– Хорошо, Серж, я это учту. Но предстоящая операция – для одинокого волка. В политическом смысле ваш Совет оказался очень недальновидным. Они ведь могли сосчитать. Даже гексы, голосовавшие за уничтожение, знали, что Пришельцев всё равно не убьют, так какой же прок от их голосования? Конечно, мне может понадобиться помощь, особенно там, но когда я попаду туда, каждый друг, которым я обзаведусь в этом мире, станет добиваться божественной власти, и не важно, что я не знаю, как общаться с мозгом. Нет, Серж, я обязан покончить с обоими полностью, навсегда и как можно скорее.
– Где это тебе так понадобится помощь и где ты окажешься? – в недоумении спросил Ортега.
– У Колодца Душ, разумеется, – спокойно ответил Бразил. – И до полуночи.
Человек-змея удивился ещё больше.
– Но ведь это всего лишь древняя поговорка, – сказал он.
– Это решение, Серж, – уверенно заявил Бразил. – Никто просто не сумел расшифровать код и воспользоваться им.
– Но поговорка не содержит реального смысла!
– Конечно, содержит! – возразил Бразил. – Это ответ на чудовищный вопрос и ключ к ещё более чудовищным угрозам. Могу себе представить, как загорелись глаза у Скандера и Варнетта, когда они впервые услышали эту фразу. Они-то её поняли.
– Но в чём заключается вопрос? – недоуменно спросил Ортега, совсем сбитый с толку.
– Этого я ещё не знаю, – ответил Бразил. – Но оба они считали, что решение есть и что они смогут его найти. А если смогут они, то смогу и я. Послушай, Серж, зачем создан этот мир? – продолжал он. – Пусть они правы, и все мы – плод марковианского воображения. Но зачем нужны Колодец, гексы, цивилизации? Если я пойму это, то сумею найти ответ и на самый важный вопрос. И я найду его! – воскликнул Бразил.
– Почему ты так в этом уверен? – В голосе Ортеги прозвучало сомнение.
– Потому что кому-то – или чему-то – я нужен? – продолжал Бразил так же возбуждённо. – Меня сюда заманили! Ведь в конце концов именно поэтому я здесь, Серж! Это определило даже выбор времени. Даже теперь они опережают нас на десять недель! Ты первый сказал мне об этом у Ворот.
Ортега с мрачным видом покачал головой.
– То, что я болтал о Боге, чепуха, Нат. Просто я снова общаюсь с иезуитами – да, у нас их здесь несколько; они прибыли на одиноком корабле и пытаются обратить язычников. Но будь разумен, парень! Ты бы ни за что не услышал сигналов бедствия, если бы не избрал кружной путь. Ты бы не сделал крюк, если бы на твоём корабле не было By Чжули. Все это трудно спланировать заранее, не говоря уже о твоём акте милосердия.
– А я считаю, что это было запланировано, Серж, – спокойно возразил Бразил. – Кто-то долго водил меня за нос.
– Но зачем? – воскликнул Ортега.
– Я узнаю, – произнёс Бразил, и в его голосе слышались и твёрдость, и страх одновременно. – Узнаю в полночь у Колодца Душ.

* * *

Они снова стояли у Ворот, теперь – в последний раз.
– Все уже согласовано, – сказал Ортега. – Как только пройдёшь через Ворота и сориентируешься, обратись к местному правителю. Всех их оповестили о твоём появлении и просили оказывать тебе всяческую помощь. Однако по меньшей мере один из них в сговоре с твоими врагами. Ты уверен в себе? Что, если ты исчезнешь?
– Этого не случится, Серж, – невозмутимо ответил Бразил. – Шахматисты не жертвуют королевой в начале партии.
Ортега в последний раз пожал всеми своими плечами.
– Я знаю, о чём ты думаешь, – но будь осторожен, дружище! Если с тобой что-нибудь случится, я отомщу.
Бразил улыбнулся и бросил взгляд на Ворота.
– Что лучше – бежать сквозь них, идти или как-нибудь ещё?
– Не имеет значения, – сказал Ортега. – В любом случае это будет как пробуждение после долгого сна. Может быть, ты проснёшься в обличье улика!
Бразил снова улыбнулся, но свои соображения по поводу превращения в семиметрового шестирукого моржового змия оставил при себе. Он подошёл к Воротам, затем обернулся, чтобы бросить последний взгляд на своего старого друга.
– Надеюсь, что в любом случае я проснусь, Серж, – сказал он спокойно.
– С Богом, ты, старый язычник, – произнёс Ортега.
– Чёрт возьми, – пробормотал Бразил, наполовину самому себе, – спустя столько лет я действительно могу проснуться идолопоклонником. – С этими словами он вошёл в Ворота.
И погрузился в сновидения.

* * *

Он стоял на гигантской, простиравшейся во всех направлениях шахматной доске. На его стороне – стороне белых – семь пешек были побиты. Их обгорелые, замёрзшие тела лежали на почерневших больничных койках.
Сквозь редкий строй чёрных фигур он видел Скандера и Варнетта – королеву и короля.
Бразила – белую королеву – украшали роскошные одежды. В руке он держал скипетр. Королева искала глазами своего короля, но никак не могла его обнаружить. Перед ней стояли By Чжули – пешка и Вардия – офицер со сверкающим мечом.
Ортега, епископ В русской шахматной номинации – слон.

, быстро скользил по доске, но упал, получив удар от чёрной ладьи с лицом Датама Хаина.
Белая королева, стараясь не наступить на подол своего длинного платья, быстро двинулась к Хаину, приготовясь ударить скипетром по его безобразному поросячьему лицу, когда внезапно вновь появился Ортега и оттолкнул чёрную фигуру.
– Королевская семья чёрных бежала, ваше высочество! – громко прозвучал голос Ортеги. – Они направляются к Колодцу Душ!
Королева огляделась, однако главные вражеские фигуры исчезли.
– Но где находится этот Колодец Душ? – вскричала королева. – Не зная этого, я не могу найти короля!
Неожиданно из-за пределов доски раздался невероятный, космический хохот. Чудовищный, гулкий, всеподавляющий. Гигантская рука схватила королеву и потащила её далеко, к другому краю доски.
– Вот он! – насмешливо произнёс могучий голос. Королева осмотрелась и в ужасе завопила. Король с лицом Скандера стоял на одну клетку правее, а королева с лицом Варнетта – на клетку выше.
– Наш ход! – произнесли они оба и разразились маниакальным смехом.

* * *

Бразил очнулся и тут же вскочил на ноги. «Странно, – подумал он с удивлением, – я проснулся более свежим и здоровым, чем когда бы то ни было».
Он оглядел своё тело, чтобы узнать, кем же он стал. На берегу расположенного неподалёку озера бродили животные и другие существа, очень похожие на него.
– Будь я проклят! – громко сказал Бразил. – Конечно! Вот он – ответ на первый вопрос! Я должен был догадаться ещё в кабинете Сержа!
Иногда в очевидное нужно ткнуться носом, иначе ничего не доходит.
Размышляя о том, почему это место оказалось столь примитивным, Бразил с тревогой в душе отправился на поиски Ворот Зоны,

ЧИЛЛ-ВЕСНА
(ПОЯВЛЯЕТСЯ ВАРДИЯ ДИПЛО 1261, СПЯЩАЯ)

Она так никогда и не поняла, почему в конце концов прошла через Ворота. Может быть, её заставило сделать это ощущение неизбежности, а может быть, покорность всякой власти, внушённая воспитанием.
В темноте, поглотившей её, пульсировали удивительные цветные узоры – жёлтые, зелёные, красные, синие, меняющиеся, словно рисунок в калейдоскопе, пульсации аккомпанировали механические звенящие звуки, и все это сливалось в странную, монотонную симфонию.
Проснулась она совершенно неожиданно.
Вокруг была буйная саванна, высокие зелёные и золотые травы расстилались до далёких предгорий. На значительном расстоянии от неё виднелись деревья, похожие на эвкалипты, в изобилии растущие на равнине. Однако выглядели они как голые пни, оставшиеся от некогда возвышавшихся здесь более крупных деревьев.
И тут до неё дошло, что эти деревья-пни двигаются в каком-то странном синкопированном ритме. Их стволы на самом деле были ногами, и у Вардии создалось впечатление, что все они идут огромными шагами, то и дело останавливаясь. Это было то же самое, что увидеть медленно прогуливающимися участников соревнований велосипедистов-трековиков. Впрочем, впечатление оказалось обманчиво; как ей удалось заметить, некоторые пни чрезвычайно быстро покрывали значительные расстояния.
«Кажется, они что-то затевают, – подумала она. – Если у них есть цель, это свидетельствует о существовании здесь некой цивилизации; но прежде чем определить, какая роль отведена мне, нужно узнать, где я, собственно, нахожусь».
Девушка направилась к дальним фигурам.
И вдруг остановилась как вкопанная, случайно бросив взгляд на своё собственное тело.
Кожа её стала светло-зелёной и глянцевитой, как кожица винограда. У неё были толстые, но длинные и гибкие ноги без явно выраженных суставов. Грудь и влагалище отсутствовали. Зад оказался гладким и плоским. Руки, очень похожие на ноги, но немного тоньше, гнулись во все стороны и заканчивались не кистями, а щупальцами. На правой руке красовался короткий отросток. Возможно, это был большой палец.
Она поднесла руку к лицу. Широкая щель, явно служившая ртом, еле открывалась. Нос представлял собой дырку, жёсткую по краям. На голове вместо волос росло нечто тонкое и упругое, размером с плоскую академическую шапочку, но не правильной формы.
«Во что же я превратилась?!» – в панике думала Вардия, понимая, что ещё немного, и у неё впервые в жизни начнётся настоящая истерика.
Стремясь вернуть себе душевное равновесие, она попыталась сделать глубокий вдох, что всегда помогало ей, но осознала, что не в состоянии сделать даже это – её единственная ноздря могла пропустить лишь крошечную дозу воздуха.
Прислушавшись к себе, девушка поняла, что нос главным образом орган обоняния. Дышала она через поры своей зелёной кожи.
Вскоре паника как-то сама собой утихла, и она стала думать о том, что же делать дальше. Зелёные пни спешили по своим делам, а ей нужно было найти какую-нибудь дорогу.
Придётся вступить в контакт с этими созданиями и посмотреть, что из этого выйдет. Вардия двинулась вперёд и с удивлением обнаружила, что, несмотря на высокую траву, прошла почти километр всего за несколько минут. Приблизившись к загадочным фигурам, девушка увидела, что они двигаются по дороге. Широкой, с красно-коричневым грунтом.
Никто не обращал на неё никакого внимания, а Вардия спокойно все изучила. Существа были очень похожи на неё, и то, что ей не удалось увидеть, рассматривая себя, теперь можно было хорошо разглядеть: например, два больших круглых жёлтых глаза с тёмными зрачками, лишённые век. Внезапно Вардия почувствовала, что не только не моргает, но вообще не помнит, как это делается.
Штука, растущая у неё на голове, оказалась большим листом довольно странной формы – причём двух одинаковых она не заметила. У листа был толстый, короткий стебель и более интенсивная по сравнению с остальным окраска; на ощупь он чрезвычайно напоминал воск.
Не зная, как заговорить с кем-нибудь, и даже немного побаиваясь предпринять такую попытку, девушка решила просто пойти по дороге. «Дорога обязательно должна куда-нибудь вести, – сказала она себе. – А направление для меня абсолютно не важно».
Она двинулась в сторону невысоких гор, видневшихся слева от неё. Впереди шло не менее дюжины – кого? Людей? Нагоняя их, она услышала, что они беседуют. Звуки были музыкальные и как будто очень знакомые. Приблизившись к одной паре, Вардия замедлила шаг и окончательно убедилась, что понимает эту странную шелестящую речь.
– …вчитался в материалы духовной страты Блаахалиагана и не смог ничего понять. Если Благословенные Старейшины немедленно не уберут это дерьмо, я занесу все это в каталог.
– Гм… Дело довольно поганое, но я тебя понимаю, – благожелательно отозвался другой. – Криндел, работающий на Старейшину Мадиула, здорово сел в лужу, не разобравшись с примитивной игрой, которую занёс Пришелец, попавший к нам около трехсот лет назад. Предполагалось, что эта игра имеет бесконечное количество вариантов после первых же нескольких ходов, отсюда возникла идея обучить ей компьютер. Не получилось. Непонятная история. Дело едва не ушло к Посредникам и по вине Криндела погибло.
– А как Достойнейшему удалось из этого выбраться? – спросил первый.
– Мадиул подхватил вирусное заболевание, и Старейшинам пришлось ввести карантин, – фыркнул другой. – Достойнейший под шумок закрыл отдел, загубивший этот проект, и перераспределил обязанности персонала. Старейшины занялись вопросом, имеют ли камни душу, и это уберегло Достойнейшего от грозивших ему неприятностей.
Разговор становился всё более и более непонятным, и Вардия перестала слушать. «Единственное, что я пока поняла, – думала девушка, их языку явно недостаёт личных местоимении третьего лица единственного числа».
Она заметила, что шеи говоривших украшают золотые цепочки, но, что к ним было прикреплено, не разглядела.
Вардия шла уже довольно долго, продолжая наблюдать и размышлять. Прежде всего было похоже, что здешние обитатели живут общинами. То здесь, то там в стороне от дороги виднелись группы зелёных существ, численность которых колебалась от трёх-четырёх до нескольких дюжин. Члены таких групп образовывали круг, напоминающий лагерь, но лагерь без костра. Время от времени в центрах групп мелькал таинственный свет, но ничего особенно необычного девушка не замечала. В некоторых группах пели, в некоторых танцевали, в остальных велись оживлённые беседы – столь сложные и непонятные, что вызывали ассоциации с монотонным жужжанием пчёл.
Неожиданно она осознала, что не чувствует ни усталости, ни голода. «Это хорошо, – подумала Вардия, – тем более что я понятия не имею, что эти создания едят».
Она продолжала думать на своём родном языке, хотя без труда понимала чужой монотонный шелест.
Пара, за которой она шла, свернула на боковую тропинку, ведущую к большой группе существ, собравшихся в необычайно живописном месте. Это была поистине пасторальная картина – пышные цветы и кустарники на берегу быстротекущей речки.
Девушка резко остановилась на перекрёстке, и тот, кто шёл сзади, с трудом обогнул её. Вардия поняла, что стоит на проходе.
– Простите, – сказала она чисто механически и отступила в сторону.
– Ничего, ничего, – раздалось в ответ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49