Прижав уши, Грозовые коты упрямо продвигались вперед, то исчезая, то снова появляясь среди раскачивавшегося под ветром утесника.
- Меня теперь видно издалека, я торчу посреди пустоши, как цветок в луже, - проворчала Снеголапка. Так оно и было. Ее белая шерсть ярким пятном светилась среди бурых зарослей.
- Тише, - цыкнул на них Птицехвост, и Снеголапка испуганно прижала уши.
На склоне стали попадаться камни, торчавшие из земли, словно гнилые зубы страшного чудища. На вершине холма ветер с новой силой обрушился на Грозовых котов, и Синелапка почувствовала на своей шерсти первые капли дождя.
Острозвезд остановился, уставившись куда-то вперед.
Проследив за его взглядом, Синелапка не увидела ничего, кроме вереска, камней и утесника.
- Лагерь племени Ветра, - прошептал ей на ухо Камнехвост.
Синелапка растерянно захлопала глазами: «Где?»
Острозвезд быстро направился в их сторону, а шедший рядом с ним Пышноус поманил за собой Ветреницу.
- Видите вон тот камень? - спросил предводитель Грозового племени, кивая на камень размером со скалу, торчавший из земли. - Если мы попадем в беду, я пошлю гонца. Четко следуйте всем его указаниям, и без вопросов, ясно?
Кровь застучала в ушах Синелапки, заглушая рев ветра.
«Вот и все. Битва вот-вот начнется».
С трудом передвигая отяжелевшие лапы, она пошла следом за Ветреницей к камню, на который указал Острозвезд. С одной стороны камень оказался отполирован ветрами пустошей, а с другой был острым, словно лисий зуб.
- Как ты думаешь, пошлет он за нами или нет? - дрожащим голосом прошептала Снеголапка.
Синелапка пожала плечами. Она очень хотела оказаться полезной своему племени, но при этом всей душой надеялась, что ее помощь не понадобится. Пусть Звездное племя дарует ее соплеменникам быструю и бескровную победу!
Пышноус молча шел за ними следом, неся в пасти тяжелый сверток с травами. Добравшись до зазубренного края камня, он устало бросил свою ношу на землю. Синелапка растянулась рядом, радуясь возможности хоть немного укрыться от пронизывающего ветра.
И тут ее словно подбросило. Они же не пожелали Луннице удачи! Она даже не посмотрела на маму перед боем! Сорвавшись с места, Синелапка выскочила из-за скалы, чтобы еще раз увидеть ласковые янтарные глаза матери и убедиться в том, что все будет хорошо, но Грозовые коты уже скрылись за гребнем холма.
- Вернись на место! - свирепо рявкнула Ветреница и больно дернула ее зубами за хвост.
- Я просто хотела сказать… - начала было она.
- Это битва, перебила ее кошка. - И ты должна подчиняться приказам.
Синелапка виновато потупилась.
Ветреница вздохнула и, смягчившись, пояснила:
- Речь идет не только о твоей безопасности, но о безопасности всего племени. Ты должна слушаться, малышка.
Больше никто не произнес ни слова. Они сидели и ждали, а небо над пустошами неумолимо светлело. Пробудившиеся птицы, борясь с ветром, улетали куда-то вдаль. Синелапка покосилась на сестру. Ей очень не нравилось выражение глаз Снеголапки. Может, у нее и сейчас такой же взгляд?
Синелапка вздохнула и стала думать о другом. «Что-то сейчас делают воины Ветра? Наверное, они уже проснулись и потягиваются на своих подстилках, даже не подозревая об ужасе, готовом обрушиться на их лагерь». Синелапке вдруг стало жалко соседей, но она быстро отогнала это чувство, напомнив себе о пророчестве Гусохвоста. «Племя Ветра должно быть разгромлено - ради того, чтобы Грозовое племя могло выжить! Битва была необходима».
Эта мысль придала ей уверенности, и Синелапка расправила плечи. Вспомнив урок, полученный во время сбора мха, она сделала несколько взмахов лапами, воображая, что полосует когтями воинов Ветра.
- Ты как будто паутину ловишь в воздухе, - весело проурчала Снеголапка.
- Посмотрим, как у тебя получится! - огрызнулась Синелапка.
- Тише! - прикрикнула на них Ветреница, и сестры виновато замолчали.
Королева привстала и насторожила уши, пытаясь расслышать сквозь вой ветра хоть что-нибудь. Дождь превратился в ливень, холодные и острые струи хлестали мягкую шерсть Синелапки.
«Как воины Ветра могут жить под открытым небом, где нет даже деревьев, чтобы укрыться от непогоды?» Внезапно ей до боли захотелось вновь очутиться в своем лесу, где можно чувствовать себя в безопасности даже в свирепую грозу, когда ветер безжалостно треплет высокие кроны деревьев.
Сигнал тревоги прорезал воздух, и в следующий миг вся пустошь огласилась свирепыми криками и воплями. Синелапка испуганно вытаращила глаза. Она узнала боевой визг Змеезуба, а потом услышала, как Рябинка взвыла от боли. Поглядев на Пышноуса, Синелапка увидела, что ученик целителя крепко зажмурился и что-то шепчет себе под нос, но так тихо, что нельзя разобрать ни слова.
Может, он молится небесным предкам? Синелапка наклонилась к Пышноусу и изо всех сил прислушалась.
- Окопник для костей, паутина для остановки кровотечения, крапива от отеков, тимьян от шока. - Он повторял снадобья для лечения различных ран!
Реальность свирепым порывом ветра обрушилась на Синелапку. Там, внизу, в лагере племени Ветра, сейчас лилась кровь. Синелапка в ужасе посмотрела на сестру.
Белая шерсть Снеголапки стояла дыбом, поднятые торчком уши с жадностью ловили доносившиеся снизу звуки.
- Кто это? Птицехвост? - прошептала она, когда ветер донес до них свирепый кошачий вопль.
В ответ раздался еще один жуткий крик.
Синелапку забила дрожь. «Кажется, это был голос Камнехвоста! Что с ним? Нападает он или пытается защититься от нападения?»
Теперь вопли следовали один за другим, и Синелапке захотелось оглохнуть, чтобы перестать слышать.
- Неужели мы ничем не можем им помочь? - чуть не плача, спросила она у Ветреницы.
- Мы должны ждать, - хмуро ответила та.
И встрепенулась, заслышав топот приближающихся лап. Синелапка подскочила и обернулась, ожидая увидеть несущихся к ним патрульных племени Ветра. Вздыбив загривок, она приготовилась встретить врагов.
Но это была Зарянка.
- Скорее! - прохрипела она. - Пестролапка ранена!
Глава IX
Ветреница застыла, прижав уши.
- Пестролапка?
- Рана от когтя, - быстро пояснила Зарянка. - Сильное кровотечение. Ее нужно срочно вывести оттуда, но мы не можем выделить ни одного воина, чтобы сопровождать ее.
Ветреница кивнула, взгляд ее стал жестким и твердым.
- Ты пойдешь с нами, - приказала она Синелапке.
- Лучше я пойду, - засуетился Пышноус, поспешно подбирая с земли свои травы.
- Нет, - покачала головой Ветреница. - Мы не можем рисковать тобой. Подумай, что будет со всеми, если тебя вдруг ранят!
- А я? - спросила Снеголапка, сверкая глазами.
- Одной ученицы вполне достаточно, - Ветреница сурово посмотрела на Снеголапку, давая понять, что не намерена слушать возражения.
Съежившись, Снеголапка опустила голову:
- Хорошо. Я останусь тут вместе с Пышноусом.
- Держись возле меня, - велела Ветреница Синелапке и, выскочив из-под укрытия, бросилась под проливной дождь следом за Зарянкой.
Сощурившись, чтобы вода не заливала глаза, Синелапка прижалась к боку Ветреницы. Дождь хлестал ее по мордочке, поэтому идти приходилось на ощупь, положившись на свои усы и ощущение теплого бока старшей кошки. Лапы скользили по мокрой траве, а порывы ветра трепали хвост, словно былинку.
Внезапно Ветреница резко остановилась, и Синелапка замерла, прижавшись к ней. Поморгав, она увидела, что земля прямо перед ее лапами резко обрывается.
Крутой склон заканчивался стеной ежевики, показавшейся Синелапке намного толще ограды из утесника, защищавшей вход в лагерь Грозового племени. По другую сторону ежевичных зарослей была плоская прогалина. Доносившийся оттуда сильный кошачий запах подсказал Синелапке, что именно там находится лагерь племени Ветра и его главная поляна, открытая всем ветрам и стихиям.
Оцепенев от страха, Синелапка смотрела на бушевавшую внизу битву. Ветер доносил до нее вопли и крики дерущихся. Кровь лилась на землю, собираясь в небольшие лужицы, пенившиеся под струями дождя. Клочья выдранной с мясом шерсти то и дело взлетали в воздух, цеплялись за ежевику. Прищурившись, Синелапка попыталась разглядеть в ужасном побоище своих товарищей по племени.
«Вот они!» Она увидела, как Змеезуб задними лапами стряхнул с себя насевшего воина Ветра, но в тот, же миг скрылся под телами сразу двоих вражеских котов - Синелапка успела разглядеть лишь блеск его когтей, да сверкание оскаленных зубов.
Еще через несколько мгновений Змеезуб вынырнул из-под нападавших и, резко развернувшись, чтобы защитить живот, отпихнул одного из воинов Ветра ударом сильных плеч. Однако второй кот вцепился в него, словно пиявка, и принялся безжалостно полосовать когтями бока. Змеезуб взвыл от боли, клочья шерсти взлетели в воздух.
На другой стороне поляны Солнцесвет и Птицехвост сражались плечом к плечу, прижавшись спинами к зарослям ежевики. Они рвали и царапали сразу четверых воинов Ветра, наступавших на них единым строем, те драли когтями морды врагов и кусали их зубами за лапы так, что вся земля вокруг них стала красной от крови.
Рябинка, бешено сверкая глазами, с диким визгом бросилась на атаковавших ее котов Ветра. Заслышав вопль соплеменницы, Вихрегон, сражавшийся с одним из воинов Ветра, резко обернулся. Отшвырнув врага могучим ударом тяжелой лапы, он бросился на помощь Рябинке. На бегу он отпихнул с дороги еще одного поджарого вражеского кота и впился зубами в мокрую бурую шерсть другого. Тот закричал от боли, и в животе у Синелапки все сжалось от ужаса.
Глаза у Вихрегона горели каким-то свирепым огнем, вражеская кровь капала из пасти, и вид у него сейчас был такой страшный, что Синелапке пришлось несколько раз напомнить себе, что ее отец всего лишь храбрый воитель, защищающий свое племя.
- Иди сюда! - резкий оклик Ветреницы вывел Синелапку из жуткого оцепенения, и, сбежав вниз по склону, она следом за старшей кошкой стала продираться через ежевичные заросли.
Острые шипы безжалостно царапали ее нежную мордочку, но Синелапка не чувствовала боли.
Вырвавшись из кустов, они с Ветреницей побежали к тому месту, где лежала раненая Пестролапка. Длинная кровоточащая рана тянулась через весь бок ученицы, а из-под черной шерсти жутко алело мясо. Ветреница схватила Пестролапку за шкирку и поволокла через поляну к просвету в ежевике. Синелапка попыталась помочь ей, подталкивая Пестролапку носом, но ученица отпихнула ее задними лапами.
- Я сама могу идти! - прохрипела она и забилась, царапая когтями землю. Ветреница разжала зубы, но стоило ей выпустить загривок дочери, как та беспомощно рухнула на землю.
Не говоря ни слова, Ветреница снова подхватила дочь и потащила ее к выходу из лагеря. Синелапка потрусила следом. Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание от страха и сильного запаха крови, стоявшего в воздухе.
- Грозовые воители гонят на битву малых котят! - провизжал какой-то серый воин Ветра, изумленно глядя на Синелапку.
Она остановилась и сердито оскалила зубы:
- Я не котенок!
Воин Ветра смерил ее сверкающим взглядом быстрых глаз.
- Вот как? Тогда покажи мне, как ты умеешь сражаться, маленькая воительница!
Синелапка похолодела от страха.
«Я не умею сражаться!»
Всего два дня назад она стала ученицей. Ей пришлось собрать все свое мужество, чтобы не кинуться наутек. Она не побежит, поджав хвост!
«Я родилась Грозовой воительницей и никогда не отступлю перед врагом!»
И все-таки лапы у нее беспомощно дрожали от страха, и она в ужасе смотрела на приближающегося к ней воина Ветра, который, щеря зубы в жуткой ухмылке, неторопливо выпустил когти.
- Ястребок! - прогремел над поляной зычный оклик.
Синелапка узнала голос Вересковой Звезды, предводительницы племени Ветра. Она стояла в центре сражения, ее шерсть торчала во все стороны, зубы были оскалены в рычании, а грозные голубые глаза, не мигая, смотрели на пятнистого серого воина, наступавшего на Синелапку.
- Немедленно вернись на свое место и займись ранеными! - рявкнула предводительница. - Неужели я должна напоминать целителю о его обязанностях?
Ястребок злобно уставился на Синелапку.
- К сожалению, мне придется подождать другой возможности испортить твою шерстку первым боевым шрамом, - процедил он, отворачиваясь.
- Синелапка! - прохрипела Ветреница, с трудом пытаясь протащить Пестролапку через узкое отверстие в ежевичных зарослях.
Синелапка со всех ног бросилась ей на помощь и принялась изо всех сил подталкивать Пестролапку сзади. Наконец они выбрались наружу, и Ветреница понесла дочь вверх по склону.
- А этот Ястребок - он, вообще, кто? - пропыхтела Синелапка, когда они втащили раненую на вершину холма. - Целитель или воин?
- До того как небесные заступники избрали его целителем, он был самым свирепым котом во всем племени Ветра, - ответила Ветреница, останавливаясь, чтобы перевести дух. Потом она наклонилась к растянувшейся на земле дочери и тщательно обнюхала ее рану. - Ничего страшного, - с облегчением вздохнула она. - Неглубокий порез и немного вырванной шерсти. Все обойдется.
Промокший насквозь Пышноус уже бежал к ним по траве, а Снеголапка неслась за ним по пятам.
Бросив на землю свой сверток, Пышноус торопливо развернул верхний лист и, вытащив оттуда большой комок паутины, быстро и умело раскатал его вдоль раны на боку у Пестролапки.
Пока он возился с паутиной, Синелапка вновь уставилась на кипевшую внизу битву. С вершины холма лагерь племени Ветра был виден, словно на подушечке лапы. Она увидела, что Вихрегон и Рябинка сражаются бок о бок, расшвыривая наседавших воинов Ветра. Неподалеку от них Безух и Зарянка тоже действовали сообща, дружно размахивая лапами.
Неужели воины Ветра настолько сильны и свирепы, что Грозовые коты не могут сразиться с ними один на один?
И где же Лунница?
Кровь застыла в жилах у Синелапки, когда она поняла, что за все это время еще ни разу не видела мать. Лунница словно сквозь землю провалилась. Где она?
- Ястребок! - вновь прогремел над поляной голос Вересковой Звезды. - Грозовые коты пробрались в твою палатку!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29