Синелапка, очутившаяся в плотной толпе котов, стала решительно протискиваться под животами и лапами соплеменников, чтобы тоже взглянуть на таинственную шерсть полевки.
Гусохвост провел дрожащей лапой по спине убитой мыши.
- Смотрите! - прошипел он. - Видите, как шерсть в этом месте расходится В стороны? - Своим острым когтем он прочертил тонкую линию от плеча полевки к ее брюшку. С одной стороны этой линии шерсть мертвого зверька щетинилась в сторону уха полевки, с другой стороны - гладко лежала по направлению к хвосту. - Видите, какая она гладкая в этом месте? - Целитель молча обвел глазами притихших котов.
Змеезуб и Вихрегон подошли ближе.
- Я ничего не вижу! - пропищал Репейник, высовывая голову из-за лапы Горностайки.
- Цыц! - прикрикнула мать, оттаскивая его хвостом назад.
- И что это значит? - громко спросил Острозвезд.
- Эта шерсть похожа на лес, через который промчался штормовой ветер, - простонал Гусохвост. - Значит, вот так же и мы будем уничтожены племенем Ветра!
Горностайка испуганно попятилась назад, крепко обняв хвостом Львенка и Золотце, но Львенок все-таки вырвался и храбро подбежал к полевке.
- Откуда ты это знаешь? Как какой-то кусок еды может предсказывать такие беды?
- Малыш прав! - выкрикнул из толпы Безух. - Как ты можешь знать наверняка?
- Он же целитель! - рявкнул Змеезуб. - Он получает послания от Звездного племени!
- Кража нашей дичи была лишь началом, - продолжал Гусохвост, не обращая внимания на слова котов. - Но сейчас Звездное племя послало знак, чтобы предупредить нас. Очень скоро племя Ветра, подобно урагану, прокатится по нашему лесу. Они уничтожат нас, разрушат наш лагерь и превратят всю нашу территорию в пустошь. Нас вырвут из нашего дома, как вырывают траву на лугу!
Лунница выступила из-за спины Синелапки и громко крикнула:
- Это невозможно!
Ее голос был полон решимости, но Синелапка чувствовала, что мать дрожит всем телом. Ома видела, как несколько котов недоверчиво переглядываются друг с другом, а потом услышала откуда-то сзади возмущенный шепот Ветреницы:
- Неужели он думает, что мы поверим в этот бред?
«А почему бы и нет? - подумала про себя Синелапка. - Разве Гусохвост часто ошибался раньне?»
Гусохвост скорбно опустил голову и проговорил:
- Так говорит Звездное племя.
Острозвезд в ужасе смотрел на полевку.
- Когда? - прохрипел он.
- Этого я не могу сказать, - потупил глаза Гусохвост. - Но знак не случайно был послан нам именно сейчас. Звездные предки хотят, чтобы мы успели приготовиться.
- Значит, мы должны готовиться! - взвыл Вихрегон, в бешенстве хлестнув себя хвостом.
- Не будем терять времени! - закричал Птицехвост. Выбежав вперед, он схватил полевку когтями и высоко поднял ее, показывая всем соплеменникам. - Нападем на них первыми!
Змеезуб и Вихрегон одобрительно закивали головами.
Рябинка в упоении подхватила их крик и принялась бешено рыть лапами землю.
- Племя Ветра ничего не подозревает! Оно не знает, что мы получили предупреждение. Преимущество на нашей стороне, Грозовые коты! Мы должны использовать его!
Острозвезд забрал полевку из лапы Птицехвоста и снова положил ее на землю.
- Впереди холодные месяцы Голых деревьев, - медленно и раздумчиво проговорил он. - А у нас полная детская котят, которых нужно кормить. - Он обвел глазами племя. - Разве мы можем рисковать жизнями и здоровьем своих воителей сейчас, когда нам нужны все силы, чтобы пережить лютую пору холода и голода?
- А разве мы можем рисковать, не напав первыми? - прошипел Птицехвост. - Звездное племя послало нам предупреждение, и если мы будем сидеть, сложа лапы, то очень скоро потеряем свое племя и свою территорию! Для чего тогда нам понадобятся наши накопленные силы?
Вперед решительно выступила Зарянка, ее бурая шерсть стояла дыбом, а глаза сердито сверкали.
- Неужели вы готовы начать войну из-за какого-то затхлого запаха и приглаженной шерсти мертвой полевки? Да в своем ли вы уме, Грозовые коты?
Испуганный вздох вырвался из пастей собравшихся котов. В наступившей тишине раздался дрожащий шепот Дроздовика:
- Нельзя так оскорблять целителя, избранного самим Звездным племенем!
Синелапка искоса посмотрела на Дроздовика, и ей показалось, будто он сказал это про себя, не думая, что его кто-то услышит.
Острозвезд долго смотрел на полевку, потом со вздохом перевел глаза на Гусохвоста.
- Ты уверен? - коротко спросил он.
Целитель твердо выдержал его взгляд.
- Скажи, предводитель, часто ли тебе доводилось видеть такие страшные знаки на убитой дичи?
Не успел Острозвезд ответить, как Змеезуб прокричал срывающимся голосом, помахивая дрожащим от волнения хвостом:
- Ты усомнился в Гусохвосте или в самом Звездном племени, Острозвезд?
- Если мы утратим веру в Звездное племя, нам всем придет конец, - прошептала Рябинка.
Синелапка ясно видела боль, застывшую в потемневших глазах предводителя. Было очевидно, что он только что в полной мере осознал всю тяжесть лежавшего на нем решения. Напасть на племя Ветра означало поставить под угрозу жизни Грозовых котов и силу всего племени. Отложить нападение значило пойти на риск грядущего уничтожения. Выбор между этими двумя возможностями зависел от правильного толкования положения шерсти мертвой полевки и веры в целителя.
- Почему ты медлишь? - прорычал Вихрегон, в нетерпении бегая туда-сюда по поляне. - Все очень просто! Ты выбираешь между выживанием и уничтожением! Неужели это такой сложный выбор, Острозвезд?
- Мне кажется, Звездное племя послало нам ясный знак! - поддержал его Птицехвост.
Синелапка не сводила глаз с Острозвезда. Она видела, как предводитель в нерешительности обводит глазами свое племя, словно ища какой-то поддержки. Было очевидно, что Змеезуб и Вихрегон уже давно искали повод для битвы. Сегодня они получили поддержку самого Звездного племени. Острозвезд оказался загнанным в угол. Как он мог отказаться от нападения? И что случилось бы, откажись он? Разве он мог бы и впредь управлять Грозовым племенем, лишившись уважения своих верных воителей?
Острозвезд печально опустил голову:
- На рассвете мы атакуем племя Ветра. Одобрительный ропот пробежал по толпе воителей, обступивших предводителя, но старики и королевы, сидевшие в задних рядах собравшихся, принялись встревоженно перешептываться.
Горностайка в отчаянии смотрела на полевку, не отпуская от себя хнычущую Золотце.
- Все хорошо, - прошептала она, прижимаясь щекой к теплой голове дочки. - Все хорошо. Не плачь, в детской ты будешь в безопасности. - Подняв голову, она переглянулась с Безухом, и откровенный страх, отразившийся в их взглядах, заставил Синелапку поежиться.
Потом она услышала над головой напряженный голос матери:
- Все оруженосцы должны будут принять участие в битве?
Синелапка затаила дыхание. Сердце ее бешено заколотилось. Неужели завтра наступит ее первая битва?
- Когда нам угрожает такая опасность, все должны сражаться, как один! - ответил Змеезуб.
Острозвезд устало повернулся к Зарянке:
- Пестролапка готова к битве?
Зарянка замялась, но, в конце концов, нехотя кивнула.
- В таком случае, она пойдет вместе с боевым подразделением, - сказал предводитель и перевел взгляд на Космача:
- Вы с Лоскутником и Смерч с Серобурым останетесь защищать лагерь на случай нападения племени Ветра.
- Но я тоже хочу… - заспорил было Лоскутник.
- Если потребуется, мы будем до последнего дыхания защищать наш лагерь! - оборвал его Космач.
- А Синелапка и Снеголапка? - дрожащим голосом спросила Лунница.
Острозвезд с изумлением посмотрел на нее.
- Я никогда не пошлю в бой необученных оруженосцев, всего несколько дней, назад вышедших из детской! - отрезал он.
- Но я хочу сражаться! - завопила Снеголапка, выскакивая из толпы.
- Нет, Снеголапка, - покачал головой предводитель. - Пока еще рано. Но тебе тоже придется узнать, что такое битва.
Глаза Снеголапки радостно засверкали.
Синелапка почувствовала, как напряглась ее мать, когда Острозвезд снова заговорил:
- Вы с Синелапкой отправитесь с отрядом, но не будете сражаться. Вы будете ждать в безопасном месте на случай, если понадобится передать важное сообщение или помочь раненым.
- И это все? - уныло повесила хвост Снеголапка.
- Этого достаточно! - прошипела Синелапка, тыкая сестру носом. - Мы будем стараться изо всех сил! - заверила она Острозвезда. - Ничего, что мы пока не можем сражаться, мы все равно сумеем принести пользу своему племени.
Ее слова были встречены одобрительными возгласами воителей.
- Кто бы мог подумать, - прошептала сестре Снеголапка, - что такая маленькая полевка может привести к таким великим событиям! Должно быть, наш Гусохвост очень умный кот, потому что только мудрец мог увидеть столько новостей в каком-то клочке шерсти!
Гусохвост подобрал с земли полевку и направился по направлению к папоротниковому туннелю, ведущему на поляну целителей. Когда сгустившиеся тени сомкнулись за его спиной, тревожная дрожь пробежала по спине Синелапки. Она содрогнулась.
«Надеюсь, он не ошибся… Ради всех нас, я всем сердцем надеюсь на это!» - беззвучно прошептала она.
С наступлением вечера поднялся ветер. Вечерний патруль, как обычно, отправился на осмотр границ, охотники весь день уходили в лес и возвращались с добычей, как будто ничего не случилось. Но мрачное гнетущее предчувствие беды тяжелой тучей нависло над лагерем, и коты почти не разговаривали друг с другом.
Сидя перед детской, Синелапка в который раз тщательно вылизывала лапки. Подушечки на ее лапах горели огнем после того, как она целый день помогала Зарянке и Камнехвосту заново укреплять стены, вплетая дополнительные плети ежевики в переплетение стеблей и веток. Она посмотрела на небо. Хоть бы дождик пошел, да поскорее! Небо было обложено серыми, как беличья шерсть, тучами, которые не спешили пролить свою влагу на землю.
Но Пышноус с большой уверенностью предсказал дождь, и Синелапке ничего не оставалось, как надеяться. Ученик целителя сегодня целый день сновал как угорелый, то и дело, выбегая в лес за новыми охапками целебных трав. Вот и сейчас он торопливо бежал по поляне, и его серебристая шерсть слабо светилась в сумерках.
Синелапка сорвалась с места и нагнала Пышноуса возле папоротников.
- Ну, и где твой обещанный дождь?
Пышноус устало бросил на землю ношу и посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.
- Всему свое время, - ответил он.
- Но до битвы?
- Этого я не знаю, - буркнул ученик целителя и наклонился, чтобы подобрать травы.
- Зачем все это? - поспешно спросила Синелапка. Ей не хотелось так быстро отпускать Пышноуса, поскольку в присутствии этого неизменно спокойного кота она чувствовала себя немного более уверенно.
- Эти травы дадут силы нашим воителям, - ответил Пышноус. - Все коты едят укрепляющие травы перед битвой.
- А травы для храбрости у тебя есть?
Пышноус погладил ее хвостом по спине.
- Храбрость придет к тебе из глубины сердца, - пообещал он. - Ты родилась воительницей, и Звездное племя всегда будет рядом с тобой.
«Ну конечно! Когда будет нужно, я просто стану храброй, вот и все!»
- Ты ела? - спросил Пышноус. Синелапка посмотрела на поляну и увидела, что Грозовые коты уже расселись вокруг кучи дичи и лакомятся, тихонько переговариваясь между собой.
- Я не хочу, есть, - ответила Синелапка.
- А ты все-таки постарайся, - сказал Пышноус. - Ты должна быть сильной ради своего племени.
- Хорошо, - кивнула Синелапка и послушно побежала к куче дичи. Выбрав воробья, она отнесла его к старому пню, возле которого уже расселись остальные оруженосцы.
Пестролапка и Лоскутник жадно поглощали еду, а Снеголапка смотрела невидящими глазами на свою мышь, источавшую головокружительный аромат свежего мяса.
- Не хочется, есть? - спросила Синелапка, усаживаясь рядом с сестрой.
- Не очень, - призналась Снеголапка, поднимая глаза. Она старалась выглядеть уверенной, но вид у нее при этом был самый жалкий.
- Мне тоже, - ответила Синелапка, швыряя на землю своего воробья. - Но Пышноус сказал, что мы должны поесть, чтобы быть сильными.
Пестролапка оторвалась от своей еды и посмотрела на младших оруженосцев.
- Не понимаю, чего вы с ума сходите, - фыркнула она. - Вам-то драться не придется!
Синелапка вытаращила на нее круглые от удивления глаза:
- А ты совсем не боишься? Ни капельки?
- А чего мне бояться? - заносчиво ответила ученица. - Я знаю все боевые приемы и дерусь не хуже любого воителя! Да я одной лапой разбросаю всех воинов Ветра!
Но Лоскутник выглядел гораздо менее уверенным.
- Я целый день повторял приемы нападения, - вздохнул он - А про оборонительные забыл. Надеюсь, я их тоже вспомню, если дело дойдет до драки.
- Конечно, вспомнишь! - заверила его Пестролапка. - Кроме того, мы не позволим племени Ветра добежать до нашего лагеря. Я уверена, что у вас здесь все будет спокойно и тебе придется сражаться только с Репейником, чтобы заставить его замолчать и сидеть в детской, - проурчала она, ласково бодая брата в бок. - Впрочем, для этого тоже потребуется парочка приемов.
Синелапка со страхом подумала, что не знает вообще никаких приемов. Может быть, ей тоже стоит разучить хотя бы один, на всякий случай? Она посмотрела на противоположную сторону поляны, где Вихрегон показывал Рябинке, как кувыркаться через голову и бросаться на врага с вытянутыми передними лапами.
- Запомни, - говорил Вихрегон, - ты не должна выпускать когти до самого прыжка!
Рябинка повторила прием еще раз, а потом уселась на песок и довольно перевела дух.
- Неплохо, - похвалил ее Вихрегон. Только нужно делать все еще быстрее. Помни, что, хотя мы заметно крупнее и тяжелее воинов Ветра, они намного проворнее нас и отлично умеют использовать это Преимущество.
Может быть, попросить Вихрегона показать им со Снеголапкой парочку простых приемов? Синелапке очень хотелось сделать это, но она не решилась. В конце концов, Вихрегон занимался с настоящей воительницей, а они всего лишь оруженосцы, которым даже не разрешили принять участие в битве! Вздохнув, Синелапка наклонилась над своим воробьем и заставила себя откусить кусок, хотя сомневалась, что сможет его проглотить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29