Ну, я избавляюсь от ковингтонского защитника и бегу со всех ног. Прибежал, остановился и что вижу? Ты еще и шагу не сделал и только поворачиваешься к пустому квадрату. Выходит, я предвидел твои действия на несколько ходов вперед!
По коже побежал легкий мороз.
— Дружище, это все интуиция! Тем более Хейз накрутил нас так, что мало не покажется! Да я в лепешку был готов расшибиться, только бы доказать, что он не прав.
Я неуверенно кивнул:
— Пожалуй... Просто я не ожидал такого шумного успеха.
— Думаешь, я ожидал? — отозвался Джо, и его глаза по-кошачьи сверкнули в темноте.
* * *
— Безусловно, есть над чем поработать, — заявил на следующий день Хейз. — Пропущено несколько передач, захваты недостаточно быстрые и мощные.
О чем это он? Разве счет сорок — три в нашу пользу не лучшее свидетельство безупречной игры? По-моему, надо радоваться.
Ничего подобного! Теперь тренировки проводились не только в будни, но и по выходным.
— Легкая победа — еще не повод расслабляться, — наставлял тренер. — Сбавим обороты, и этот успех может оказаться последним.
Приходилось держать жуткую диету. Дошло до того, что по ночам мне снились вишневая кола и картофель с кетчупом. А еще уроки! В конце каждой недели Хейз обходил учителей, расспрашивая о наших успехах.
— Первый в спорте — первый в учебе! Увижу тройку — мигом от занятий отстраню...
Менее чем через неделю, в пятницу, мы поехали на матч с командой школы Вест-хай. Почему-то нам выделили женскую раздевалку, и, пока мы готовились, тренер ругал нас на чем свет стоит. Как только не оскорблял! Затем вынес на середину раздевалки деревянный ящичек и достал мумбо-юмбо. Карлик казался еще уродливее, толстые негроидные губы изогнулись будто в издевательской усмешке.
Как и в прошлый раз, мы дважды обошли вокруг статуэтки и прикоснулись к шероховатой голове. А затем... Затем мы вышли на поле и выиграли со счетом сорок два — семь. Причем все семь очков пропустили по настоянию Хейза. И снова случилось нечто необъяснимое! Тренер выставил меня во втором периоде. Получив пас, я понес мяч в прорыв. Джо у двадцативосьмиярдовой линии, готов принять мяч. Так, а это что? На поле еще один Джо ярдах в двадцати от меня пытается отбиться от линейных защитников Вест-хай.
Я остановился как вкопанный, сжимающие мяч пальцы побелели, стало трудно дышать. А в следующую секунду, будто повинуясь чьей-то команде, я делаю пас.
Джо в тылу противника бежит к Джо у двадцативосьмиярдовой линии. Два Джо сливаются воедино и без труда ловят мяч.
Трибуны взрываются аплодисментами.
Мой приятель вносит мяч в конечную зону соперника и победно вскидывает руки. Чуть ли не с середины поля я слышу его радостные вопли. Ликует вся команда, каждому хочется пожать руку мне и Джо. Я растягиваю губы в улыбке — не до веселья — и бессильно падаю на скамейку.
— Отличный пас! — хвалит тренер. Долю секунды мы пристально смотрим друг на друга. А он, часом, о моих страхах не догадывается?
— Это все Джо! Он поймал мяч — он и герой.
— Нет, Дэнни, вы все у меня герои, а пас был отличный.
В тренерской ложе деревянный ящик с навесным замком. Нетрудно догадаться, что там спрятано.
В осенне-зимнем сезоне мы сыграли восемь матчей. Почти каждую ночь после игры меня мучили кошмары: два Джо, два Пита, вот они сливаются воедино. Все отрезки матча я видел трижды: сначала в виде предчувствия, потом в реальности, потом во сне.
Невероятно! Кошмары не кончались, а однажды ночью я кричал так, что перебудил не только родителей, но и соседей. Откровенничать не стоит ни с кем, даже с Джо. Особенно с ним, ведь он не хочет слушать.
— Мы выиграли, Дэнни! Выиграли! Какие могут быть вопросы?!
Счет всегда был разгромным, естественно, в нашу пользу. Причем от «баранки» соперники спасались только стараниями Хейза.
И лишь один-единственный раз все было по-другому. Шестой по счету матч мы играли с командой школы Сентрал-хай. Вопреки сложившейся традиции, тренер не стал нас унижать. Непривычно тихий, он молча смотрел, как мы переодеваемся. Я вопросительно посмотрел на одного из старожилов команды, но он только глаза отвел.
— Кажется, сегодня, — прошептал кто-то из ребят.
О чем это он?
— Все, пора на поле! Покажите, на что вы способны.
— А как же мумбо... — начал Джо, с надеждой глядя на деревянный ящик.
— Хватит болтать! — грубо перебил тренер. — Вперед, орлы, зрители ждут.
— Но...
— В чем дело, Джо? Не хочешь играть?
Густо покраснев, мой приятель упрямо выпятил нижнюю губу. Последний взгляд на ящик — и Джо бросился вон из раздевалки.
Наверное, не стоит объяснять, что произошло. Мы не просто проиграли, а были разбиты наголову. Нет, мы очень старались, просто соперники оказались сильнее.
В этом матче Джо не раздваивался, интуиция молчала, а по спине не бежал предательский холодок.
На танцы мы не остались. Настроение на нуле, никакая Ребекка Хендерсон не нужна.
Бледный от гнева, мой приятель сжимал и разжимал кулаки.
— Хейз сам виноват! Зачем было все менять? Это ведь своеобразный психологический тренинг: как наслушаешься про себя всякого, сразу хочется противнику головы поотрывать! А сегодня никакой мотивации, никакого настроя на победу.
— Слушай, это же первый проигрыш! По итогам сезона мы все равно лидеры, — пытался успокоить его я.
— Даже чертова уродца не принес... Выходит, Хейз хотел, чтобы мы проиграли! Специально все подстроил.
— Что за ерунда?!
— Никакая не ерунда! Может, тебе нравится проигрывать, а мне нет! — Не добавив ни слова, он бросился к своему дому.
— Джо, послушай... — начал я.
Приятель даже не обернулся.
* * *
Следующий матч прошел совершенно нормально. Или, наоборот, ненормально — смотря с каких позиций оценивать. Тренер Хейз ругал нас на чем свет стоит, а потом достал из ящика мумбо-юмбо.
— А почему в прошлый было иначе? — спросил храбрый Джо. — Мы бы выиграли!
— Думаешь? — хитро прищурился Хейз. — Кто знает, кто знает...
— Вы же прекрасно понимаете, это из-за вас...
— Джо, а тебе не кажется, что ты все с ног на голову переворачиваешь? Гнев нужно на сопернике, а не на мне вымещать! Я на вашей стороне.
— А в прошлый раз были не на нашей!
Хейз резко выпрямился, его глаза метали молнии.
— Если не знаешь, что сказать, лучше молчи, чем нести всякую чушь! А теперь слушай внимательно, больше объяснять не буду. В прошлый раз я намеренно нарушил заведенный порядок. Хотел, чтобы вы поняли: главное — не то, что происходит в раздевалке, а ваша игра. Нужно стараться, без старания никакие идолы не помогут, понял?
Джо буравил тренера возмущенным взглядом.
— Кроме того, проигрывать время от времени даже полезно.
— Ерунда!
— Не испытывай мое терпение! Чем чаще проигрываешь, тем слаще победа! Хватит болтать, Джо, еще одно слово — и сегодня не играешь.
Мы дважды обошли вокруг мумбо-юмбо, прикоснулись к его голове и вышли на поле. Наверное, можно не говорить, что случилось потом. Мы выиграли с разгромным счетом, я снова видел двух Джо и дрожал от страха.
Через неделю состоялся финал. Тренер Хейз не стал изменять традиции, и мы победили. В девятый раз подряд команда нашей школы завоевала почетный кубок, который был выставлен для всеобщего обозрения в школьном коридоре.
...После финального матча жизнь стала немного спокойнее. Вдохновленные моими успехами, родители стали давать больше на карманные расходы и разрешили пользоваться машиной. Мы с Ребеккой Хендерсон начали встречаться.
А вот с Джо отношения разладились. Слава вскружила ему голову, и он уже жить не мог без пристального внимания к своей персоне. Футбольный сезон закончился, а превращаться в самого обычного ученика ой как не хотелось. Джо попытался перейти к баскетболистам, которых тренировал мистер Эмери, но не прошел отбор. «Подумаешь, — ворчал Джо, — они постоянно проигрывают. Кому нужна такая команда?» Хотя вид при этом у него был очень расстроенный. А еще Джо бесило, что все внимание достается новому председателю студсовета. Не желая уходить в тень, он решил вступить в театральный кружок. В конце декабря они ставили криминальную драму, однако, вопреки ожиданиям, главную роль получил не Джо. Моему теперь уже бывшему приятелю пришлось изображать сумасшедшего доктора и имитировать немецкий акцент. Мы с Ребеккой сходили на пьесу. Что ж, Джо играл очень прилично, хотя до гениальности ему, конечно, далеко. Впоследствии я случайно узнал: на репетициях он постоянно жаловался, что роль маленькая, и требовал добавить в нее слов.
* * *
Проблемы начались следующей осенью. Мы с Джо с весьма неплохими результатами перешли в последний, выпускной, класс. Я тренировался все лето, но теперь вместо Джо меня все чаще сопровождала Ребекка. Наверное, ради нее я и решил снова играть. Касаться головы каменного уродца мне совершенно не хотелось, однако я прекрасно понимал: если бы не футбол, мы с Ребеккой вряд ли стали бы встречаться.
Джо, конечно, страсть как стремился снова оказаться в центре внимания.
Сначала все было как в прошлом году: мы надрывались на тренировках, держали жуткую диету и старались получать хорошие оценки. Перед самой первой игрой Хейз снова разнес нас в пух и прах (почему-то меня это больше не трогало), а потом достал из ящика мумбо-юмбо. «Наш талисман», — объяснил он новичкам и заставил дать обет молчания. За лето карлик стал еще уродливее. На поле я снова увидел двух Джо, по спине пополз леденящий холодок. Если бы не сидящая на трибунах Ребекка...
Тем не менее в команде я остался. Возможно, из-за этого все и случилось.
Первую игру мы выиграли. Возможно, слишком легко, потому что уже в следующий раз тренер нас не ругал и не доставал из шкафчика мумбо-юмбо.
«Кажется, сегодня», — подумал я и невольно вздрогнул. Эти же самые слова год назад я слышал от старшеклассника. Закончив школу, этот парень поступил в колледж. Через год на смену нам с Джо придут другие, а мумбо-юмбо останется.
— Нет! — в бешенстве заорал Джо.
— Еще одно слово — и на поле не выйдешь! — предупредил Хейз.
Мой бывший приятель притих, но, выходя из раздевалки, я услышал, как он бормочет себе под нос: «Черт побери, я ему покажу. Выиграем и без его чертова уродца!»
Но мы проиграли. Джо от злости чуть с ума не сошел, на танцы не остался, а во время субботнего анализа матча и воскресной тренировки никому не сказал ни слова. Карие глаза моего друга с ненавистью смотрели на тренера Хейза.
* * *
А что же я? В чем моя вина? Пожалуй, в том, что проявил излишнее любопытство. Хотелось докопаться до самой сути вещей.
С Джо мы разошлись, поделиться не с кем. Как же быть? В поиске ответов я отправился в редакцию школьной газеты. Как и везде, у нас ее выпускала небольшая инициативная группа — сплошь члены литературного клуба, грезившие о журналистской карьере. Рубрики самые обычные: «Новости», «Об этом говорят», «Анекдоты», плюс объявления и спортивный раздел.
В те годы принтеры были редкостью, так что газету печатали на машинке, а потом размножали. Три оранжевых листочка с текстом на обеих сторонах помпезно назывались «Вестником» и выходили по понедельникам. Иногда сам директор публиковал там свои стихи и воззвания к ученикам.
Итак, решив кое-что проверить, я отправился в редакцию. Крошечная каморка на третьем этаже между классом, где учили машинописи, и комнатой завхоза. Редактора звали Альберт Вебб, мы вместе ходили на литературу. Он носил очки с толстыми стеклами и обожал сенсации школьного масштаба. Мы звали его Кипеж, а он и не думал обижаться.
Сгорбившись за письменным столом, Кипеж перепечатывал какую-то статью. За ухом карандаш, на подбородке большой гнойник.
— Как дела, Кипеж?
— А я знаю, кто может стать очередной «Мисс Сити-хай»!
— Это же секрет, претенденток объявят только на следующей неделе!
— Тоже мне секрет, одна из претенденток — Ребекка Хендерсон.
— Ну, надо же, у администрации хороший вкус!.. Слушай, Кипеж, а у вас тут не сохранились подшивки старых газет?
— Конечно! Всех, что выходили при мне и под редакцией двух моих предшественников.
— В общей сложности за какой период?
— Ну, лет за пятнадцать, — с гордостью ответил Кипеж.
— Здорово! И где ты их держишь?
— В морге!
— Где-где?
— Ну, так в «Нью-Йорк таймс» называют хранилище для газет. Вон, посмотри. — Он показал на хлипкий книжный шкаф в углу.
— А можно?
— Конечно! — гостеприимно развел руками Кипеж. — Располагайся, чувствуй себя как дома. А что конкретно ищешь?
Так и знал, что спросит!
— Мы тут подумали собрать игроков команды прошлых лет. Может, показательный матч устроим: ветераны против нас.
— Да ты что?! — Глаза Кипежа тут же загорелись, тонкие пальцы потянулись за карандашом.
— Нет-нет, подожди! Точно еще ничего не решено... Ты ведь не хочешь дезинформировать читателей?
— Пожалуй, не стоит, — кивнул Кипеж. — Договоримся так: ройся в архиве сколько хочешь, но, если встреча игроков состоится, дай мне знать. Такую статью напишу, пальчики оближешь!
— Да, да, конечно, обещаю!
Забившись в угол, я стал перебирать старые газеты. Выцветшие листочки пахли плесенью, и я чуть не чихнул.
Значит, подшивки за пятнадцать лет. Так, сколько недель в учебном году? Сорок? Да, похоже, надолго я здесь застрял...
В результате все оказалось не так страшно: меня ведь интересовали лишь статьи об американском футболе, причем исключительно за тот период, когда тренером был мистер Хейз, то есть за последние одиннадцать лет. Управился я за полчаса и узнал следующее: первые два сезона под руководством Хейза были просто провальными: команда не выиграла ни одного матча. Потом ситуация кардинально изменилась, и последние девять лет наша школа неизменно побеждала в студенческом чемпионате.
Помимо сухих фактов, обнаружилось кое-что поинтереснее: на протяжении многих лет наша команда неизменно выигрывала с разгромным счетом, однако всухую — никогда. За сезон мы регулярно проигрывали по одному матчу: второй, третий или седьмой — никакой системы не просматривалось. Уступали разным командам, но всегда под ноль.
Интересно, перед теми позорными матчами Хейз доставал мумбо-юмбо?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37