Кстати, я сделал прививку против жала Хаина, так что и с этой стороны мне ничего не угрожает.
Бразил вздохнул.
– Как всегда, ловчишь, Серж? Между прочим, скажи, пожалуйста, если с самого начала это была твоя игра, почему нам пришлось сражаться и так далеко идти? Почему нельзя было просто всех собрать и отвести в нужное место?
– У меня не было ни малейшего представления, куда ты идёшь, – честно ответил Ортега. – Скандер занимался исследованиями, Варнетт все бросил, остальные ничего не знали. Поэтому я просто следил за вашими группами. Когда стало ясно, куда направляются обе экспедиции, я постарался замедлить их продвижение, чтобы прибыть сюда раньше. Это оказалось легче, чем вы думаете: через Ворота Зоны в гекс Улик. Вот и всё. Чёрт возьми, приятель, сотни раз я собирался отправиться в экваториальную зону. Никто ещё не нашёл дороги туда, а ведь сколько народу в течение многих лет пыталось это сделать!
– Но мы знаем, что вход расположен в конце Проспекта, – внезапно сказал Опора. – И со слов Скандера я понял, что войти туда следует в полночь.
– Верно по обоим пунктам, – подтвердил Бразил. – Но в данном случае этих сведений недостаточно. В первую очередь вам необходимо иметь страстное желание достичь центра Колодца; кроме того, нужно знать базовое уравнение, чтобы сообщить Колодцу: «Я отдаю себе отчёт в своих действиях».
– Уравнение Варнетта, – пробормотал Скандер. – Уравнение, полученное в результате изучения клеток марковианского мозга. Это оно, не так ли?
– Разумеется, – согласился Бразил. – А самое главное, нельзя исключать того, что потребуется присутствие какого-нибудь марковианина. Состояние этого мира таково, что данное уравнение просто не поддаётся расшифровке. Был один шанс на миллион, что вам обоим удастся его открыть, и почти один на бесконечность, что вы сумеете попасть туда, где окажетесь в состоянии его использовать. Вы никогда не смогли бы применить его на Далгонии, так как для завершения оно требует некоего добавления. Это что-то вроде ответа на вопрос «Чего желаете?», причём вы должны изложить своё желание в математически корректной форме. Впрочем, в данном случае, если вы зададите мозгу такой вопрос, он выдаст простое заключение – «неудача».
– Но если это марковианин, то почему он не мог напрямую вступить в контакт с мозгом и сам решить все свои проблемы? – спросил слелкронианин.
Бразил повернулся к живому растению, и в его голосе отразилось замешательство.
– Я думал, что вы – Вардия, но ваш голос звучит совсем по-другому.
– Вардия слилась с слелкронианином, – объяснил Опора. Он рассказал о мыслящих цветах и об их необычном образе жизни. – Ей досталось немало мудрости и чрезвычайно эффективная сила мысли, но она – такая малая часть целого, что чиллианин по существу умер, – завершил свой рассказ Опора.
– Понимаю, – задумчиво сказал Бразил. – Значит, Вардий оказалось многовато. Наша, первоначальная, опять стала человеком.
Он снова повернулся к Ортеге.
– То же самое произошло с Вучжу и Варнеттом, – добавил он.
– Варнетт? – Скандер вскочил, расплёскивая воду. – Варнетт с вами?
– Да, но никаких фокусов, Скандер, – предупредил Ортега, – Если вы попытаетесь что-нибудь сделать с Варнеттом, я уж о вас позабочусь. – Он повернулся к Бразилу:
– Это касается и тебя, Нат.
– Тут проблем не будет, – устало ответил Бразил. – Я приведу вас в Колодец, покажу то, чего вы так желаете, и даже отвечу на любой вопрос, который вы захотите мне задать, проясню любую неопределённость.
– Это нас устраивает, – заметил Опора, но в голосе его прозвучало предостережение.

ПРОСПЕКТ – ОКОЛО ЭКВАТОРА

Путешествие по Проспекту протекало без приключений, и никто не решался проверить физические способности Ортеги. Все шли туда, куда хотели попасть, и, как сказал улик, у каждого в глубине души был спрятан свой, эгоистический интерес. В продолжение всего пути Бразила грызла печаль, и это чувствовалось, хотя он пытался шутить. Четверо членов его группы держались вместе. Хаин странно поглядывал на Вучжу, но молчал, а Скандер, казалось, примирился с присутствием Варнетта.
И вот, освещённые лучами вечернего солнца, они остановились около Экваториального барьера, невероятно внушительного и казавшегося непреодолимым.
Барьер напоминал полупрозрачную стену, поднимавшуюся так высоко, что она сливалась с тёмно-синим безоблачным небом. На ощупь он был зеркально гладким, несмотря на то что противостоял попыткам многих рас сделать на нём хотя бы отметину, и тянулся от горизонта до горизонта.
Бразил подошёл к стене и обернулся:
– Мы не сможем войти до полуночи, так что устраивайтесь поудобнее.
– Вы имеете в виду двадцать четыре ноль-ноль? – спросила подлинная Вардия.
– Конечно, нет, – усмехнулся Бразил. – Сутки в Мире Колодца составляют примерно двадцать восемь стандартных часов, так что выражение «двадцать четыре ноль-ноль» звучит здесь по крайней мере нелепо. Слово «полночь» в данном случае надо понимать буквально – это половина ночи. Поскольку сутки длятся двадцать восемь часов и триста тридцать четыре тысячных часа и поскольку ось планеты абсолютно вертикальна, световой день составляет четырнадцать целых и сто шестьдесят семь тысячных часа, ночь – ровно столько же. Таким образом, полночь наступает через семь целых и восемьсот тридцать пять десятитысячных часа после захода солнца. Эти цифры были определены расчётным путём, когда сооружался барьер. Марковианские часы значительно отличались от наших, и время могло быть определено с идеальной точностью, – Прекрасно, но как это сумеем определить мы? – поинтересовался Опора. – У нас имеется пара хронометров, но они не могут обеспечить такую точность.
– Не беспокойтесь, – ответил Бразил. – Хаин, поднимитесь повыше по поверхности барьера и наблюдайте за солнцем. Как только оно исчезнет на западе, сообщите нам. Будьте точны – лучше даже ошибиться и продлить светлое время. От этого момента мы отсчитаем по нашим хронометрам семь часов, а затем просто подождём, пока стена не раскроется. В нашем распоряжении будет около двух минут, поэтому все должны действовать быстро. Кто не успеет, останется снаружи.
– А какая внутри атмосфера? – спросил Скандер. – У нас с собой только два герметических скафандра.
– Об этом тоже не беспокойтесь, – ответил Бразил. – Все мы дышим кислородно-азотно-углеродной смесью; в тех или иных пропорциях она принята по обе стороны барьера. Будет определён компромиссный состав, и, если эта смесь временно вызовет у кого-нибудь лёгкое головокружение, никаких проблем это не создаст. Единственная трудность, да и то незначительная, с которой мы можем столкнуться, заключается в том, что время от времени в Колодце возникают отдельные гравитационные импульсы, соответствующие выходящим оттуда силовым линиям. Это может причинить лишь некоторое неудобство.
Его объяснение удовлетворило всех членов экспедиции, и они уселись на гладкую мостовую в ожидании нужного часа.

* * *

– Ты и в самом деле – я? – робко спросила Вардия у слелкронианина, который бодрствовал только благодаря маленькому, похожему на лампочку, прибору, укреплённому на макушке. Слелкронианин тщательно обдумал её слова и ответил:
– Мы – это ты, и мы – больше, чем ты. Все твои воспоминания и опыт – здесь, вместе с миллионами слелкрониан. Ты – часть нас, а мы – часть тебя. С помощью регистратора ты превращаешься в часть всеобщего синтеза, переставая быть изолированным обломком, запертым в этом теле.
– На что это похоже? – спросила Вардия.
– Это – конечная стадия, к которой должен стремиться любой, – сказал слелкронианин. – Нет индивидуальности, нет личности, которую можно было бы испортить. Нет ревности, алчности, злобы, зависти и других свойств, вызывающих страдания. Все похожи, все идентичны, все тесно связаны. Поскольку мы – растения, нам требуются лишь вода и солнечный свет, а для дыхания – углекислый газ. Когда приходит время размножения, мы формируем семя и спариваем его с регистратором; оно прорастает, затем раскрывается цветок, который становится точно таким же, как мы. Регистраторы не мыслят и получают пищу из наших тел.
– Но чем вы занимаетесь? – спросила она с любопытством. – Какова цель вашей жизни?
– Всеобщее счастье в стабильном мире, – без запинки ответил слелкронианин. – Мы долго не могли распространить наш синтез. Теперь благодаря этому телу и твоему опыту мы сможем проникнуть в Чилл и размножиться. Мы применим чиллианские приборы для создания синтеза животных и растений. В конце концов мы распространимся на весь Мир Колодца, а с помощью Колодца – на все уголки Вселенной. Вселенная станет единой, и все будут наслаждаться совершенным равенством и счастьем.
Вардия на минуту задумалась.
– А если вам не удастся проделать это с животными?
– Удастся, – уверенно ответил слелкронианин. – Но в непредвиденном случае высший уничтожит низшего в соответствии с законами природы, действующими с незапамятных времён.
«Нет, – подумала Вардия. – Это существо не может быть мною. Или… или может? Ведь моё общество ставит перед собой ту же цель. Именно потому нас клонируют, не потому ли генную инженерию используют для того, чтобы сделать всех людей идентичными, бесполыми, готовыми на все?» В голову ей пришла неожиданная мысль, и она спросила:
– Но что же вы будете делать, когда добьётесь этого всеохватывающего синтеза? Что тогда?
– Тогда воцарятся совершенство, гармония и счастье, – ответил слелкронианин, словно читая литанию. – Настанет райская жизнь, и так будет вечно. Но почему ты об этом спрашиваешь? Разве мы – не ты? Или ты фактически не согласна с предлагаемым синтезом?
Вопрос смутил её, так как ответа она не знала.
Что произошло? Отчего за последние несколько недель пути двух Вардий так далеко разошлись?
Она обернулась и посмотрела на By Чжули и Натана Бразила. «У них возникло что-то вроде симбиоза, – подумала она. – И не имеет значения, какой вид обрёл каждый из них. Он явно мог избежать колдовских чар в Ивроме, но рисковал жизнью, чтобы освободить её».
Вардия села на жёсткое выстуженное ночным холодом покрытие Проспекта, и ей почудилось, будто она уселась голым задом на кусок льда.
Что видела она такого, чего не видела её сестра? Душевное волнение? Любовь? Иной вид взаимоотношений? Доброту? Что?
А что видела её сестра? Страну огромных жуков, стремящихся обмануть друг друга. Хаина. Скандера. Таинственное существо с Севера. Мыслящих роботов. Все они резко отличались от Натана Бразила, Вучжу и Варнетта, обвинённого в гибели семи человек, которых ему, по-видимому, просто не удалось спасти. Его считали виновным, несмотря на то что он поступал правильно и своевременно. Невозможно! И она вспомнила, как он явился ранним утром, неся искалеченное тело Бразила. Измученный, без сил, чуть не надорвавшийся под тяжестью своей ноши и всё же не желавший отправиться спать или есть до тех пор, пока Бразилом не займутся врачи. Он стоял, полуживой, у этого тела и плакал.
Почему?
Она снова вернулась мыслью к слелкронианину и его грёзам. Совершенное общество. Рай. Навеки.
У марковиан всё это было. Их мечты полностью воплотились в жизнь. Но они намеренно разрушили свою космическую, империю, принеся в бесчисленные миры смерть, муки, боль и борьбу.
Чем же обернулось совершенство? Чего не хватало марковианам, если они объявили свою великую мечту ложью?
Бразил однажды сказал, что они забыли, как нужно любить. Но что такое любовь?
Неужели мы тоже забыли?
Эта мысль ужасно огорчила Вардию, но объяснить – почему она не могла. Впервые в жизни она почувствовала себя чужой, одинокой, жалкой, покинутой.
Обманутой.
Впервые в своей жизни и, может быть, впервые в жизни любого существа в Мире Колодца она поняла, на что это похоже – быть марковианином.
Не это ли ощущал Натан Бразил? Не потому ли он чувствовал, что проклят? Может быть, все эти тысячи лет он жил, разыскивая этот упущенный фактор в марковианской мечте и надеясь, что если не он, то кто-нибудь другой обнаружит его?
«Нет, – решила Вардия. – Он знал, что это такое, и пытался это объяснить».
Девушка вздрогнула. Никогда прежде она об этом не думала, никогда не размышляла, никогда не сталкивалась лицом к лицу с реальностью.
«О несуществующие, беззаботные Боги! – думала она с горечью. – Можно ли вообразить более ужасное проклятие! Или только Натан Бразил владел, глубоко внутри, тем, что было упущено, и никто другой?»
– Эй, Вардия, – раздалось позади неё. Обернувшись, она увидела Вучжу. – Ты уже очень давно сидишь с отсутствующим видом.
Вардия слабо улыбнулась, но промолчала.
– Сейчас все настроены мрачно и серьёзно, – заметила Вучжу, присаживаясь рядом с ней. – Даже я.
– Это и есть наша миссия – завершение миссии, – откликнулась Вардия. – Там, в Колодце, имеется всё, что ни пожелаешь. Только захоти. И все мы туда войдём. Не знаю, как другие, но я сейчас поняла, что не знаю, чего пожелать.
– А мне просто страшно, – мрачно сказала Вучжу. – Если бы у меня было желание, то оно заключалось бы в том, чтобы это никогда не кончалось. Я имею в виду путешествие, Натана, всех вас. Это было самое счастливое время в моей жизни. Боюсь, после того как мы туда войдём, хорошего не будет. Ничего.
Вардия сочувственно погладила её по руке.
– Я знаю только одно, – тихо сказала она. – Я должна измениться. Я уже в чём-то изменилась. Теперь я должна понять – как и почему.
– Не нравится мне всё это, – ответила Вучжу, и в её голосе опять прозвучало дурное предчувствие. – Мне неприятна сама мысль об изменении по чьей-то прихоти. Никто не должен обладать такой властью. Я сказала об этом Натану, но он лишь покачал головой и отошёл. И к тому же я ничего не понимаю. Я могу смело встретить смерть и зло. Но не могу выдержать страха перед неизвестностью, перед тем, что ждёт меня внутри Колодца. Особенно находясь в одиночестве.
– Ты не одинока, – нежно сказала Вардия. Взглянув на Бразила, уставившегося на стену, недвижного и одинокого, Вучжу задрожала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49