Повинуясь мысленному сигналу с лоцмана, планета на экране немного сместилась в сторону, открыв перспективу — сразу за ней вращался чуть меньший и более невзрачный шарик. В системе Рапиры вторая и третья от светила планеты — Двойное Донце и Гармоника — обладали суровыми, но более-менее сносными климатическими условиями для жизни человека. Как всякий уважающий себя торговец-профессионал, Кассид вкратце знал их историю. Колонизированы почти одновременно, около ста сорока лет назад, двумя крупными этно-религиозными группировками с разных миров — «агностики» с Вантесента заняли Двойное Донце, а «духовные миротворцы» с Зармонды, соответственно, Гармонику. Сотню лет две религиозные секты мирно сосуществовали друг с другом, поделив зоны влияния в системе и, казалось, раз и навсегда ограничив свою дальнейшую экспансию. А потом начались проблемы...
Перехватив ироничный взгляд Зайды, направленный на полковника, Кассид незаметно ухмыльнулся. Все, что излагал Нэшен Грог, ему было известно, он всегда старался быть в курсе всех событий в мирах своих клиентов, тщательно просеивая свежие новости сразу по прибытии. Но полковник, поглощенный собственными переживаниями, ничего не заметил. Наивная душа этот Грог. Наверное, полагает, будто он единственный, у кого возникли подобные проблемы с роботами новой серии. В последние годы программные технологии все больше затачивались под возможности лоцмана, и все из-за того, что излучение нейрошлема признавалось вредным для здоровья, а потому это направление сочли неперспективным. И его прикрыли. Как подозревал Кассид, все это делалось лишь для того, чтобы оправдать в глазах потенциальных клиентов завышенную цену новых роботов и содрать с них как можно больше денег.
История с вирусами, конечно, досадная помеха. Очень несвоевременна эта программная диверсия. В принципе, даже если с роботами сейчас не выгорит, Кассид все равно заработает неплохую сумму на остальном вооружении, которое уже успел всучить интендант-полковнику. Но Кассид не любил, когда товар, доставленный под заказ, вдруг оседал в его трюмах. Даже на короткое время. Так дела не делаются. Деньги должны вращаться, товар — меняться. Иначе ноль ему цена как торговцу.
Нет, ну надо же так промахнуться! И ведь даже не с товаром, нет, перестарался с качеством. Нонсенс. Кому рассказать на Кассионии — засмеют. Позор. Впрочем, Кассид знал, как увеличить свои резко заниженные шансы всучить полковнику товар, который он притащил сюда через много парсек в твердой уверенности, что проблем со сбытом не будет. Полковник даже не подозревает, какие разнообразные способы имеются в торговом арсенале любого кассионийца для переубеждения даже самых отъявленных упрямцев...
— Кстати, Кассид. — Закончив пояснительную речь, полковник в припадке необъяснимой для себя словоохотливости сделал еще одно признание. — До тебя к нам уже прилетал один... деятель. Тоже предлагал роботов новой линии. И я купился, как сопливый мальчишка. А теперь они пылятся в ангаре форпоста, эти чертовы роботы. Так что второй раз не прокатит... кажется, именно так выражаются в ваших кругах?
А вот это было скверно! То, что полковник уже умудрился купить несколько «первопроходцев», может весьма осложнить переговоры... хотя, опять же, как дело повернуть. Роботы, роботы... Вечно с ними масса проблем, несмотря на очень неплохие доходы... По случайной ассоциации мысль перескочила на сходную тему. Взять хотя бы его эксперта по роботам, отсутствующего сейчас в кают-компании, — Сомаху Олимана. Пять лет назад парень вынужденно ввязался в небольшую «роботизированную» войнушку на своей родной планете, после чего его лишили гражданства и изгнали. Хотя виноват он был как раз меньше прочих, лишь пытался по собственной инициативе остановить бандитскую группировку, атаковавшую общину... «Перевешал бы таких родственничков, которые отрекаются от тебя в самую трудную минуту», — подумал Кассид. Торговец тоже пострадал от этой войнушки. О чем и сейчас вспоминал с великой досадой, а иной раз, когда на него накатывало дурное настроение, — с бешенством. Он лишился многолетних прибыльных контрактов с общиной Полтергейста, которая не смогла отстоять свое уникальное достояние...
Пора было выкладывать коронный козырь, предназначенный как раз для такого случая, а то полковник того и гляди встанет и откланяется, посчитав разговор законченным. Кассид связался со своим пилотом по лоцману, для ушей клиента этот разговор не предназначался:
«Лайнус, ты как, работаешь над клиентом или прохлаждаешься?»
«А ты не заметил? Можно подумать, полковник и раньше был таким болтливым».
«Не расслабляйся».
«Сам знаю».
— Ладно, Нэшен, я знаю, как помочь нам обоим решить эту маленькую проблему. — Кассид бросил на полковника благодушный взгляд, каким добрый дядюшка одаривает любимого племянника. — За отдельную плату, конечно.
— Что ты имеешь в виду?
— Есть у меня в команде парень, рэ-эррр...
— Я думал, вся твоя команда здесь. — Лохматые брови Грога удивленно приподнялись.
— И вот этот парень — великолепный эксперт по боевым роботам как раз новой серии, — продолжил Кассид так, будто Грог его и не перебивал. — Да-да, «первопроходцев» он знает от и до. Тебе крупно повезло, что этот специалист оказался на моем борту как раз к посещению твоего мира.
— И каким боком он может решить проблему с нейроуправлением? — На костлявом лице Нэшена Грога отразилось откровенное недоверие.
— Как ты понимаешь, сам я не специалист. — Кассид заговорщицки подмигнул. Откровенное вранье всегда давалось ему легко. — Я лишь продаю роботов, заниматься их переналадкой — не мое дело. Но от своего эксперта я знаю одну маленькую хитрость, о которой не знаешь ты. Функция усиления нейроконтура, из-за которой ты так убиваешься, на самом деле не ликвидирована. Она лишь отключена. За ненадобностью. Гораздо дешевле обрезать лишние функции при модернизации прежней системы, чем создавать аппаратуру с нуля в угоду новым требованиям.
— Вот как? — Нэшен задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику кресла, забыв о бокале с пивом в другой руке. — Тогда, возможно, я обойдусь своими техниками и программистами...
— Не так быстро, полковник, это коммерческая информация, и я не собираюсь отдавать ее тебе бесплатно. — Кассид укоризненно погрозил ему указательным пальцем, смахивавшим на несвежую пухлую сосиску синюшного цвета. — И я сильно сомневаюсь, рэ-эррр, что твоим специалистам удастся проделать подобную операцию. Конечно, ты можешь попробовать. Но когда ты поймешь, что без меня не обойтись, я буду уже далеко, а мой эксперт, естественно, улетит со мной.
Нэшен медленно кивнул. Кассид умел убеждать. Неосознанно он снова покосился на Лайнуса. Внешность этого надменного молчаливого красавца раздражала Грога донельзя, хотя объяснить столь внезапную неприязнь он ни за что не смог бы... Если бы интендант-полковник более тщательно наводил справки о людях, с которыми ведет дела, то во время визита на «Забулдыгу» он бы испытывал не смутные опасения, а вполне определенные. Плюс устойчивое желание закончить переговоры и убраться отсюда как можно быстрее. Подальше от этого надменного, неприветливого типа, сидящего в своем кресле с таким видом, словно в каюте, кроме него, больше никого нет. То, что он то и дело косился на пилота, не было случайностью. Его мозг безотчетно реагировал на воздействие. Лайнус, как и многие представители его расы, был вампиром. Нет, не той банальной тварью с клыками, когтями и невообразимо быстрой реакцией, которой требуется для поддержания жизни горячая кровь жертв, нет. «Вампирская» тема последние лет пять являлась невероятно модной в развлекательной индустрии обывателей многих миров, но с тавеллианцем все было гораздо сложнее. Лайнус был ментальным вампиром и обладал способностью поглощать жизненные силы существ. Кроме того, он умел забирать энергию мысли. Энергию желаний. И перенаправлять поток этой энергии в другое русло. Поэтому полковник даже не догадывался, — что вампир очень ненавязчиво и аккуратно забрал его сомнения. Впитал в себя, растворил и заставил согласиться на сомнительную сделку...
— Что ж, не скрою, меня заинтересовало твое предложение. У меня четыре робота новой линии. И сейчас они пропадают без дела...
— Рад тебе помочь, Нэшен, всегда рад, — живо подхватил Кассид. — Я не сомневался, что мы всегда сможем с тобой договориться. Значит, делаем так: ты в качестве жеста доброй воли покупаешь у меня одного робота из представленных, а я...
— Как это покупаешь? Я о чем тебе твержу уже полчаса подряд...
— Да погоди ты, Нэшен, — беззлобно рыкнул Кассид. — Я все прекрасно понял, но позволь мне соблюсти и собственные интересы. Просто дай мне договорить, а согласишься ты или нет — дело твое.
— Ладно, говори, — хмуро кивнул полковник.
— Ты купишь у меня одного робота. Любого, какого пожелаешь. А мой эксперт приведет четырех твоих в порядок. Бесплатно. После чего, убедившись, что все именно так, как ты хотел, ты заберешь у меня остальных. И мы полюбовно разойдемся, как корабли по изнанке Вселенной.
Получить такого спеца в свою команду было заманчиво, прежняя покупка висела мертвым грузом при остром дефиците боеспособных машин, и интендант-полковник над предложением раздумывал недолго. Такой человек был для него просто подарком судьбы. Если, конечно, он решит задачку.
— Хорошо, Кассид. — Долговязый полковник поднялся, неохотно покинув уютное кресло и вытянувшись во весь свой рост. — Контракт перешлешь по сети, вниз. Возьму для начала «Следопыта». Не забудь только вставить дополнительный пункт — если твой спец не сумеет наладить роботов так, как мы договаривались, верну твой «жест доброй воли» обратно, причем затраты на перевозку с орбиты и обратно оплатишь сам. Иначе командор-полковник Маришел меня не поймет, мой начальник не любит разбазаривать деньги на... дутые проекты.
Нэшен многозначительно усмехнулся.
Кассид в ответ широко осклабился, продемонстрировав присутствующим, что все тридцать два его желтых зуба пребывают в полном порядке. Он и не сомневался, что интендант-скряга остановится на «Следопыте». Тридцатипятитонник был самым недорогим из предложенной партии. А дополнительный пункт Кассида ничуть не смутил и не мог смутить, такое в его практике встречалось сплошь и рядом.
— Считай, что все уже сделано, Нэшен.
Полковник машинально попытался отдать честь, вскинул выпрямленную ладонь к виску, но тут же спохватился — нашел кому козырять. Резко смял жест и стремительно вышел из кают-компании, весьма недовольный собой.

Через минуту экипаж «Забулдыги» наблюдал по экранам за удаляющимся челноком — интендант-полковник отбыл.
— Клянусь Бездонным Кошельком Денежного Бога, рэ-эррр, я опять превзошел самого себя, — словно сытый лев прорычал в наступившей тишине Кассид Кассиониец, удовлетворенно оглядев своих помощников. Лайнус не ответил, мелкими глотками потягивая свое пиво. Информационные экраны напротив него после ухода полковника сплошь пестрели панорамными видами планеты — горы, заснеженные равнины, темная гладь океана, кровавый закат субтропиков. Кассид хмыкнул. Тоже мне, любитель природы. Тавеллианцы не очень-то жалуют людей, даже своих соотечественников, а вот природу обожают. Наверное, именно поэтому так много среди них тех, кто покидает родную планету в поисках лучшей доли и становится пилотами. Хорошая возможность взглянуть на другие миры своими глазами, а не по видеозаписям.
— А ты как считаешь, Зайда? — поинтересовался Кассид. Молчание экипажа перестало ему нравиться. Особенно не нравился выразительный взгляд огромных золотисто-зеленых глаз бикаэлки, в глубоком молчании нацеленный на капитана.
— Я никогда не вмешиваюсь в твои торговые сделки, Кассид, — недовольно процедила бикаэлка. — Но на этом корабле я отвечаю за безопасность каждого члена экипажа. А то, что ты предлагаешь, опасно. Если бы в твоих бесстыжих зенках не мелькали сплошные денежные знаки, ты бы вспомнил, что Сомаха последние два года из пяти, проведенных с нами, участвует почти в каждой продаже оружия и приносит делу немалую пользу. А ты им затыкаешь чужую дыру. Суешь в пекло. Хотела бы я знать, как ты теперь его убедишь в своей авантюре, под которой так поторопился подписаться.
— Авантюра? Пекло?! Да ты что?! — Кассид сердито выкатил глаза, возмущенный до глубины души. — Женщина, у меня нет на корабле никого, кто испугается какой-то там гипотетической опасности! Твой Сомаха не раз в боевых условиях показывал себя настоящим мужчиной. Лично я считаю, что своим предложением оказываю ему услугу. Подзаработает деньжат, поднаберется полезного жизненного опыта. И новых впечатлений, до которых он так охоч, если ты помнишь. К тому же идея по перенастройке «первопроходцев» принадлежит ему лично.
Глаза бикаэлки гневно сверкнули в ответ на это утверждение, но она промолчала. Кассид был прав.
— Нет причин спорить, — подал вдруг голос Лайнус, Только тавеллианцы умели так говорить — лишенным каких-либо индивидуальных характеристик, бесцветным, как дистиллированная вода, голосом. Пилот-универсал очень редко высказывался по какому-либо поводу. Больше слушал и помалкивал, потягивая пивко. Причем никогда нельзя было угадать, что именно может заставить его заговорить. Убедившись, что привлек внимание обоих компаньонов, Лайнус безмятежно сообщил:
— Он согласится.
— С чего ты взял? — Зайда выжидающе уставилась на Лайнуса.
— А с какой стати ему и дальше сидеть на моем корабле без дела, он и так этим занимается последний месяц! — насмешливо фыркнул Кассид. — Каждому уважающему себя мужчине нужна серьезная работа, а не спортивные разминки и наставительные беседы, которые ты проводишь с ним в свободное время!
1 2 3 4 5 6 7 8 9