Эрин Хантер
Коты-Воители Пророчество Синей Звезды. Начало
Синяя Звезда резко остановилась на краю обрыва. Ее горло оцарапал удушливый запах собак. Далеко внизу, на дне оврага, колыхались похожие на темные тени папоротники. Оранжевая шерсть Огнегрива языком пламени мелькала среди зелени. Он бежал на большом расстоянии от собак, но могучий вожак стаи вырвался вперед и теперь стремительно приближался к глашатаю Грозового племени.
«Нет! Только не он! Его вы не посмеете задрать, как дичь!»
Не раздумывая, Синяя Звезда бросилась вниз по склону. Дробно стуча лапами по усыпанной листьями земле, она неслась и неслась мимо деревьев, до боли надрывая мышцы и жадно хватая пастью воздух. Овраг был уже близко. Синяя Звезда слышала грохот реки, бившейся между отвесных серых скал. Сможет ли Огнегрив заманить собачью стаю на край ущелья? Что если вожак схватит его раньше?
Стремительно выбежав из папоротников, Синяя Звезда резко остановилась перед скалами. При этом она слегка поскользнулась и проехалась вперед так, что сухие листья дождем хлынули из-под ее лап на дно ущелья.
«О нет! Великое Звездное племя, нет! Только не это!»
Огнегрив беспомощно болтался в слюнявой пасти огромного пса. Глашатай отчаянно вырывался, шипя от ярости. Пес хорошенько встряхнул свою добычу. Его глаза сверкали злобным торжеством, но он неуклюже топтался в опасной близости от края утеса.
- Я не позволю тебе погубить мое племя! - закричала Синяя Звезда. Забыв обо всем, она бросилась на пса и с силой ударила его головой вбок.
От неожиданности вожак выпустил Огнегрива и непонимающе обернулся.
Синяя Звезда присела и выпустила когти. Кровь бешено стучала у нее в ушах, но она не ощущала страха. Впервые за много месяцев предводительница чувствовала себя по-настоящему живой. Бросившись вперед, она приготовилась, как следует полоснуть пса когтями по морде, но царапнула лишь воздух. Вожак ускользал от нее! Земля под его задними лапами начала осыпаться.
Когда вожак попытался ухватиться за край обрыва, мелкие камни хлынули вниз по склону утеса, а его тупые когти лишь беспомощно скользнули по палой листве, ковром устилавшей землю. Тяжелый зад камнем увлекал пса вниз.
Тем временем собачья стая была уже совсем близко.
- Синяя Звезда! - крикнул Огнегрив.
Но Синяя Звезда не сводила глаз с вожака стаи. Завороженная предсмертным ужасом, отразившимся в его взгляде, она, казалось, не слышала хруста папоротников сзади.
Стая была уже у нее за спиной.
Синяя Звезда впилась когтями в рыхлую землю. Воздух внезапно пропитался запахом страха. Собаки увидели пропасть, и их яростный лай сменился испуганными воплями. Отчаянный крик эхом отразился от стен ущелья.
Синяя Звезда еще крепче вцепилась когтями в землю. Первая собака рухнула с обрыва. Предводительница слышала, как тело ее глухо ударилось о скалу, затем ненадолго повисла тишина, оборвавшаяся громким всплеском.
Синяя Звезда сощурила глаза, продолжая неотрывно смотреть на вожака.
- Не надо было связываться с Грозовым племенем! - прошипела она.
Внезапно вожак вытянул голову и схватил клыками Синюю Звезду за переднюю лапу. Увлекаемая псом, она беспомощно соскальзывала к краю обрыва.
Резкий порыв ветра взметнул ее шерсть, засвистел в ушах. На какое-то мгновение она увидела бурлившую внизу реку. Синяя Звезда отчаянно забилась, рассекая лапами сырой холодный воздух, и перед самым падением каким-то чудом сумела вырваться из собачьей пасти.
К сожалению, было уже слишком поздно.
Ледяная вода сомкнулась над ее головой. Ослепшая, оглохшая, с бешено колотящимся сердцем, она засучила лапами в бурном течении, пытаясь всплыть на поверхность. В ее угасающем мозгу вновь вспыхнуло Пророчество Гусохвоста: «Тебя погубит вода!»
Густая шерсть, мигом отяжелевшая от воды, камнем тянула ее на дно. Кругом бурлила река, и Синяя Звезда уже не могла понять, где верх, а где низ. Легкие ее разрывались от нехватки воздуха. Ужас жег, как огонь. Она поняла, что обречена, утонуть в пенном потоке, на дне ущелья.
«Не сдавайся!» - раздался знакомый ясный голос, на миг заглушивший рев взбесившейся воды.
«Желудь?»
«Не бойся! Представь, что ты бежишь через лес, - прошептал отец ее детей. - Доверься своим лапам, они знают, что делать. Подними голову повыше. Пусть вода сама вынесет тебя на поверхность».
Этот голос успокоил ее, помог справиться с паникой. Вскоре Синяя Звезда уже уверенно рассекала лапами бурлящую воду. Стоило ей поднять голову над водой, как обезумевшее от ужаса сердце успокоилось и стало биться ровнее, а холодный ветер облизал морду. Фыркая и кашляя, она судорожно глотнула воздух.
«Вот так», - прошептал Желудь.
Его голос был таким добрым, таким ласковым… Может быть, нужно просто отдаться течению реки, и пусть она унесет ее далеко-далеко, пока она не уткнется в мягкую шерсть Желудя?
«Плыви, Синяя Звезда! Плыви к берегу! - на этот раз в голосе Желудя не было и тени ласки. - Наши дети ждут тебя!»
«Наши дети!» - эта мысль сверкнула в ее голове подобно вспышке молнии.
«Ты не можешь покинуть их, не попрощавшись».
Почувствовав новый прилив энергии, Синяя Звезда принялась изо всех сил бороться с течением. Внезапно что-то темное обрушилось на нее сверху, снова утянув под воду, но предводительница каким-то чудом вырвалась на поверхность, кашляя и отплевывая воду. Тело собаки, кувыркаясь в воде, понеслось вниз по течению.
«Но если даже собака бессильна справиться с течением, то, как я смогу спастись?»
В тот же миг верхушки деревьев стремительно замелькали у нее перед глазами, и вода вновь потащила ее за собой.
«Ты сможешь!»- твердо ответил Желудь.
Синяя Звезда лихорадочно затрепыхалась, но ее усталые лапы, как мокрые листья, лишь беспомощно барахтались в воде.
Неожиданно острые зубы впились ей в загривок. Неужели Желудь хочет вытащить ее на берег? Сморгнув заливавшую глаза воду, Синяя Звезда увидела пятно рыжей шерсти.
«Огнегрив!»
Глашатай Грозового племени удерживал ее в воде.
- Держи голову выше! - прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Синяя Звезда хотела помочь ему, но шерсть ее слишком отяжелела, а лапы совсем устали бороться с водой. Мощное течение с легкостью поволокло ее вниз, но зубы Огнегрива еще крепче впились в ее загривок.
И тут рядом очутился кто-то еще.
«Собаки?»
Чьи-то лапы вцепились ей в бока, выталкивая наверх.
Она чувствовала сильные, бережные прикосновения невидимых котов. Наверное, это воины Звездного племени уводят ее в свои охотничьи угодья…
Теряя сознание, Синяя Звезда смутно чувствовала, как ее вытаскивают из воды, и речная галька хрустит под ее боком. Потом она очутилась на земле. Невидимые лапы и зубы проволокли ее по каменистому берегу и положили на мягкую траву. Каждый вздох давался ей с таким трудом, словно грудь у нее была набита камнями. Глаза щипало, вода застилала взор.
- Синяя Звезда?
Она узнала голос Невидимки. Где же Камень? Неужели он тоже здесь?
- Мы оба тут, рядом с тобой, - раздался басовитый голос, и сильная лапа дотронулась до бока Синей Звезды.
Желудь был прав. Их дети ждали ее.
Синяя Звезда с усилием открыла глаза и увидела расплывающийся силуэт Камня. Его широкие плечи отчетливо вырисовывались на фоне зеленой листвы. Как же он похож на своего отца… Невидимка стояла рядом с братом, мокрая шерсть прилипла к ее бокам.
Теплое дыхание коснулось щеки Синей Звезды.
- Она в порядке? - донесся до нее голос дочери.
Затем над ней склонился Огнегрив.
- Синяя Звезда, это я, Огнегрив. Все хорошо. Ты уже в безопасности.
Но она не слушала, что он говорит. Она смотрела на своих детей.
- Вы спасли меня, - прошептала предводительница.
- Шшш! Не нужно говорить, - всполошилась Невидимка.
Но ей нужно было так много им сказать! Синяя Звезда из последних сил вытянула шею.
- Я хочу вам что-то сказать… Я хочу попросить у вас прощения… Простите меня за то, что я отдала вас. - Она закашлялась, изо рта у нее пошла пена, но она заставила себя продолжить: - Желудь обещал, что Лужица будет вам хорошей матерью.
- Так оно и было, - бесстрастно ответил Камень.
Синяя Звезда поморщилась, словно от удара.
- Я стольким обязана ей… - Великое Звездное племя, пошли мне силы, чтобы закончить! Как же трудно дышать, как тяжело… - Ей и Желудю, который так хорошо воспитал вас. - Почему, ну почему она не собралась с силами сказать им все это раньше? - Я видела, как вы росли, я знаю, как много вы дали племени, усыновившему вас. Если бы я приняла другое решение, вы отдали бы все свои силы Грозовому племени. - Она мучительно содрогнулась всем телом, пытаясь вздохнуть. - Простите… меня.
Казалось, время остановилось. Синяя Звезда, не отрываясь, смотрела на своих детей, словно не замечая, как они растерянно переглядываются.
- Пожалуйста, простите меня…
- Она очень дорого заплатила за свой выбор, - умоляюще сказал Огнегрив. - Простите ее, пожалуйста!
«Не нужно! Что стоит прощение, если оно вырвано силой или выпрошено жалостью? Лучше бы Огнегрив придержал свой длинный язык!»
Но вот Невидимка наклонилась и лизнула Синюю Звезду в щеку.
- Мы прощаем тебя, Синяя Звезда.
- Мы прощаем тебя, - эхом повторил Камень.
Синяя Звезда устало закрыла глаза, и двое ее детей принялись вылизывать мокрую шерсть своей матери. После того далекого снежного дня, когда Синяя Звезда оставила двух беспомощных котят Желудю, они впервые вылизывали друг друга.
Синяя Звезда поняла, что ей больше незачем цепляться за свою единственную жизнь. Огнегрив разожжет новое пламя и пронесет его через лес вместо нее. В его лапах Грозовое племя будет в безопасности. Она устало закрыла глаза и провалилась во тьму.
Глава I
- Почему она до сих пор не открыла глаза?
- Тише, Ветреница. Ей всего день от роду. Она откроет глазки, когда будет готова.
Синичка почувствовала, как ее бока коснулся шершавый материнский язык, и поближе придвинулась к теплому животу Лунницы.
- Но Снежинка открыла глаза сегодня утром! - не унималась Ветреница. - А мои двое и вовсе начали смотреть прямо с рождения! - Кошка разбросала хвостом свою подстилку. Мои Лоскутик и Крапинка - настоящие воители!
- Ах, Ветреница, мы все прекрасно знаем, что на всем белом свете не найти котят лучше твоих! - тихонько проурчала третья королева по имени Алосветик.
Маленькая лапка уперлась в бок Синички.
«Опять эта Снежинка!»
Синичка раздраженно пискнула, ближе придвигаясь к маме.
- Давай, Синичка! - шепнула ей на ухо Снежинка. - Тут кругом столько интересного! Я хочу поскорее выбраться наружу, но Лунница меня никуда не пустит до тех пор, пока ты не будешь готова.
- Она откроет глазки в свое время, - пропела Лунница.
«Вот именно. В свое время!» - довольно подумала Синичка.
Проснувшись, Синичка почувствовала тяжесть тела Снежинки, навалившейся на нее сверху. Теплый мамин живот ритмично вздымался и опускался. Ветреница громко посапывала, а Алосветик слегка присвистывала во сне.
Насторожив уши, Синичка услышала доносившийся снаружи разговор Лоскутика и Крапинки.
- Давай, ты будешь мышкой, а я воителем? - кричал Лоскутик.
- Я в прошлый раз была мышкой! - возразила Крапинка.
- Не была!
- Была!
Послышались звуки возни, сопровождаемые писком и криками.
- Смотрите, куда катитесь! - рявкнул чей-то грубый кошачий голос. Котята на миг притихли.
- Ладно, пускай ты будешь воителем, - согласился Лоскутик. - Ты меня все равно не поймаешь!
«Воителем!»
Синичка выбралась из-под сестры. Свежий весенний ветерок шевелил ежевичные стены детской, просачивался в прорехи, неся внутрь тот же свежий лесной запах, которым пахла шерсть Синичкиного отца, заглядывавшего навестить свою подругу и дочек. Синичке нравилось, что ветер вытягивает наружу душные ароматы мха, молока и теплой шерсти.
Она взволнованно вытянула коготки.
«Я тоже буду воителем!»
Впервые в жизни она открыла глаза и несколько раз моргнула, щурясь на полосы света, бившие через ежевичную крышу. Какая же огромная эта детская! В темноте она казалась тесной и уютной, но теперь Синичка ясно видела ежевичные плети, изгибавшиеся высоко-высоко над ее головой, и крошечные просветы чего-то голубого наверху.
Алосветик лежала на боку возле стены. Она оказалась темно-рыжей кошкой с длинным пушистым хвостом. Синичка сразу узнала ее, потому что от нее пахло совсем не так, как от Ветреницы и Лунницы. У нее пока не было котят, а значит, и молоком она тоже не пахла. «Так, а где же Ветреница?»
Синичка не сразу ее разглядела, хотя та и спала рядом с Алосветик. Ветреница свернулась в тугой шерстяной комок и накрыла хвостом нос, а ее пестрая рыжая с белыми пятнами шерстка сливалась с рыжим папоротником, которым было выстлано гнездышко.
Самый знакомый запах доносился из-за спины Синички. Повернувшись, она впервые взглянула на свою мать. Солнечный свет играл на серебристо-серой шерсти Лунницы, нежно скользя по темным полосам на боку. У Лунницы оказалась узкая полосатая морда и немного скругленные уши.
«Интересно, я похожа на маму?» - задумалась Синичка. Повернув голову за спину, она осмотрела себя. Шерстка у нее оказалась не гладкая, как у Лунницы, а пушистая и сплошь темно-серая, без полосок.
«Пожалуй, не слишком похожа».
Спавшая на спине Снежинка оказалась совсем белоснежной, только кончики ушей у нее были серые.
- Эй, Снежинка! - прошептала Синичка.
- Что? - мгновенно открыла глаза сестра. Глаза у нее были голубые, как небо, видневшееся сквозь прорехи в крыше.
«А у меня какие глаза? Тоже голубые или другие?»
- Ты открыла глаза! - вскочила Снежинка. - Теперь мы можем выйти наружу!
Присмотревшись, Синичка заметила в плотной ежевичной стене небольшую дырку, вполне достаточную для того, чтобы туда можно было протиснуться.
- Лоскутик и Крапинка уже снаружи. Давай удивим их?
Алосветик сонно подняла голову.
- Далеко не уходите, - зевнув, предупредила она и снова зарылась носом в хвост.
- А где котята Алосветик? - шепотом спросила Синичка.
- Их еще нет, - сообщила Снежинка. - Ей осталось ждать две луны, пока они появятся.
«Появятся? Откуда?» - не поняла Синичка и задумчиво склонила голову к плечу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29