Таким образом, Грозовое племя будет в безопасности.
- А что если в племени Ветра сейчас свирепствует белый кашель? - спросил Пышноус. - Как Ястребок сможет спасти свое племя от гибели? Котята и старики останутся беззащитными перед лицом холода и болезни!
- И что из этого? - махнул хвостом Змеезуб. - Уж не хочешь ли ты принести в жертву наших стариков и котят, чтобы спасти племя Ветра? Если мы не нападем сегодня, Грозовое племя будет уничтожено. Лучше пожертвовать несколькими жизнями котов из племени Ветра, чем потерять собственное племя!
- Змеезуб прав, - вздохнул Острозвезд. - Мы должны последовать совету звездных предков, чтобы спасти себя.
- Значит, мы нападем на их лагерь? - недовольно спросил Камнехвост.
- Наша главная цель - палатка целителя племени Ветра. Но помните, что, ни один старейшина или котенок не должен пострадать от вашей лапы, - сурово предупредил Острозвезд. - Однако все лекарственные запасы воинов Ветра должны быть уничтожены.
Синелапка поежилась, когда новый порыв ветра прошелестел в кронах высоких деревьев и с воем пронесся по лагерю.
- Как ты думаешь, такая скверная погода - это тоже знак? - спросила она сидевшую рядом Лунницу.
- Мне кажется, для одного дня знаков было уже больше чем достаточно, - ответила мать и вдруг сурово посмотрела на обеих своих дочек. - Немедленно дайте мне слово, что будете держаться подальше от битвы! Вот подрастете, окрепнете, натренируетесь, тогда и для вас настанет время боевых подвигов.
Глаза матери сурово сверкнули, и Синелапка покорно закивала головой.
- Снеголапка? Я жду ответа.
Снеголапка нехотя опустила голову:
- Обещаю.
Лунница вздохнула, и ее напряженные плечи слегка расслабились.
- Не разрешают лезть в битву? - спросил подошедший Вихрегон, потрепав Синелапку по уху кончиком хвоста. - Ну ничего, подожди до следующего раза.
Лунница сердито сверкнула на него глазами.
- Это будет опасная битва, - напомнила она.
У Синелапки похолодело в животе.
- Мы никогда еще не нападали на чужой лагерь, - с неприязнью продолжала Лунница. - Нам предстоит сражаться против целого племени, причем на территории, знакомой им до последней ложбинки.
Вихрегон покровительственно похлопал ее хвостом по плечу.
- Зато на нашей стороне будет преимущество внезапности, - беспечно ответил он. - Кроме того, нам предстоит драться в замкнутом пространстве.
- Это меня и беспокоит… - В ближнем бою хваленое проворство воинов Ветра не стоит и лисьего помета! Зато сила Грозовых воинов будет на нашей стороне!
Синелапка сощурила глаза. Она отлично помнила, что совсем недавно Вихрегон говорил Ряболапке совершенно другое.
- Не волнуйся, глухо сказал Вихрегон Луннице. - Мы выиграем эту битву.
- Грозовые воины! Ко мне!
У Синелапки оборвалось сердце, когда громкий голос Острозвезда зловещим эхом отразился от темных деревьев. Предводитель Грозового племени решительно взмахнул хвостом:
- Вперед!
Казалось, воздух потрескивал, как перед грозой, от всеобщего волнения, когда Грозовые коты темным потоком устремились в узкий туннель в стене утесника.
Синелапка замешкалась. Она попыталась сглотнуть, но ее пасть пересохла.
Лунница и Снеголапка побежали следом за остальными.
- Шевелись, - рявкнул Камнехвост, подталкивая Синелапку.
Она устремилась следом за своим наставником, но на бегу обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на свой родной лагерь. В тусклых предрассветных сумерках она разглядела Репейника, выглядывавшего из детской. В следующее мгновение малыш исчез - очевидно, кто-то из королев оттащил его подальше от входа, и Репейник успел лишь сердито сверкнуть глазами.
Сорняк и Зяблица, как две старые совы, сидели в ветвях поваленного дерева, а Космач и Лоскутник решительно мерили шагами опустевшую поляну. Пятнистый и Ветреница забрались на Скалу и стояли там - настороженные, с взъерошенной шерстью и прижатыми ушами. Гусохвост прятался в глубине папоротников.
- Гусохвост не пошел с нами! - прошептала Синелапка, поравнявшись с сестрой.
- Наверное, ему нужно оставаться в своей палатке, чтобы подготовиться к приему раненых, - предположила Снеголапка.
От этих слов у Синелапки похолодело в желудке.
«Раненые! Какое страшное, зловещее слово!»
- Но ведь он же посоветовал нам напасть на лагерь племени Ветра, - пробормотала она. - Разве он не должен пойти с нами?
- Не иначе как Звездное племя послало ему еще один знак, - усмехнулся бегущий рядом Камнехвост. - Скорее всего, звездные предки посоветовали нашему целителю хорошо выспаться и держаться подальше от опасности.
- Ничего, по крайней мере, Пышноус с нами, - ответила бегущая впереди Лунница. - И это самое главное.
Ученик целителя трусил позади отряда, держа в пасти большой сверток трав. Интересно, какие там целебные травы? Наверное, очень сильнодействующие, раз так пахнут!
- Пошевеливайся! - рявкнул Камнехвост, налетев на Синелапку сзади.
Остальные патрульные были уже у подножия склона. У Синелапки тревожно екнуло сердце. Сможет ли она вскарабкаться наверх при таком жутком ветре? Вон он как завывает над склоном, того и гляди сбросит вниз!
Упрямо сжав зубы, она следом за Снеголапкой взобралась по первой каменной осыпи, чувствуя за спиной молчаливое присутствие Камнехвоста. Наставник не даст ей свалиться вниз.
Выпустив когти, Синелапка продолжала карабкаться вверх следом за цепью котов, скользивших по камням.
Целебные травы Пышноуса оказались как нельзя кстати. Синелапка чувствовала силу в своих лапах, с каждым прыжком она перемахивала гораздо большее расстояние, чем рассчитывала. Сердце у нее колотилось, как бешеное, но уже не от страха, а от волнения. Ей передалось нетерпение соплеменников. Сегодня их ждет великая победа! Синелапка мчалась все выше и выше и, наконец, выскочила на самую вершину склона. Даже не остановившись, чтобы перевести дух, она бросилась в лес.
Стволы деревьев, словно в тумане, проносились перед ее глазами, когда она вместе с другими Грозовыми котами неслась в предутренних сумерках, едва успевая огибать густые заросли кустарника. Ветер ревел в кронах деревьев, сгибал их, словно траву, и с такой силой тряс огромные ветви, что мелкие сучки и листья дождем сыпались на землю.
Синелапка не сводила глаз с белых пятен на шкуре Горностайки, мелькавшей среди стволов. В сумерках роскошная шерсть Солнцесвета побледнела, а Змеезуб, Острозвезд и Вихрегон полностью растворились во тьме так, что видны были лишь их мелькающие тени.
- Впереди ручей, - негромко предупредила Лунница.
Коты замедлили бег. Сбившись в кучку, они по очереди перепрыгнули сверкающую полоску воды, а затем вновь устремились вперед.
Синелапка слегка напряглась перед прыжком. Она знала, что лапы у нее намного короче, чем у взрослых котов. Нерешительно переминаясь на берегу, она дождалась, пока мать легко перемахнет через ручей и обернется.
- Здесь не глубоко, - крикнула Лунница, но ее голос утонул в реве ветра.
- Зато мокро! - жалобно промяукала Синелапка.
Снеголапка нерешительно топталась у нее за спиной, лапы ее разъезжались на глине.
Камнехвост подтолкнул Синелапку вперед.
- Прыгай, - приказал он. - Ты сможешь.
Впившись глазами в противоположный берег ручья, Синелапка сделала глубокий вдох и напружинила мышцы. Потом оттолкнулась от земли и прыгнула. В последний момент Камнехвост подтолкнул ее мордой, и Синелапка, изо всех сил вытянув передние лапы, вцепилась когтями в противоположный берег.
Обернувшись, она увидела, что Снеголапка, испуганно вытаращив глаза, замерла на другой стороне ручья.
- У тебя получится! - крикнула ей Синелапка.
- Лечу! - отчаянно взвизгнула сестра, но ее грациозный прыжок закончился неуклюжим падением - не сумев удержаться задними лапами на скользкой глине, Снеголапка плюхнулась животом в воду.
- Мышиный помет! - выругалась она, пытаясь подняться на лапы в стремительно несущемся потоке.
Синелапка отвернулась, когда сестра сердито отряхивала шерсть, подняв целую тучу холодных брызг.
- Не повезло, - бросил Камнехвост, приземляясь на берег рядом с ними.
- Бежим быстрее! - приказала Лунница, встревоженно глядя в сторону, где скрылись Грозовые коты.
Как, оказалось, ушли все-таки не все. Птицехвост нетерпеливо дожидался их возле густого куста.
- Я уже стал волноваться, куда это вы запропастились, - негромко сказал он, когда кошки поравнялись с ним. Заметив мокрую шерсть Снеголапки, он сокрушенно покачал головой: - Ничего страшного. Но теперь тебе придется бежать еще быстрее, чтобы согреться.
Задыхаясь от усталости, Синелапка побежала. Как хорошо, что ей повезло не плюхнуться в воду! Бедная Снеголапка, похожая на мокрую крысу, уныло трусила по лесу. Сильный ветер потихоньку начал распушать ее шерсть, но даже на бегу, маленькая белоснежная ученица продолжала клацать зубами от холода.
Наконец отставшие коты увидели своих товарищей. Немного замедлив бег, они вытянулись в цепочку и помчались вперед.
Вскоре деревья стали редеть, и Синелапка увидела впереди широкую гладкую полосу, которая вилась среди деревьев, мерцая серебром.
«Река!»
Они поравнялись с котами, бежавшими в конце отряда. Еще через несколько шагов Синелапка впервые увидела реку. Она оказалась огромной - шириной с целый лагерь Грозового племени! - и убегала вдаль в обе стороны. Огромная масса стремительной воды, казавшейся почти черной в предрассветной мгле, бурлила между берегами.
Лунница и Снеголапка побежали вперед, а Синелапка и ее наставник еще немного постояли, глядя на реку.
- Там территория Речного племени, - сказал Камнехвост, кивая на противоположный берег.
Потянув носом, Синелапка различила запах рыбы, уже знакомый ей по Совету. Эта едкая вонь стояла над водой, как туман над кустарником.
- Запомни этот запах, - кивнул Камнехвост. - Это отличительный признак Речного племени. Этот берег тоже принадлежит Речным котам, хотя в холодное время года, когда вода становится совсем ледяной, они редко перебираются сюда.
«Перебираются?»
- Они что, плавают прямо тут? - ахнула Синелапка. Она, конечно, слышала, что Речные коты умеют плавать, но у нее просто в голове не укладывалось, как может кот в здравом рассудке лезть в эту страшную бурлящую реку, безостановочно катящую свои воды через лес.
- Ну да, - ответил Камнехвост. - Как рыбы.
Синелапка невольно поежилась, поглядев на противоположный берег, казавшийся невероятно далеким.
- Это единственный путь на территорию племени Ветра? - прошептала она.
- Единственный, если мы хотим незамеченными пробраться на их территорию, - объяснил Камнехвост. - Если мы пойдем через поляну Четырех деревьев, они тут же нас обнаружат.
Сердце у Синелапки вновь бешено забилось.
- А как же патрульные Речного племени? - спросила она, нервно поглядев на реку, словно из темных волн могла в любой миг вынырнуть голова Речного кота.
- Сейчас еще слишком рано, - уверенно заявил Камнехвост. Даже слишком уверенно. У Синелапки появилось неприятное ощущение, что наставник пытался ее успокоить.
Она с облегчением перевела дух, когда они вновь устремились в гущу леса, оставив реку за спиной. К сожалению, это облегчение длилось недолго. Вскоре дорога круто пошла вверх, среди кустов стали все чаще попадаться острые камни и узловатые корни деревьев, отчаянно цеплявшиеся за сухую голую землю. А потом откуда-то издалека донесся страшный гул, заглушавший даже рев ветра. Синелапка задрожала.
- Что это?
- Ущелье, - ответил Камнехвост.
С каждым шагом гул становился все громче - похоже, тропа вела их прямо в это страшное место.
- А что такое ущелье? - шепотом спросила Синелапка, хотя ей совершенно не хотелось знать ответ на этот вопрос.
- Это такое место, где река выбегает с пустошей и с трудом протискивается между двух отвесных скал. Дорога в племя Ветра ведет как раз рядом с этим местом.
«Храни нас, великое Звездное племя!»
Вскоре деревья расступились, и в образовавшемся просвете Синелапка увидела нечто страшное - лес раскололся пополам, словно прорезанный чьим-то чудовищным когтем.
Выпустив коготки, она пошла осторожнее, стараясь как можно крепче цепляться за землю, чтобы не упасть. Солнцесвет повел свой отряд по узкой тропе над самой пропастью. Затаив дыхание, Синелапка посмотрела вниз и увидела на дне ущелья страшный поток белопенной воды. Поспешив отвести взгляд, она уставилась на знакомую шерсть Лунницы и пошла следом за матерью, стараясь не думать о страшной бездне.
К счастью, всему на свете приходит конец. Вот и острые скалы, растеряв свою угрожающую вышину, мирно сравнялись с глинистым берегом, камни стали ниже, а река, заметно успокоившись, безмятежно побежала среди тонких деревьев и низких, колючих кустов.
Грозовые коты, до сих пор бежавшие длинной цепью, снова сбились в кучу, и шкуры их слились в одно больше пятно, похожее на тень облака, стремительно проносящуюся по земле. Тем временем по пустоши уже разлилось желтоватое сияние занимающегося рассвета. Вдалеке, на горизонте, из сумерек проступили очертания голых, поросших утесником, холмов.
Синелапка принюхалась. Рыбный запах Речного племени сменился более свежим и земным ароматом.
- Мы идем туда? - спросила она, кивая вперед.
- Да, - кивнул Камнехвост. - Мы перешли границу племени Ветра.
Он махнул хвостом на глубокую низину, за которой кусты резко сменялись вереском, а земля, холмясь и вздымаясь, переходила в пустошь.
Синелапка сразу поняла, что теперь нужно идти как можно тише и не болтать попусту. Пограничные метки здесь пахли так сильно, что она почувствовала на языке землистый, торфяной запах соседей.
«Племя Ветра!»
Коты начали, молча взбираться на склон холма. Трава, словно вода, колыхалась под ветром, и Синелапка вдруг снова вспомнила шерсть той злополучной полевки - редкую и словно бы разошедшуюся в стороны.
Еще через несколько шагов на котов обрушился страшный порыв ветра. У Синелапки даже дух захватило. Шагавшие рядом соплеменники показались ей неожиданно маленькими и хрупкими на огромной пустоши, простиравшейся во все стороны, насколько хватало глаз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29