Она видела воду только в палатке у Гусохвоста и еще в лужах, из которых коты пили в лагере. Из рассказов старейшин Синелапка знала, что река очень широкая и несется по земле, как ветер по лесу.
- А мы тоже пойдем к реке? - спросила она Камнехвоста.
Но ее наставник покачал головой:
- У нас есть гораздо более важное дело.
Синелапка постаралась не слишком огорчаться. Может, это важное дело окажется еще интереснее, чем смотреть на реку! Когда белая шерсть Снеголапки скрылась за деревьями, она засеменила по лесу рядом с наставником.
Лучи солнца свободно пробивались сквозь полуоблетевшие ветки, и земля под деревьями казалась полосатой, словно тигриная шкура, Синелапка чувствовала дичь - не мертвый запах принесенной в лагерь добычи, а совершенно иной, гораздо более теплый и несравненно более соблазнительный аромат. По дороге она учуяла мышь, воробья, белку и землеройку, причем вся эта живая еда несла на себе острый аромат жизни, от которого у маленькой ученицы потекли слюнки.
- А мы будем охотиться? - спросила она Камнехвоста.
- Не сегодня, - ответил он. Перепрыгнув через поваленное дерево, Камнехвост остановился и подождал, пока Синелапка переберется на другую сторону.
- А патрулировать границы?
Камнехвост снова покачал головой.
- Но когда ты покажешь мне наши границы?
- Скоро.
Они спустились с невысокого холма, и палая листва приятно захрустела под кошачьими лапами.
- Значит, мы будем разучивать боевые приемы? - не отставала Синелапка. Теперь она уже не сомневалась в том, что Камнехвост придумал что-нибудь совершенно удивительное. Не зря же он напустил такую таинственность! - И с какого приема начнем?
- Займемся этим в следующий раз.
- А что же мы будем делать сегодня?
Камнехвост остановился под огромным дубом. Его толстые корни, покрытые слоем густого мха, далеко выступали из рыхлой земли.
- Я научу тебя, как правильно собирать мох и папоротник на подстилки старейшинам.
- Что? Мох? - На этот раз Синелапка не смогла скрыть своего разочарования.
- В выстланном мхом гнездышке теплее спать, - пояснил наставник.
- Но я думала…
- Что старейшины сами сходят сюда и наберут себе мха? - спросил Камнехвост, сурово глядя на нее.
- Нет! - затрясла головой Синелапка. - Конечно же, нет! Просто я надеялась… - Она сглотнула подступающие слезы. Для настоящего воителя интересы племени должны быть важнее всего на свете, а старейшинам очень нужны теплые, чистые и свежие подстилки. Вдруг Камнехвост подумает, что она заботится только о себе?
Не говоря ни слова, Синелапка принялась обдирать с корней толстые пласты мягкого мха, но горькая обида все равно продолжала царапать ей сердце.
- Постой! - сказал Камнехвост, останавливая ее лапой. - Ты сдираешь грязь вместе со мхом. Старейшины этого не любят. Сейчас я покажу тебе, как это нужно делать.
Синелапка послушно села и стала смотреть.
- Выгни лапу вот так, а потом как можно сильнее вытяни когти. - Одним быстрым, едва заметным движением Камнехвост содрал с дерева целую охапку мха так, что вся земля осталась на корне. - Теперь попробуй сама.
Синелапка, до боли выпустив когти, в точности повторила его движение. Кусок, который она оторвала, был гораздо меньше и лохматее того, что получился у Камнехвоста, однако ей с первого раза удалось оставить всю землю и корни на дереве.
- Отлично! - похвалил Камнехвост, - Продолжай тренироваться.
Усевшись неподалеку, он внимательно смотрел, как Синелапка отрывает куски мха и складывает их в быстро растущую кучу возле дерева. Очень скоро она нашла правильный ритм движений и заметила, что теперь куски мха у нее получаются более толстыми и гораздо более ровными. Прервавшись, Синелапка посмотрела на наставника, ожидая похвалы, и с удовольствием увидела радостный блеск в его глазах.
- Ты просто чудо! - проурчал Камнехвост. - И хотя ты вряд ли мне поверишь, но эта работу дает тебе нужные боевые и охотничьи навыки.
- Как это? - поразилась Синелапка.
- А так. С каждым куском мха ты все лучше владеешь своим телом и движениями, - ответил Камнехвост. - Когда ты научишься быстро и аккуратно рвать мох, то сможешь без труда располосовать морду вражеского кота или одним ударом прикончить дичь.
Замурлыкав от удовольствия, Синелапка с гордостью посмотрела на кучу содранного мха.
- А теперь, - продолжал Камнехвост, - нужно отнести все это домой.
Синелапка бросилась к куче, чтобы ухватить побольше мха зубами.
- Чтобы перенести эту кучу в зубах нам потребуется несколько заходов, - снова остановил ее Камнехвост.
Синелапка смущенно захлопала глазами, глядя на крошечный кусочек мха, который ей удалось схватить.
- Сначала мох нужно отжать, вот так, - сказал Камнехвост, с силой надавливая на пласты мха лапами. - Так мы избавимся от лишней влаги. А теперь скатай все клочки вместе и прижми подбородком. - Он быстро и аккуратно скатал огромный зеленый шар и покатил его перед собой. - Теперь можно и в зубы взять немножко!
Синелапка весело заурчала, сдерживая смех. Камнехвост выглядел таким забавным, когда прижимал подбородок к груди, а мох торчал по обе стороны его головы.
- И ничего смешного! - строго одернул ее наставник. - Я знаю, что это выглядит забавно, но разве ты хочешь несколько раз бегать вверх и вниз по склону?
Синелапка решительно помотала головой.
- Я тоже так думаю, - махнул хвостом Камнехвост. - Представь себе, что это дичь, которую мы несем голодному племени. Чем больше мы принесем тем больше животов наполним!
Синелапка выпрямилась. Интересная мысль, пожалуй, так она и будет думать! Она принялась с жаром утрамбовывать свой мох, потом скатала его, как показал Камнехвост, и наклонилась, чтобы придержать получившийся шар подбородком. Это оказалось труднее, чем она думала, особенно когда Синелапка схватила большой кусок мха в пасть.
По дороге к подножию оврага она несколько раз роняла обе охапки, но Камнехвост терпеливо ждал, когда она подберет свою ношу. Он не предлагал ей помощь, а просто стоял и наблюдал, дожидаясь, когда Синелапка будет готова тронуться в путь.
Поднявшись на гребень холма, Синелапка повела носом, выискивая запах сестры. Ей не хотелось, чтобы Снеголапка увидела ее в таком жалком виде: подбородок глубоко ушел в мох, шерсть на грудке вся мокрая от влаги.
Спускаться вниз оказалось еще труднее, чем подниматься: из-за мха Синелапка не видела своих лап, поэтому ступать приходилось на ощупь. К счастью, Камнехвост шел впереди и останавливался всякий раз, когда она оступалась.
Наконец они добрались до подножия холма. Но на этом трудности еще не закончились. Попробуйте протиснуться в узкий лаз, толкая перед собой огромный клубок мха! Не успела Синелапка сделать и нескольких шагов, как часть ее мохового шара зацепилась за колючки утесника!
- Мышиный помет! - выругалась она, пытаясь снова скатать мох.
«Наверное, я первая кошка, которая входит в свой лагерь хвостом вперед!» - с досадой подумала ученица. Сгорая от стыда, она выбралась из туннеля. Длинные космы мха свисали с ее подбородка, как борода.
Пестролапка тут же подбежала к ней.
- Занята? - спросила она, внимательно разглядывая Синелапку.
Выронив мох, Синелапка твердо взглянула в глаза подруге:
- Сегодня я научилась правильно работать когтями и нести два куска дичи одновременно!
- Иными словами, ты собирала мох для подстилок, - пренебрежительно фыркнула старшая ученица.
Сердито помахивая хвостом, Синелапка смотрела вслед удаляющейся Пестролапке. Потом она заметила, что Камнехвост внимательно наблюдает за ней, сидя на поваленном дереве, и глаза его так и сверкают от еле сдерживаемого смеха. Подавив ворчание, Синелапка снова скатала мох и покатила его через поляну.
- Скажи, Воинский закон разрешает насыпать чертополох в подстилку своему товарищу по палатке? - спросила она, выплевывая мох.
Камнехвост покачал головой.
- Боюсь, что нет, хотя ты не первая, кому в голову приходит такая мысль! - Подобрав свой мох, он протиснулся через ветки в палатку старейшин.
Синелапка с горьким вздохом последовала за ним.
- Ох, молодцы какие! - воскликнула Зяблица, когда они вошли внутрь. - Я уж боялась, что не смогу проспать еще одну ночь на голом папоротнике! Сейчас стало так холодно, кости так и ломит.
Шаркун, положив голову на лапы, покосился на Синелапку:
- Ну и каково это - стать ученицей?
- Отлично! - соврала Синелапка.
«Было бы отлично, если бы мы поохотились, вместо того чтобы собирать мох! - подумала она про себя, но тут же прогнала эту мысль. - Собирать мох тоже очень важно», - без особой уверенности напомнила она себе.
Камнехвост уже возился над подстилкой для Сорняка, сгребая в сторону старые вонючие стебли папоротников. Синелапка бросилась ему на помощь, а Сорняк лениво перекатился в сторону, не открывая глаз.
- Передай мне мох, - попросил Камнехвост, когда они закончили.
Синелапка взяла охапку и бросила ее в гнездышко Сорняка.
Ловко растрепав мох когтями, Камнехвост стал рассовывать его между оставшимися стеблями папоротника, и вскоре вся постель оказалась выстлана мягкой пушистой зеленью.
- Завтра мы принесем свежий папоротник, чтобы заткнуть края, - пообещал он Сорняку,?
- Вот и славно, - зевнул старый кот. - А то у меня все косточки ноют в такую погоду.
«Даже спасибо не сказал!» - обиделась Синелапка, но промолчала.
Когда Сорняк забрался в свое гнездышко, наставник и ученица принялись устраивать постели для Зяблицы.
- Тут колючка! - взвыл Сорняк.
- Дай-ка я посмотрю, - тут же отозвался Камнехвост.
Сорняк тяжело перевалился на бок, а Камнехвост тщательно осматривал его подстилку пока не отыскал твердый кусочек.
- Это всего лишь кусок корня, - ответил он отбрасывая находку в кучу старого папоротника.
- Одна беда с этими новыми оруженосцами, - затряс головой Сорняк. - Они словно соревнуются, кому удастся насовать больше камней и сучьев в мох для подстилок! - Продолжая ворчать, он свернулся клубочком на своей подстилке. - А посуше нельзя было найти? Сырость болотная, а не мох!
- Мох скоро просохнет, - спокойно ответил ему Камнехвост. - На корнях он всегда немного сырой.
Синелапка старалась держать хвост прямо, но он все равно трясся мелкой дрожью.
«Как обидно! Как некрасиво!» У нее все когти болели от усталости, а Сорняк словно нарочно ищет, к чему бы придраться. Однако Камнехвост не выказывал даже и тени раздражения. Он просто кивнул и продолжил менять подстилку Зяблице.
Проглотив обиду, Синелапка села рядом и стала помогать. К тому времени, когда они перестелили все три гнезда и вынесли старые подстилки на поганое место, она уже валилась с лап от усталости.
Золотое солнце Листопада уже начало опускаться за верхушки деревьев.
- Ты заслужила обед, - сказал Камнехвост. - Возьми кусочек из кучи и поешь с товарищами, - он кивнул на Пестролапку и Лоскутника, с аппетитом уплетавших дичь возле пня. - Ты сегодня отлично поработала!
Похвала наставника воодушевила Синелапку. Кивнув, она подошла к куче с добычей и взяла себе мышь. Усевшись рядом с Лоскутником, Синелапка холодно посмотрела на Пестролапку и отвернулась. «Хороша соседка по палатке, нечего сказать! В первый же день не упустила случая посмеяться над новой ученицей».
Черная кошка на миг оторвалась от своего дрозда и сказала:
- Спорим, они тебе даже спасибо не сказали?
- Кто? - растерянно уставилась на нее Синелапка. - Старейшины?
- Да все знают, что старики вечно всем недовольны, - хмыкнула Пестролапка - Разумеется, они заслужили право на ворчание, но эта мысль мало утешает, когда таскаешь их вонючие подстилки!
Лоскутник сытно вытер пасть лапой.
- Космач говорит, что старики ворчат потому, что завидуют. Сами-то они уже ничего не могут, вот и обижаются на каждый пустяк.
- Нашли чему завидовать! - фыркнула Пестролапка. - Это же здорово, ничего не делать! На, - оторвав кусочек дрозда, она пододвинула его Синелапке. - После такой работы ты своей мышкой не наешься. Это же надо, в первый же день поменять подстилки всем трем старейшинам!
Впервые за весь этот долгий день Синелапка почувствовала себя настоящей ученицей.
- Спасибо, - промурлыкала она.
- Да брось, - отмахнулась Пестролапка - Соседи должны делиться друг с другом!
Синелапка радостно впилась зубами в дрозда. Лесной аромат наполнил ее пасть, и она так увлеклась, что даже не услышала шагов за спиной.
- Завтра я возьму тебя на охоту. - Изумленно подняв голову, Синелапка увидела стоявшего над ней Камнехвоста.
- Правда? - чуть не поперхнувшись, воскликнула она.
- Отправимся в полдень. Посмотрим, как тебе пригодится сегодняшний урок.
Синелапка молча смотрела, как ее наставник отходит в заросли крапивы, где его уже ждали Змеезуб и Дроздовик.
От счастья у нее даже голова закружилась. Она просто не могла дождаться возвращения Снеголапки, чтобы рассказать сестре, чему она научилась.
«Есть ли на свете большее счастье, чем быть оруженосцем Грозового племени?»
Глава V
«Я иду на охоту!»
Синелапка нетерпеливо приплясывала возле колючей стены утесника. Потом в который раз посмотрела на небо.
«Наступил полдень или нет? И где же Камнехвост? Неужели забыл про свое обещание? А как же свежие папоротники для подстилки Сорняка? Значит, он про это тоже забыл? Выходит, он всегда забывает все свои обещания?»
- Угадай что! - завопила Снеголапка, вприпрыжку подбегая к ней. - Птицехвост сказал, что мы пойдем на охоту вместе с тобой и Камнехвостом!
- Но где Камнехвост?
- Перестилает свежим папоротником подстилки старейшинам.
- А почему меня не позвал на помощь?
Синелапка со всех лап бросилась на поиски своего наставника. Не успела она добежать до поваленного дерева, как Камнехвост выскочил ей навстречу. В его шерсти застряли кусочки папоротников. Легко отряхнувшись, он направился к выходу из лагеря.
- Прости меня, - выпалила Синелапка. Я должна была помочь…
- Ничего ты не должна была, - перебил наставник. - Я хотел, чтобы у тебя было побольше сил для охоты.
- Значит, мы правда пойдем охотиться? - пролепетала Синелапка.
- Ну конечно, - кивнул Камнехност.
- Наконец-то!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29