обрывки сведений, которые у него бродили в голове после полученной в инфосети консультации о тавеллианцах, рождали смутные опасения.
В общем, команда «Забулдыги», на взгляд Нэшена, вполне соответствовала своему капитану. Нэшен совершенно точно знал, что оба — и Зайда, и Лайнус, присутствуют на переговорах в качестве полноправных торговых компаньонов Кассида, но если Зайда позволяла себе время от времени вставлять реплики, то пилот молчал всегда, как бы ни развивались события. Это казалось странным. Впрочем, внутренние порядки команды «Забулдыги» полковника не касались, а значит, и голову забивать ими не стоило. Но поворчать он имел полное право, чем и занимался уже двадцать минут подряд, с того самого момента, как челнок торговца доставил его на корабль-внешник и интендант-полковник увидел, как именно выполнил Кассид его заказ. Только торговца, казалось, ничем невозможно было смутить.
— Давай-ка оставим беспочвенные обвинения, Нэшен, — неторопливо рычал Кассид, продолжая упрямо тянуть нить забуксовавшего разговора. — Ты просил роботов, так? Просил. И нечего тут кривиться и проявлять неуместную иронию, я твою коричневую рожу знаю как облупленную. Я привез роботов? Привез. И я еще и виноват! Да ты хоть знаешь, во сколько мне обошлась их покупка? Чтобы доставить эти железяки тебе в указанный срок, рэ-эррр, мне пришлось перехватить чужую партию! Потому что все роботы прежних серий на Гэгвэе, Эстелыауне и Сонгердане раскуплены еще полгода назад! Эти крякнутые производственники сообща договорились запустить новые линии, а выпуски предыдущих существенно урезали, оставили на прежнем уровне лишь производство комплектующих. Им, видите ли, надоело возиться со старьем, а править бал должны новые технологии... если начистоту, Нэшен, то я могу их понять. Да, новые железки, рэ-эррр, немного дороже своих аналогов в старых линиях, но...
Кассиониец хмыкнул, сообразив, что его слегка занесло не в ту сторону, но убежденности в своей правоте честного торговца в его голосе не убавилось:
— Да, цена немного выше, но она с лихвой оправдывается их боевыми качествами. По-моему, это как раз то, что нужно родине твоего многострадального клиента, Нэшен, разве не так? Новая техника с качественно новыми возможностями, которые позволят если и не победить противника, то хотя бы уверенно разговаривать с ним на равных...
— Вот именно — дороже, — веско вставил Нэшен Грог. — И не надо давить на мою ответственность перед клиентом, это бесполезно. Именно потому, что ответственности у меня хоть отбавляй. Ты полагаешь, будто у государства, интересы которого я вынужден отстаивать перед таким прожженным пронырой, как ты, неограниченные финансовые возможности? Что мы готовы за каждую паршивую железку, на которой стоит штамп «стреляет», платить в десять раз дороже только потому, что на Двойном Донце идет война?
Высокий рост при поразительно худосочном, если не сказать дистрофичном, телосложении делал Нэшена Грога нелепым и комичным в черной военной форме вооруженных сил своей организации, и он это прекрасно знал. Но к пятидесяти годам полковник не просто смирился с внешним обликом, с тем, какое впечатление он производит на окружающих. Нэшен научился извлекать из этого выгоду. Первое впечатление — не всегда верное, и люди, которые его видели впервые, часто попадали впросак, считая, что запросто облапошат недотепистого полковника, всучив ему любой товар втридорога, да еще и заставят его при этом испытывать благодарность за предоставленные скидки. Дутые скидки. Но деловая хватка Нэшена Грога быстро все расставляла по своим законным местам. А тем, кто пытался его надуть на первом же деловом проекте, впоследствии приходилось об этом пожалеть. Он просто больше никогда не вел с ними дел.
К чести Кассида Кассионийца, поставка оружия и техники «Правопорядку» была уже шестой на его счету. Нэшена лишь раздражала его манера долго и нудно торговаться. С другой стороны, а какой истинный кассиониец этого не любит? Про торгашей с Кассионии бытует расхожая поговорка, что первую свою торговую сделку они совершают еще в чреве матери или в родильном инкубаторе, в зависимости от способа, выбранного родителями для появления их чада на свет...
— За последний год, дружище, у меня не было никаких недоразумений с твоим «Правопорядком», — справедливо напомнил Кассид, — я весьма ценю твое доверие ко мне, и мы оба прекрасно понимаем, что в линии «Право Первопроходца» — отличная техника. За такую не жалко заплатить хорошие деньги. Я тебя просто не понимаю. В чем суть претензий?
Не понимает, как же. Вопрос Кассида заставил Нэшена Грога нахмуриться, острые скулы напряглись так, что, казалось, вот-вот прорвут тонкую загорелую кожу, узкие губы сжались в полную неприязни линию. Хитрый синемордый хрен. Полковнику не хотелось поднимать неприятную тему, от которой у него и так за последнее время наболело на душе. Не хотелось озвучивать вслух. Но придется. Намеков торгаш или не понимал, или не желал понимать. А события последних двух месяцев на Двойном Донце явно прошли мимо его внимания. Объяснять все-таки придется. Роботы по-прежнему нужны.
— В чем суть претензий... все весьма просто, Кассид. На вооружении сил «Правопорядка» состоят роботы давно и хорошо зарекомендовавших себя серий. Неприхотливые, выносливые машины, которые мы можем ремонтировать в наших, местных условиях острейшего дефицита высокотехнологичного ремонтного оборудования и необходимых запчастей. Просто пойми меня правильно: у нашего работодателя, правительства Двойного Донца, нет лишних средств, чтобы платить за новомодные штучки. А рекламные ролики, демонстрирующие возможности линии «Право Первопроходца», не смогут пустить мне пыль в глаза. Мы оба прекрасно знаем, что можно состряпать, владея искусством компьютерной графики. Мне нужны роботы, на которых ставить я могу лишь наверняка.
— Эти ролики правдивы, полковник, готов поклясться, — сердито хрюкнул Кассид. — Ведь в твоей ГТ-депеше ясно говорилось, что тебе нужна качественная техника.
— К тому времени я еще не знал об особенностях управления в «первопроходцах», черт бы побрал их конструкторов, — упрямо буркнул Нэшен.
— И что прикажешь теперь делать мне? Кто теперь возместит затраты, рэ-эррр, на доставку груза в твою систему?
— Это не моя проблема, Кассид. Ты доставил не тот товар.
— Я доставил тебе лучший товар из существующего на сегодняшний день!
— Но не тот, который я способен принять. За свою ошибку расплачивайся сам.
Грог стиснул зубы. Нужно было как-то отвлечься, чтобы не сорваться в пустую перебранку, и полковник занялся своим пивом. Бокал оказался пуст. Повинуясь знаку интенданта, из угла кают-компании выскользнул стюард — экзот-робот. Нэшен поморщился. Робот выглядел нелепо и жалко. Росточек всего в полметра, плоская голова-тарелка с бусинами видеосенсоров, тонкое цилиндрическое тельце, ручки-ножки в виде металлических прутиков — словно несчастное создание с самого момента «рождения» морили голодом. Вежливо и аккуратно забрав у интендант-полковника пустой бокал, механический стюард наполнил его из бочонка с краником и, кренясь от отчаянного усилия, едва не подламываясь на несуразных ножках, отнес налитое пиво обратно Грогу. Нэшен отхлебнул, мысленно поклявшись, что эта порция будет последней. Просто жаль смотреть. Того и гляди железяка развалится на запчасти. Неужто Кассид не мог найти обслуживающего робота поприличнее? Или ему доставляет удовольствие лицезреть «мучения» несчастного экзотика? Или... Нэшен еще раз глянул на экзотика более пристально. Или Кассид издевается над ним, интендант-полковником? При определенной фантазии между обликом робота-стюарда и внешностью Грога можно было провести некую «худосочную» параллель.
Чувствуя, как внутри медленно разгорается ярость, Нэшен перевел взгляд мутно-серых глаз на торговца, все-таки решившись высказать начистоту все, что думает о нем и о его новой партии роботов...
Не удалось. Словно почувствовав, что сейчас произойдет, до того безучастная к разговору, бикаэлка повернула голову, чиркнув по плечам распушенными кончиками своих иссиня-черных кос, и ее голос, низкий и густой, как патока, легко заполнил помещение, без труда перебив Нэшена:
— Я тебе поражаюсь, интендант. В твоем подразделении нехватка боевых роботов? Мы их привезли. Почему же ты не скачешь до потолка от такой удачи, свалившейся на твою лысую голову, а ноешь, делаешь проблему из пустоты? — Золотисто-зеленые глаза на красно-коричневом лице источали ледяное презрение. — Видите ли, эти модели слишком новые. А твои пилоты слишком тупые и не могут приспособиться к этим новшествам. Не смогут усвоить несколько дополнительных байтов информации сверх того, что уже запиханы в их тесные черепушки. Впрочем, если они все такие же тупые, как ты, Нэшен, то я не удивляюсь твоей реакции.
— Я радуюсь, — буркнул Грог, глянув на бикаэлку исподлобья. Не успевшая разгореться ярость после ее выпада сразу погасла. Ответить в том же духе он не рискнул. Каких только фантастических историй и мрачных слухов не ходило об агрессивности и жестокости выходцев с Бикаэллы. Половину из них, как подозревал Грог, бикаэлки распространяли о себе сами. Чтобы поддерживать реноме. Нарочито грубое обращение, похоже, преследовало ту же цель. Но даже если вторая половина слухов верна... В общем, злить наемниц с Бикаэллы — себе дороже. Особенно учитывая ее могучую комплекцию против его собственной, тщедушной. Мама с папой в детстве мало внимания обращали на физическое совершенствование будущего интендант-полковника Нэшена, поэтому вырос он худосочным. И отдавал себе отчет, что эта... как там ее, Зайда, способна мгновенно скрутить его в бараний рог, несмотря на довольно неплохие навыки рукопашной, полученные им уже в армии. Слишком разные весовые категории. К тому же он не собирался портить деловые отношения с Кассионийцем. Пусть себе чертова баба лает. Все равно не укусит. Пока полковник является потенциальным клиентом Кассида Кассионийца, в интересах торговца держать свою мегеру на коротком поводке.
— Я радуюсь, — сухо повторил интендант-полковник без малейшего намека на улыбку, способную подтвердить эту радость. — Но имеются объективные обстоятельства, мешающие мне радоваться... более полно. Мой непосредственный начальник командор-полковник Маришел ввел четкие ограничения на использование техники с нейроуправлением. Я обязан их придерживаться.
— А в чем, собственно, проблема? — осведомилась Зайда. — Что обстоит не так с управлением в «первопроходцах»?
Следующие пять минут Грог ворчал, давая необходимые пояснения. Загвоздка заключалась в следующем. Два месяца назад «мясоеды», агрессоры с Гармоники, которые сами называли себя, естественно, не «мясоедами», а «духовными миротворцами», перед атакой одного из трех дальних форпостов фронтового периметра запустили в войсковую информационно-управляющую систему разработку своих военных программистов — вирус-метаморфу. Видимо, ради издевательской шутки свое детище они назвали «Пацифистом». Вирус сумел преодолеть все защитные системы войсковой сети и принялся за вредительскую деятельность, для которой и был создан. В первую очередь — и больше всего— от него пострадали пилоты боевых роботов, пытавшиеся отразить атаку на физическом уровне и находившиеся в своих машинах. Прежде чем нашелся способ ограничить разрушительное воздействие «Пацифиста» на их мозг, шестеро из семи квалифицированных профи превратились в идиотов, способных лишь на растительное существование, а у седьмого сработала внедренная диверсионная программа, и он на своем роботе принялся крушить то, что обязан был защищать. Боевое мехзвено «Налетчики» практически перестало существовать, а захвату самого форпоста помешало лишь стечение обстоятельств.
После этого случая и пришлось вспомнить, что во всех моделях «мехов» до сих пор имеется возможность работы без лоцмана — индивидуального компьютера-посредника между операционной системой машины и человеческим мозгом. Достаточно включить режим усиленного контура наводки, и можно обойтись для управления только нейрошлемом. Да, этот режим применяется только в экстренных случаях, и пилоты пользуются им весьма неохотно. Потому что полноценной обратной связи с одним лишь нейрошлемом не достигается, действия пилота и машины более подвержены ошибкам, что в условиях боя может послужить причиной преждевременного поражения. Но это лучше, чем сумасшествие или смерть. Потому как отсутствие посредника существенно суживает поле возможной вирусной атаки на мозг пилота.
В новой элитной серии «первопроходцев» такой возможности не предусмотрено. Техника усложнилась, лоцман является обязательным посредником между нейроконтуром и мозгом. Попытка управлять таким роботом без лоцмана будет выглядеть как попытка рулить каким-нибудь глайдером с неисправным рулевым приводом и отключенной системой динамического контроля устойчивости. Еще хуже, чем просто с нейрошлемом в старых моделях.
В общем, если бы не боевой вирус «мясоедов», серьезно потрепавший его лучшие пилотские кадры, роботы новой серии Грогу вполне бы подошли. Но нововведения в управлении этими роботами в условиях войны с неожиданно изощренным в сетевых диверсиях противником оборачиваются катастрофическим недостатком.
Выслушивая объяснения полковника, Кассид безотчетно почесывал коротким желтоватым когтем указательного пальца череп возле основания белоснежного рога — кожа здесь частенько зудела, когда он, поглощенный деловой суетой, забывал вовремя принять озоновый душ. Кассиониец напряженно думал. В какой-то момент его взгляд задержался на одном из экранов, где с величавой медлительностью вращался зелено-голубой шарик планеты, висевшей под «Забулдыгой».
1 2 3 4 5 6 7 8 9