Ц Учти, Ц сказал тот, Ц я играю только по-крупному и на наличные.
Орби развязал платок, молча вытряхнул на стол орлеанитовый кристалл. Бад
ди на мгновение замер, уставившись на сокровище, затем с треском разорва
л упаковку колоды и бросил карты на стол.
Ц Отвечаю, Ц процедил он, вытаскивая кожаный мешочек, из которого на св
ет божий появились три кристалла, в совокупности соответствующие ставк
е Тима.
Игра началась. Сдавать выпало Кривому. Карты в его руках, как живые, переле
тали из одной ладони в другую, делились на две части и тут же соединялись,
перетасовываясь в другом порядке. Тим снял колоду, Бадди сложил ее и прис
лал ему пять карт.
Кривой уставился в свои карты, его единственный глаз не выражал ничего, и
зуродованные губы застыли в жутковатой усмешке.
Ц Я удваиваю ставку, Ц фраза, тихо произнесенная Тимом, громом отозвала
сь по залу.
Посетители вскочили со своих мест, окружив столик, и даже телохранители
забыли о своих прямых обязанностях.
За своим столиком остались только Алекс с Дианой, но и им стало не по себе.

Ц Тим с ума сошел, Ц прошептала Диана, Ц откуда он возьмет такие деньги?

Ц Только не волнуйся, Ц успокоил ее Полянски, Ц Тим профессионал в это
м деле, он знает, что делает.
Бадди оцепенел, что придало ему сходство с изрядно потрепанной археолог
ами египетской мумией. Наконец он ожил, щелкнул пальцами, и бармен принес
из сейфа пухлую пачку банкнот, которая с жирным шлепком легла поверх кри
сталлов орлеанита.
Ц Только наличные, Ц тусклым голосом напомнил Кривой.
Кто-то из зрителей, жаждущих поближе встать к сокровищам, ненароком пока
чнул столик. Тотчас заработали очнувшиеся телохранители. Один из них не
глядя махнул рукой Ц нарушитель спокойствия и его соседи повалились, ка
к кегли.
Тим обернулся, пристально посмотрел на своих друзей и сказал:
Ц Я ставлю талисман этой дамы.
Кривой уставился единственным глазом на ожерелье.
Ц Профессор! Ц позвал он негромко.
Охрана живо расчистила дорогу, по которой суетливой походкой прошел ста
рик в потрепанном пиджаке. Привычным движением он сбросил со лба на пере
носицу очки с длинными телескопическими окулярами, выдвинул их и вгляде
лся в подмигивающую ленту.
Ц Это уж слишком, Ц опомнилась Диана.
Ц Спокойно, Ц Алекс взял ее руку. Ц Я контролирую ситуацию.
Старик закончил беглый осмотр, поднял очки на лоб. При этом линзы стали ав
томатически складываться, убираясь, казалось, прямо ему в голову. С неско
лько озадаченным видом он повернулся к Бадди, но все-таки кивнул ему.
Ц Откроем карты, Ц сказал тот.
В его голосе слышалось торжество. Он медленно выложил, одну за другой, чет
ыре десятки.
Ц У меня каре, Ц подытожил Кривой под облегченный гул зала.
Тим бросил на стол туза треф.
Ц Узнаешь? Ц спросил он.
За тузом последовали трефовые король, дама и валет.
Ц Один мой знакомый говорил: не поминай дьявола, он может услышать, Ц с э
тими словами Тим открыл пятую карту Ц джокера, изображенного чертом с в
ысунутым языком.
Ц Флешь-ройяль!
На Кривого страшно было смотреть. Он сам сделался похожим на джокера, раз
ве что только язык не вываливался из-за отвисшей челюсти. Пустым взглядо
м Бадди смотрел, как Тим сгребает весь банк и направляется к выходу из зам
ершего зала. Похоже, Кривой никак не мог осмыслить происходящего: неужто
этот пройдоха-незнакомец уносит все его состояние?
Алекс дернул Диану за руку и потащил ее к дверям. Все повернулись в их стор
ону, но ни один не пошевелился.
Ц Выйдем на улицу Ц сразу беги, Ц шепнул девушке Алекс, готовый ко всяч
еским осложнениям.
Они догнали Орби на ступеньках. Из-за угла высунулась лока-уборщица.
Ц Скорее сюда! Ц позвала она.
Компания не заставила себя ждать, услышав, как «Сухая глотка» наконец вз
орвалась изнутри диким ревом. Прошитая доброй сотней пуль, дверь заведен
ия разлетелась вдребезги.
Друзья бежали через замусоренный двор, перепрыгивая через горы ящиков, п
устые бочки, обломки мебели. В углу двора, среди покосившихся пристроек с
тоял сарай.
Ц Мы должны попасть в улитник, Ц выдохнула запыхавшаяся лока, кивая на
него. Ц Там есть окно.
Подбежав к сараю, Алекс ударил ногой туда, где мог быть замок, и рухнул вну
трь вместе с дверью. В душной темноте светилось небольшое окно, забранно
е решеткой. Вдруг что-то вскочило ему на плечо. Он повернул голову: на него
таращилась выпученными глазами морда, похожая на лягушачью. Она удивлен
но пошевелила длинными рожками, поправила витую раковину на спине, и отт
олкнувшись толстыми задними лапами, спрыгнула прямо во двор, оставив вла
жный след на куртке.
Позади раздался истошный вопль Тима Ц одна из прыгающих улиток использ
овала его нос как трамплин к свободе.
Полянски подбежал к зарешеченному окну, одним движением вырвал решетку
с корнем. Перед ним была зеленая стена тропического леса, вплотную подст
упившего к окну.

* * *

Сумерки упали на джунгли неожиданно, как сеть, наброшенная охотником. Во
здух наполнился резкими запахами ночных растений, с пронзительным хохо
том перекликались загадочные птицы.
Лока вела отряд одной ей известными тропами к оранговым плантациям. Они
слышали, как над лесом гудели аэрокары, но никому из преследователей не п
ришло в голову, что беглецы уходят в сторону охраняемой зоны посадок.
Дорогой рот у локи не закрывался. Держась поближе к Диане, она болтала без
умолку. Бедняжку звали Така, Така из племени Синебрюхов Ц это название р
од получил за синеватый оттенок чешуек. Кривого Бадди она знала с детств
а Ц он был оранговым боссом в этом районе. Когда-то он захватил часть пле
мени и заставил локов работать на своих плантациях. С утра до ночи собира
ли несчастные ящерицы по каплям наркотическую смолу, а если они не прино
сили требуемую норму, то их ждали хлысты Ц электрические разрядники над
смотрщиков. Така была самой молодой среди пленников, ей никак не удавало
сь собрать столько оранга, чтобы хозяева были довольны, поэтому ее часто
били по кончику хвоста. Так и забили бы насмерть, если бы хозяйственный Ба
дди не отправил Таку на черную работу в «Сухую глотку» Ц не так уж много о
ставалось локов, чтобы ими разбрасываться. В прежние времена Кривой личн
о истребил не один десяток локов, но больше, чем убивать, он любил деньги, а
деньги любили счет.
Алекс слушал ее с болью в сердце: ничто не меняется в этом мире. Все так же п
реследуют самых беззащитных и незлобивых. Такие, как он, штурмовики жерт
вуют жизнью, отвоевывая новый кусочек космоса где-нибудь на окраине Все
ленной, а тут, на маленькой прекрасной планете в паре дней полета от Межга
лактического Сената криминальный сброд уничтожает аборигенов. Интерес
но было бы поглядеть на отчеты местного правительства, там наверняка все
превосходно: промышленность процветает, нивы тучнеют, народ благоденст
вует, оранг Ц грязная выдумка журналистов. Если к такому докладу прилож
ить изрядный взнос в фонд «Мирный космос», то можно ни о чем не беспокоить
ся: чем больше сумма, тем спокойнее на душе у сенаторов за состояние плане
ты.
Така оборвала его мысли, предложив Алексу попробовать диковинный плод с
лианы. В лесу она чувствовала себя как дома, ловко пробиралась сквозь гус
тую сеть лиан, прихватывая на ходу для своих спутников что повкуснее.
Така остановилась около низкорослого ярко-желтого дерева и стала объед
ать толстые маслянистые стручки.
Ц Это и есть оранг, Ц сказал Тим. Ц Значит, плантация где-то поблизости.

Ц Да, она совсем рядом, Ц подтвердила Така. Ц Но не надо ее обходить.
Ц Самим лезть на дула? Ц удивился Тим. Алекс подошел к локе и внимательн
о посмотрел ей в глаза. Така отвела взгляд.
Ц Я знаю, Ц тихо сказала она, Ц вы хотите поскорее улететь. Но ведь мы… М
ы же умрем в рабстве… Все синебрюхи умрут…
Ц Ты хочешь, чтобы мы помогли вам бежать? Так ведь? Ц спросил Полянски.
Ц Я знал, что ты попросишь об этом.
Из глаз Таки потекли слезы. В поисках поддержки она повернулась к Диане. Т
а достала платок.
Ц Ну что ты, маленькая, Ц сказала Диана, стирая слезы с чешуйчатой морды.
Ц Конечно, мы поможем. Зачем так плакать, глазки опухнут, станешь некрас
ивая.
Алекс с Тимом переглянулись и почти одновременно вздохнули.

* * *

Плантация оранга была обнесена по периметру колючей проволокой под ток
ом, напряжения которого вполне хватило бы, чтобы убить любого лока. На пус
тыре стояли бараки синебрюхов, чуть поодаль, рядом с огороженным простра
нством плантации виднелся дом на сваях, выстроенный для надсмотрщиков. А
лекс разглядел склады, небольшой ангар и припаркованный рядом с ним аэро
кар в тропическом варианте. Плантация, казалось, вымерла Ц нигде не было
видно ни души, только в одном из окон дома чуть брезжил свет.
Ц Почему так тихо? Ц спросил Алекс.
Ц Не знаю, Ц недоуменно ответила Така. Ц Вообще-то нас заставляют рабо
тать до ночи.
Полянски вытащил вибронож и кончиком лезвия прикоснулся к проволоке.
Ц Ток выключен, Ц констатировал он.
Ц Похоже на ловушку, Ц покачав головой, сказала Диана.
Ц Может быть, у них сегодня выходной? Ц предположил Тим.
Ц Точно, Ц поддержала его Диана, Ц в честь твоего выигрыша Кривой Бадд
и выдал всем по двойной порции мороженого и отправил по домам.
Ц Начнем, пожалуй, Ц Алекс взмахнул клинком, освобождая проход.
Отряд исчез в зарослях оранга, только слабое колыхание стручков выдавал
о их передвижение. Подойдя вплотную к жилой зоне, они разделились: Алекс п
ошел к дому на сваях, Така и Тим отправились к баракам, Диана расположилас
ь в засаде у кара.
Алекс промелькнул серой тенью, прижался к стене у окна. Держа пистолет об
еими руками, он осторожно заглянул в щель жалюзи. Под потолком комнаты го
рела лампа, освещая стол, заставленный пустыми бутылками и консервными б
анками. Вдоль стены стояли двухъярусные кровати, застеленные грубыми со
лдатскими одеялами. Алекс перебежал к входу и, тихо поднявшись по ступен
ькам, встал сбоку от двери.
Внезапно со стороны бараков донесся металлический лязг и топот множест
ва ног.
Внутри дома что-то завозилось, послышались шаги. Алекс подождал, когда он
и приблизятся, достал гранату и ею, как пасхальным яичком, постучал в двер
ь.
Ц Кто еще? Ц спросил глухой голос.
Ц Семихвостый Лок, Ц крикнул Полянски, вышибая дверь ногой.
Перед ним мелькнула исказившаяся физиономия Кривого Бадди и застывшие
фигуры надсмотрщиков с оружием у него за спиной.
Ц Так я и знал… Ц начал было Кривой, но конца фразы Алекс не услышал.
Брошенная им световая граната полыхнула ослепительным заревом. Кинув е
й вслед для верности баллон с парализатором, Алекс перескочил через пери
ла. Парализатор, впрочем, оказался уже лишним Ц дом сотряс сильнейший вз
рыв: очевидно, кто-то из надсмотрщиков держал в руках осколочную гранату,
снятую с предохранителя.
Двор быстро наполнялся локами, в толпе которых Алекс не сразу заметил Ти
ма и Диану.
Вдруг в воздухе раздалось низкое протяжное гудение. Откуда-то из-за бара
ков поднялись один за другим несколько каров. Яркий свет залил всю плант
ацию. Машины шарили лучами прожекторов по толпе, открывая бешеный пулеме
тный огонь по наиболее высоким фигурам, явно в поисках определенной цели
. Локи побежали в разные стороны, сбивая друг друга и падая под пулями. Дли
нные хвостатые тени метались среди содрогающихся в агонии тел, превраща
я все в рычащий, визжащий кровавый ночной кошмар.
Полянски выхватил второй пистолет и открыл ответную стрельбу с двух рук
. Погасли несколько прожекторов Ц вот все, чего он добился. Пули с воем ри
кошетили от бронированных днищ каров.
Обезумевшая толпа локов повалила ворота и хлынула в спасительные джунг
ли. Кары кружили над ними, отсекая заградительным огнем путь, огненными б
ичами загоняя обратно в бараки.
Алекс бросился к дому на сваях, вихрем взбежал по ступеням в комнату, заст
ланную плавающим слоистым дымом. Среди оглушенных тел он нашел то, что ис
кал Ц ручную реактивную установку с барабаном, полным игольчатых ракет.

С крыльца дома хлестнула крылатая молния. Еще не успев взорваться, она пр
ошила борт кара насквозь. Машина рухнула на пустые бараки и рванула с гро
мовым раскатом. По воздуху, медленно кружась, полетели горящие обломки к
рыши и стен.
Полянски издал ликующий крик, оскалив зубы в судорожной гримасе, и тут же
послал целый веер ракет, каждая из которых нашла свою цель. В черном небе в
спыхнул мрачный фейерверк, расчерченный пучком тающего серпантина.
Бросив оружие, Алекс, пошатываясь, сошел со ступеней. Резкая боль в висках
почти ослепила его на несколько мгновений Ц давали о себе знать старые
раны. Он вдруг вспомнил, что находится в отпуске, и усмехнулся. Сейчас Алек
с чувствовал себя совершенно опустошенным.
Кто-то дернул его за рукав. Он обернулся Ц позади него стояла лока, беззв
учно разевая мелкозубую пасть. Она отвела его к куче расстрелянных ящери
ц, придавленных горящими обломками. Не чувствуя боли от ожогов на руках, о
н стал разбирать этот курган. Наконец, показалась человеческая нога в ды
мящемся ботинке. Алекс потянул за нее Ц нога дернулась, и голос Тима проб
урчал:
Ц Нельзя ли поосторожнее.
Орби выбрался наружу и со стоном схватился за плечо:
Ц У меня вывихнута рука и, кажется, сломано несколько ребер, зато твоя Ди
ана цела.
Алекс уже вытаскивал ее, оглушенную падением, но без видимых повреждений
. Он вправил плечо Тиму и обследовал его грудную клетку. Ребра не были слом
аны, но на спине красовался огромный кровоподтек, размерами и формой пох
ожий на Аппенинский полуостров.

* * *

Крошечный ночной зверек, одетый в дымчатую пушистую шубку, вцепился тонк
ими лапками в росистый лист, тараща огромные красные, как от бессонницы, г
лаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25