Генерал
Балавер, - продолжал он, глядя на крепыша, - присмотрите за ходом
приготовлений, разработайте подробности этого плана. Я, увы, слишком стар
для подобных дел.
Все поднялись. Попрощавшись кивком с присутствующими, ландграф исчез
в темноте. Его сопровождала пара телохранителей. Члены совета, после ухода
ландграфа стали ворчать с недовольным видом. Медленно они переводили
тяжелые взгляды в сторону чужеземца, который сидел как равный в их Совете.
- Сколько воинов? - спросил Гуннар. - Сколько тебе потребуется, сэр
Сква? Очевидно, на такое дело нужны самые смелые и отчаянные воины?
- Думаю, что потребуется не больше двадцати, - ответил Септембер. -
Десять человек нужны, чтобы тянуть повозку с маслом, и еще десять для
эскорта. Проследите также за одеждой и варварскими доспехами.
Воспользуйтесь тем оружием, которое удалось захватить у неприятеля. Ночью
любая мелочь может оказаться важной. Что же касается меня самого, то мне
надо подумать еще кое о чем.
- А я? - спросил Этан хмуро. - Вы мне не дали инструкций, Сква.
- Мне надо найти для себя подходящий шлем, - озабоченно произнес
верзила Септембер. Он повернулся к Этану, в то время как Совет
взволнованно обсуждал предстоящее. - Послушайте, дружище. Вам незачем
принимать в этом участие. Действие будет происходить в такое время, когда
отметка на градуснике будет самой низкой. Ночью тут такой холод, который в
состоянии спалить кожу на вашем лице, и она увянет, сморщившись, если ваш
обогреватель вдруг выйдет из строя. Если кто-нибудь исчезнет в такую ночь,
то, имейте в виду, его уже никто никогда не найдет.
Этан задумался. Прошлой ночью он не покидал крепости и был охвачен
жаром сражения. Его превосходный спецкомбинезон спасал от озноба и
перегрева. Физически он чувствовал себя не хуже, чем на Земле.
Но выходить ночью за пределы крепости, напялив поверх доспехи, - было
страшно. Человек мог там замерзнуть и умереть за считанные секунды, если у
него не было с собой специального защитного снаряжения. Холод впивался в
зубы, как сверло дантиста. А если что-то случится с его комбинезоном?
- Я пойду с вами, - сказал Этан.
- Ну смотрите сами, дружище.
- Я тоже иду, - послышался голос откуда-то из глубины зала. Все
обернулись туда, откуда донесся голос. А Этан даже приподнялся, так как за
широкими плечами сидевшего рядом Септембера он ничего не мог увидеть в
другом конце зала.
По направлению к ним медленно двигался префект Уоннома, Дармука
Брауновк, аккуратно застегивая пряжку своего сияющего серебром оружия.

Ночью открытые просторы ледяных полей были особенно похожи на
бесконечную белую пустыню. Группа в одежде кочевников преодолела горный
кряж и спустилась в уснувший городок на южной стороне Софолда. К счастью,
ни один вражеский часовой не заметил ее приближения. Отряд двигался в
полной темноте.
Этан лег животом на сани и оружие, которым пользовались кочевники,
врезалось ему в ребра, а его пальцы, облаченные в перчатки, вцепились в
грубое дерево саней. Шлем, который когда-то принадлежал варвару, неуклюже
трясся на его голове, удерживаемый маской для лица и ремнями. Специальные
защитные очки предохраняли от замерзания его глазные яблоки.
Десять софолдских воинов тянули сани, надев ремни от этих саней на
пояс. Ветер дул им почти прямо в спину, и поэтому они двигались с такой
скоростью, что Этан, вцепившийся в задок саней, бежал, не успевая
отдышаться. В ту ночь, казалось, даже ветер стал сильнее. Во всяком случае
шлемы и маска защищали, вот только если бы они еще не натирали так больно
кожу!
Собравшись с силами, Этан повернул голову, пытаясь разглядеть
мерцание огней в Уонномской башне. Башня стояла на самой южной стороне
острова. Она выглядела так таинственно, словно все это происходило во сне.
Но вдали светились другие огни, которых было намного больше, в тысячу
раз больше. Они полыхали там, где стоял нескончаемо длинный лагерь
варваров. На востоке светилась лента огней, которая терялась за
горизонтом.
- Теперь запомните, приятель, если кто-нибудь заговорит с вами,
изобразите глухонемого. Позвольте заняться разговорами Гуннару и его
рыцарям, - предупредил Септембер. Этан слабо кивнул.
Они договорились, что если будут схвачены, то выдадут себя за одну из
тех групп, которые шатаются по опустевшим селениям в надежде отыскать там
съестные припасы, а, может быть, утварь или оружие, - в общем все, что
можно унести с собой. Они станут рассказывать историю о том, как
пробрались в подземный склад, полный всякого добра, например, масла, и
просидели там довольно долго, уничтожая запасы отличного "ридли", которого
там еще полно. А теперь они пытаются вернуться обратно в лагерь, пока их
исчезновение не было замечено капитаном-зверем.
Как хороший психолог и выдумщик, Этан подобрал сюжет, который
показался ему более или менее правдоподобным.
Однако положение было очень опасным. Один неверный жест или слово,
сказанное не вовремя, - и они могли оказаться в руках десяти тысяч
разъяренных воинов.
- Прибыли. Я ее вижу, - раздался приглушенный голос великана.
Этан поднял голову и сквозь стекла защитных очков разглядел на фоне
пятнистого неба черный силуэт. Никаких сомнений не оставалось: это были
очертания огромной катапульты. Напряжение нарастало и, замедлив движение
при виде гигантской машины, группа продолжила свой путь.
Один из рыцарей, который подошел поближе к саням.
- Внимание! Будьте осторожны. Идет патруль.
Под вой ветра, он подумал, дрожа от волнения, что могли бы они с
Гуннаром и другими рыцарями раздолбить лед и, сделав укрытие, переждать
там. Он приподнял шлем повыше защитной лицевой маски и потер рукой лоб.
Поздно.
Этан услышал голос Гуннара, говорившего на низких тонах с кем-то,
кого не было видно. Гуннар объяснял подробности их похода в поисках
провизии, рассказывая о том, как им повезло, когда они нашли масло, но не
нашли, к сожалению, пищу.
Затем он услышал, как один из варваров спросил, говоря на странном
диалекте: "А как насчет вон тех двух? Кто они?"
Он представил, как сейчас ноги любопытствующего приблизятся, он
потянется к его шлему... А затем послышится разоблачительный вопль при
виде чужеземного лица. О присутствии чужеземцев враги наверняка уже знали
- после вчерашней битвы на стене. Так что за этим последует ругань,
избиение, боль, кровь, холод...
- А-а-а, эти, - спокойно продолжал Гуннар. - Ну, как вам сказать...
Тот карлик очень стыдится своего роста, поэтому он старается не
высовываться. Ему никакие средства не помогают, даже погружение в
расплавленный свежий металл, а вон тот, другой, пытался летать, прыгая с
крыш. Ну и полетел - прямо вниз, став таким вот уродом.
За объяснениями последовала долгая пауза. Затем начальник патруля
позволил себе расхохотаться. Но быстро взял себя в руки и посоветовал, уже
серьезным тоном:
- Тогда правильнее всего, если вы отправитесь обратно в лагерь; лучше
вам это сделать до того, как капитан обнаружит ваше исчезновение, а то
ведь он захочет живьем с вас кожу содрать. Если снова будут крушить стены,
как это делали вчера, то атака начнется утром. Так что торопитесь...
- И то правда, - согласился Гуннар. - Мы никогда не простим себе, что
упустили такой случай.
После этого еще некоторое время продолжался обмен взаимными
любезностями. Но эта часть разговора происходила на таких низких тонах,
по-видимому, принятых у кочевников, что Этан ничего не расслышал. Затем
они смогли снова двинуться вперед, хотя на этот раз гораздо медленнее. Он
поднял голову и увидел, что они вновь оказались одни на ледовом
пространстве. Патруль укатил на запад, по заранее намеченному маршруту, и
его уже след простыл.
- Все в порядке! - рявкнул Септембер так неожиданно, что Этан чуть
было не выронил веревку, за которую держался. От волнения он перестал
замечать окружающее. Септембер тоже выглядел бледно.
- Вы не предполагали, что могут возникнуть такие трудности? - спросил
Этан. Септембер усмехнулся. - В ту минуту, когда он спросил "о тех двух",
я почувствовал, что сейчас растекусь по льду, как тесто, - признался Этан.
- Мы еще легко отделались, - сказал Септембер. - Второй такой встречи
мне бы не хотелось...

Но встреча с патрульной группой была хорошим предзнаменованием: она
означала, что никто больше не встретится на остальном участке пути. Вести
бои ночью для кочевников было так же немыслимо, как рыцарям возвратиться
обратно в башню.
Все воины, кроме одного, - хранителя гигантской машины - спали
глубоким сном, лежа в специальных тентах, расположенных неподалеку, на
площадке. Тенты были прочно закреплены на льду и защищали не только от
ветра, но и от сотрясений, получаемых в результате отдачи при обстреле
стены.
Туповатый охранник, тот самый единственный охранник, который
бодрствовал и осматривал окрестности, ни о чем не подозревал. Он,
наверное, ломал себе голову над тем, что делает группа воинов в столь
поздний час на льду с повозкой, полной бочек.
Его взял на себя Гуннар. Он предъявил ему те же самые объяснения, что
и командиру патруля. Затем он представил ему других участников экспедиции.
Охранник учтиво поздоровался с каждым из воинов.
- Смертоносная машина хорошо поработала сегодня, - небрежно бросил
Гуннар. - Хотел бы я быть поближе к башне, чтобы видеть испуг на лицах
этих глупцов, живущих в крепости, - последние слова были произнесены с
презрением, которое испытывали варвары ко всем, кто был так глуп, что жил
на одном месте, а не кочевал, подобно ветру на бескрайних просторах.
- У команды были трудности с передвижением этой штуковины, - сказал
охранник, - но к завтрашнему дню все неполадки будут устранены. Нам,
несомненно, удастся разломать стену, во всяком случае - в нескольких
местах. Некоторые считают, что нам даже не придется идти в атаку. Когда
стена разлетится, тогда глупцам станет ясно, что они затеяли - и от страха
они сами сдадутся. Поскорей бы, вот будет здорово, - с ужасной усмешкой
произнес он. - Будет больше пленников, с которыми будет мощно поиграть.
- Как ты прав, - согласился Гуннар. - Но сегодня я слышал такие
звуки... Они исходили от той машины. Это был шум, порожденный не
рушившимися стенами. Вам никогда не приходила в голову мысль о том, что от
перенапряжения машина может испортиться? - сказал Гуннар. При этом он
важно поднял вверх указательный палец.
Охранник повернулся и внимательно осмотрел огромную установку.
- Я не вижу ни одной трещины. Но подождите, вы же искали продукты,
когда шли бои и работала эта машина, - он начал волноваться и его голос
поднялся на более высокие ноты. - Каким образом?..
Кинжал Гуннара плавно вошел в горло охранника, распоров его глотку. И
тот сразу же захлебнулся собственной кровью. Затем он пошатнулся, потеряв
последние силы, и упал на лед, не издав ни единого звука. Гуннар вытер
окровавленное лезвие кинжала о штанину своего костюма.
- Вот так, дружок, - сказал Септембер, похлопывая Этана по плечу. -
Пошли. Нам нельзя терять время.
- Если вы не имеете ничего против, то я лучше останусь здесь.
- О, - Септембер с пониманием посмотрел в темноту. - Я понимаю вас,
мой друг. Что ж, оставайтесь. Здесь тоже есть, чем заняться.
Этан и четыре рыцаря начали разгружать повозку. А Гуннар, Септембер и
другие рыцари и солдаты вошли под тот тент, что стоял на самом дальнем
конце площадки. Там они быстро проделали жуткую кровавую работу,
избавившую их опасного присутствия спящих охранников. К тому времени, как
они закончили дело, одна мысль о котором приводила Этана в состояние
тошнотворного отупения, - у деревянного сооружения кипела вовсю своя
работа.
Этана покачивало - то ли от дурноты, то ли от ветра. Прямо в лицо ему
дул сильный ветер, воющий и пронзительный. Этан еле держался на ногах.
- Поторапливайтесь, - прозвучал голос Гуннара.
Они находились очень близко от того места, где был расположен лагерь
кочевников, и медлительность была смерти подобна. Но густое, как сироп,
масло уже было разлито по деревянному основанию машины. Масло хорошо
впитывалось. Даже лед вокруг стал жирным. Из-за этого стало опасно
передвигаться, так как можно было легко поскользнуться.
От этого места исходил такой отвратительный, горклый запах, что,
казалось, мог поднять и мертвого. Но, к счастью, ветер немного развеял
вонь.
Вдалеке послышались крики. Два рыцаря прислушались, перестав лить
масло. Потом побежали в том направлении, откуда слышались крики. Спустя
несколько минут они вернулись.
- Двое, - доложил один из рыцарей Септемберу и Гуннару. - Старшие.
Очевидно, только сейчас вернулись под тенты и обнаружили, что произошло. Я
не могу с уверенностью сказать, знают ли они, кто мы такие, но в любом
случае они знают, что никто не должен лазить по катапульте ночью. Они
убежали раньше, как мы дошли до них.
Спустя несколько минут снова в отдалении послышались крики. Шум
нарастал.
- Давайте, быстрей, быстрей, - неистово отдавал команды Септембер.
Балансируя по скользкому из-за разлитого масла льду Этан и солдаты взялись
за факелы.
К тому времени факелы хорошенько вымочили в масле, чтобы ветер не мог
их затушить. Факелы передали Септемберу, который пробормотал с усмешкой:
- Это не последнее достижение технической мысли, и я не могу сказать,
что такие методы мне по душе, но в то же время я рад тому, что сейчас
произойдет, - и он поджег факел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42