Натянутая улыбка Шеннон говорила о том, что он или слишком заинтересован, или слишком раздражен моим поведением, чтобы немедленно ответить на мой звонок.
Я оказался прав. Как только секретарша снова повернулась к камере, ее милая мордашка внезапно исчезла с экрана, и на ее месте появилось лицо куда менее фотогеничное. Престарелое, морщинистое, обрамленное густой элегантной шапкой седых волос и столь же элегантной и седой эспаньолкой с неожиданно черной прядью посередине. Поверх очков для чтения на меня не мигая уставилась пара голубых глазок.
Таков был дядя Артур.
Исходя из прошлого опыта, я был в полной уверенности, что он заговорит первым. И не обманулся в своих ожиданиях,
– Полагаю, Джордан, – произнес дядя Артур ворчливым голосом, который очень подходил к его очкам и бородке, – что у тебя есть достойные объяснения всему происходящему.
– Конечно, у меня есть объяснения, сэр, – заверил я. – Вот только не знаю, сочтете ли вы их достойными.
Какое-то время он сурово разглядывал меня, чуть покачиваясь взад-вперед. Я уже давно решил для себя, что очки дядя Артур носит на две третьи – из-за плохого зрения, а на оставшуюся треть – для солидности. Вдобавок это давало ему возможность во время разговора коварно отвлекать собеседника, пуская ему в глаза солнечные зайчики. Именно этим дядя Артур сейчас и занимался, хотя по видеосвязи от этого не было решительно никакого толку. Возможно, эта привычка просто въелась ему в плоть и кровь, и он сам уже не замечал, что делает.
Покончив со своими фокусами, он слегка откинулся на спинку кресла.
– Я слушаю, – заявил он. Я принял приглашение.
– В таверне на Мейме я познакомился с Арно Камероном. Чисто случайно, – начал я. Он хочет, чтобы рассказ был подробным, дядя Артур всегда хочет услышать все подробности, но сейчас у меня не было времени вдаваться в детали. – Он оказался в безвыходном положении: у него был корабль, который надо было перегнать на Землю, но не было для этого команды. Камерон спросил меня, не могу ли я перегнать этот корабль, и я согласился.
– Совершенно случайно, да? – с сомнением проворчал дядя Артур. – Неужели я забыл тебе сказать, что в подобных случаях надо оставаться в стороне?
– Но он сам подошел ко мне, – принялся оправдываться я. – Не думаю, что меня бы поняли правильно, если б я вызвал его на дуэль за такую наглость.
Он на несколько делений прибавил своему взгляду испепеляющей мощи, но я только что сидел пред светлыми очами братца Джона, а способность мистера Риланда взглядом заставлять собеседника втягивать голову в плечи намного превышает подобное умение дяди Артура.
– Хорошо, пока оставим это, – согласился дядя. – Ты хоть представляешь, какой шум поднялся вокруг твоей персоны и этого вашего корабля?
Почти тот же самый вопрос, что мне только что задавал братец Джон. И почти тем же тоном.
– Не совсем, – признался я. – Все, что я знаю наверняка, – что по всей Спирали появились агенты паттхов, которые швыряются сотенными купюрами и обещают еще пять тысяч тому, кто укажет им мое местопребыва ние.
Пять тысяч коммерц-марок, говоришь? – пере спросил дядя Артур, иронически приподняв бровь.
Так мне сказали несколько часов назад в мире Дорчинда, – осторожно ответил я. У дяди Артура есть драматическая жилка, которая проявляется по большей части тогда, когда он пребывает в дурном расположении духа. То, что она проглянула теперь, было зловещим признаком. – А что, с тех пор ставки уже повысились?
– Значительно. – Он взял со стола газету и повернул ее к камере, словно в качестве доказательства своей искренности. – Генеральный директор паттхов лично связался по меньшей мере с пятнадцатью правительствами на территориях, через которые предположительно должен пройти твой маршрут в течение последних двенадцати часов. – И он зачитал из газеты, чеканя каждое слово, официальным и сухим тоном, которым всегда сообщал плохие новости. – Они были проинформированы, что корабль под названием «Икар», пилотируемый неким Джорданом Маккеллом, мужчиной человеческой расы, должен быть немедленно задержан до прибытия представителя Генерального директора, после чего передан ему.
По спине у меня пробежали мурашки.
– А если нет?
– А если нет, – продолжал он все тем же чеканным тоном, – к несговорчивому правительству паттхи применят торговые санкции. Серьезность санкций будет за висеть от степени вины правительства в том, что «Икару» удалось покинуть планету. Вплоть до полного эмбарго космических грузов.
Дядя Артур положил газету на место.
– Как ты выразился, ставки поднялись, – тихо сказал он. – Скажи мне, ради бога, Джордан, что же такое раскопали люди Камерона?
– Не знаю, сэр, – так же тихо ответил я. – Что бы это ни было, оно скрыто в грузовом трюме «Икара».
С точки зрения сценического искусства дяде полагалось взять долгую и мучительную паузу. Но склонность дяди Артура к театральным приемам не так сильна, чтобы попусту тратить время.
– Тебе следовало бы найти способ выяснить, что за груз ты везешь, не так ли? – заметил он.
– На самом деле, кажется, я уже, – ответил я. – В смысле – уже нашел способ. Вы можете достать список всех участников археологических раскопок?
– Он у меня есть, – последовал ответ. – Зачем он тебе?
– Я подозреваю, что один из них находится на бор ту «Икара», – пояснил я, – выдает себя за члена команды.
Бородка дяди слегка дернулась.
– Думаю, это крайне маловероятно, – возразил он, – так как все они на данный момент пребывают в заключении на Мейме.
Я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног.
– Все? Вы уверены в этом?
– Абсолютно уверен, – заверил он и взял еще один листок бумаги. – Все, замешанные в этом деле, были схвачены за одну ночь, даже экипаж частного корабля, на котором Камерон прилетел за несколько дней до того, как все началось. На свободе остался один Камерон, но власти Меймы заявляют, что это всего лишь вопрос времени. На самом деле они даже уверяют, что видели его прошлым вечером в виссилуянской таверне, но ему уда лось ускользнуть.
– Минуточку, – сказал я, нахмурившись. – Если они уже схватили всю экспедицию, то почему они не знают, что это за груз? И если уж на то пошло, почему у них нет точного описания корабля? А его у них нет, так как в противном случае фальшивые документы; которые мы с Иксилем состряпали, никого бы не обманули.
– Хорошо, что вы пользуетесь фальшивыми документами, – удостоил меня похвалы дядя Артур. – Я надеялся, что у вас хватит ума хотя бы на это.
– Да, но почему они работают? – не унимался я, пропустив мимо ушей тонкий намек на мою интеллектуальную беспомощность. – Надеюсь, вы не собираетесь уверять меня, что такие мастера шарить в чужом карма не, как паттхи, придерживаются классических методов сбора информации, верно?
– Дело в том, что археологи все еще в руках ихмисов, – пояснил дядя Артур. – Паттхи пытаются их заполучить, но ихмисы пока сопротивляются. – Он поморщился. – Но на данный момент абсолютно безразлично, у кого они в руках. Камерон принял меры предосторожности – при помощи гипноза заставил всех участников экспедиции временно забыть некоторые детали операции. Включая, естественно, и описание «Икара», а также его груза.
Я кивнул. Как же я сразу не догадался. Гипнотический блок – это не слишком-то этично и, возможно, противоречит законам Меймы, но именно то, что требовалось Камерону.
– А без ключа, снимающего эту блокировку, им ос тается только пытаться пробить ее в лоб.
– Чем, как я полагаю, они сейчас и заняты, – мрачно заметил дядя Артур. – Не самая приятная подробность, но именно эта тактика выиграла для вас немного времени.
Моя недоразвитая теория о том, что это кто-то из людей Камерона не дает нам взглянуть на груз, приказала жить долго и счастливо.
– Да, сэр. К сожалению, это дало время и еще ко муто.
– Объясни подробней.
Я вкратце перечислил злоключения, которые преследовали нас с того момента, как мы покинули Мейму. Или, точнее, с того момента, как мы поднялись на борт, если считать и неявку Камерона на корабль.
– ЧП с Чортом и Джонсом еще можно списать на несчастный случай, – сказал я в заключение. – Но ни как не инцидент с газовым резаком и парня, который бегает между корпусами и перекидывает проводки на интеркомах. Мало того что паттхи на хвосте сидят, так еще и этот тип мешается – нет, это уж слишком.
– Несомненно, – задумчиво согласился дядя Артур. – И у тебя, конечно, уже есть какая-то теория?
– Есть одна, но не думаю, что она вам понравится, – признался я. – Вы сказали, ихмисы считают, что видели вчера Камерона на Мейме. Насколько они в этом уверены?
– Насколько вообще можно быть уверенным в подобных вещах, – ответил он, прищурившись. – Иными словами, не слишком. А ты что, думаешь, что знаешь, где находится Камерон?
– Да, сэр, – ответил я. – По-моему, он почти наверняка мертв.
Снова дернулась бородка. Я был прав, дяде Артуру моя теория не понравилась.
– Объясни.
– Ясно одно: кто-то очень не хочет, чтобы мы взглянули на груз, – ответил я. – Я думал, это один из археологов, но вы мне только что сказали, что это невозможно. Значит, кто-то другой. Кто-то, кто узнал, что лежит в нашем трюме, и, более того, пришел к выводу, что ему будет очень выгодно иметь монополию на эту информацию.
– А это не может быть сам Камерон?
– Не вижу, каким образом. – Я покачал головой. – Когда я впервые пришел к «Икару», на единственном входном люке стоял замок с таймером, который не открывался до тех пор, пока не собралась большая часть команды. Позже я осмотрел замок: таймер определенно был выставлен за день до отлета, задолго до того, как ихмисы выгнали всех из космопорта и закрыли ворота на ночь. Попасть на корабль до утреннего открытия порта Камерон не мог, а уж после того, как мы погрузились, – и подавно.
– И ты считаешь, он не пришел, потому что был уже мертв?
– Да, – подтвердил я. – Один из членов команды, которую Камерон нанял по тавернам, или уже что-то знал, или был настолько заинтригован, что заманил Камерона в темный переулок и там выяснил точно, что за груз везет «Икар».
– Для этого твоему гипотетическому злоумышленнику пришлось бы привести крайне веские аргументы, – пробормотал дядя Артур.
– Вот поэтому-то я и подозреваю, что Камерон мертв, – сказал я. – После допроса с пристрастием, который заставил бы его расколоться, люди или умирают, или остаются беспомощными калеками, или валяются, перекачанные наркотиками. В последних двух случаях ихмисы или паттхи уж точно нашли бы Камерона, А в первом случае… – Я не стал договаривать.
– Возможно, ты и прав, – хмуро заключил дядя Артур. – Тебе обязательно нужно выяснить, кто этот злоумышленник.
– Я и сам хочу того же, – заверил я его. – Но для этого мне не помешало бы побольше знать о членах своего экипажа.
– Разумеется. Имена?
– Олмонт Никабар, специалист по двигателям, когда-то служил в морской пехоте Гвардии Земли. Джефф Шоун, электронщик. Страдает болезнью Коула и как результат зависимостью от борандиса. Кстати, вы не могли бы подкинуть мне немного этого зелья?
– Возможно. Следующий?
– Гайдн Эверет, медик. В прошлом – профессиональный круч-боксер, выступал примерно двадцать лет назад, хотя я не знаю, под своим именем или нет. Чорт, креан, специалист по забортным работам. Больше о нем ничего не известно.
– Про креана больше ничего знать и не надо, – сказал дядя Артур.
– Возможно, – согласился я. – И тем не менее я бы хотел, чтобы его все же проверили, И наконец, Тера, фамилия не известна. Можно предположить, что она член какой-нибудь религиозной секты, где не принято называть свое полное имя посторонним, но до сих пор я не заметил за ней особой религиозности.
– Приверженность к какой-либо вере не всегда бывает явной и очевидной, – напомнил мне дядя Артур. – Если ты сумеешь осторожненько заглянуть в ее каюту и на предмет религиозных принадлежностей, это поможет тебе несколько прояснить ситуацию.
– Я намереваюсь при первом же удобном случае осторожненько заглянуть в каюты всех членов экипажа, – заверил я. – Теперь кто как выглядит…
– Зная, что мои слова записываются, я быстренько описал внешность всех членов команды.
– Как быстро вы сумеете разузнать о них? – спросил я его, когда покончил с описанием.
– На это уйдет несколько часов, – ответил дядя Артур, – Где ты сейчас находишься?
– На Потоси, но я не собираюсь тут задерживаться, – ответил я. – Пока не знаю, куда мы направимся дальше. Хорошо бы для разнообразия в какое-нибудь тихое и мирное местечко, где можно сохранить анонимность.
– Позаботиться об анонимности будет совсем нелишним, – согласился дядя. Он уже смотрел куда-то мимо камеры, а плечи его чуть заметно шевелились – как это бывает, когда человек работает на клавиатуре. – Что-нибудь еще?
– Вообще-то да, – признался я. – Похоже, в игру вступила новая команда. – Я описал ему инцидент с братцами бородавочниками на Ксатру и их высоковольтные разрядники. – Вам доводилось слышать об этой расе или о подобном оружии? – спросил я в заключение.
– Определенно доводилось – и о том, и о другом, – ответил он, по-прежнему глядя мимо камеры, – Может, припомнишь, ходили слухи о провалившейся операции, когда отряды спецназа Гвардии Земли пытались похитить секрет «таларьяка»? Охрана, состоящая из существ, которые подходят под твое описание, тогда использовала против людей оружие, также весьма схожее с тем, о котором ты рассказал. Я вздохнул.
– Так, значит, клан бородавочников – вассалы паттхов?
– Очень даже может быть, – согласился дядя Артур. – Не надо так удивляться. Естественно, сначала паттхи попытались найти «Икар» без лишнего шума, действуя через своих агентов и вассалов. И только после того, как эти попытки провалились, они связались с криминальными структурами, а теперь вышли и на официальные правительства.
Я вспомнил троих паттхов, которых мы с Камероном видели в таверне на Мейме. Так вот зачем они вылезли из своей норы!
– И все же в толк не возьму, почему они так быстро отказались от попыток захватить нас по-тихому, – сказал я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61