- Да тут дело даже не столько в этом монстре, - обезоруживающе
объяснила Лея. - Это была реальная, ощутимая угроза. - Она поднялась на
ноги и почти небрежно произнесла: - Дело в том, что я не умею плавать.
Люк уставился на нее, не веря своим ушам, а она стряхивала капли воды
с разорванного комбинезона.
- Что ж ты ничего не сказала до того, как мы отплыли? - наконец,
выговорил он.
Принцесса криво улыбнулась:
- А какая была разница, Люк? Тропа ведь пропала в озере. - Она
сделала жест в сторону несомненно той самой тропы, снова появившейся из
воды поблизости и исчезавшей в подземном городе. - Нам надо было
переправляться. Это была несчастная, но безвыходная ситуация. Я просто не
видела смысла обременять тебя еще и своими детскими страхами.
Лея направилась к тропе.
- Смотри, она идет через город. Хотела бы я встретиться с людьми,
построившими его, - она бросила на Люка нетерпеливый взгляд. - Мы теряем
время.
Онемев от восхищения, он выпрямился и последовал за ней в гущу
строений. Очень скоро стало ясно, что город был произведением интеллекта,
давно уже исчезнувшего с лица Мимбана. Все было тщательно спроектировано,
а металлообработка выдавала следы использования развитых технологий.
Здания разрушились от времени, а не из-за скверной проектировки или
постройки. С учетом относительно малой эрозии под землей город мог быть
действительно древним.
Отсутствие прямых углов и явное предпочтение, отдававшееся плавным
изгибам и аркам, указывало на то, что обитателям города был присущ талант
в отношении как эстетики, так и архитектуры. Красота дизайна была еще
одной роскошью, которую редко могли себе позволить первобытные народы,
вынужденные в основном ограничивать свои постройки строго утилитарными
целями.
Что-то негромко стукнуло позади них, и Люк круто развернулся. Ему
ответили взглядом загадочные овальные порталы, похожие на глазницы серых,
бесцветных черепов. Принцесса, нахмурившись, посмотрела на него.
- Мне что-то послышалось, вот и все, - твердо сказал он, глядя прямо
перед собой.
Они продолжали идти через город, но, хотя Люк решительно отрицал, что
услышал что-то, их тревоги ожили вновь. Он ведь действительно что-то
услышал. Пока они шагали по извилистой дорожке, и здания теснились все
ближе и ближе, к Люку подкрадывалось чувство, словно кто-то или что-то
пристально следит за ним. Ощущение стало почти осязаемым. Тем не менее,
каждый раз, когда он резко оборачивался, чтобы посмотреть, что это, вокруг
ничего не оказывалось. Ни малейшего намека на движение, ни вздоха, ни
звука.
Люк был рад, когда зданий стало меньше, они понемногу кончались.
Пустые дверные проемы проемы манили его, и Люк испытывал сильнейшее
искушение зайти в одно из разрушенных строений и убедиться, что и внутри
оно сохранилось так же хорошо, как и снаружи.
Нет, твердо напомнил он себе, сейчас не время для игры в
исследователя. Их первой заботой было сейчас найти выход, а не рыскать по
этому древнему метрополису. Как бы прекрасен они ни был.
Люк размышлял о том, что было причиной исчезновения развитых
мимбанских рас, строителей монастырей, трелл и других. Может быть, пожар
расовых междоусобиц или последующая деградация, закончившаяся тем, что их
вытеснили аборигены вроде зеленушек.
Стук камня о камень. На сей раз, круто обернувшись, Люк заметил
легкое движение за стеной сталагмитов слева от них.
- Может, ты скажешь, что и ЭТОГО ты не слышала?
- Слышала, конечно, - тут же согласилась Принцесса. - Но в пещерах со
стен все время падают камни. - Я понимаю, что ты чувствуешь, Люк. Я и сама
еще все время вздрагиваю.
- Нервы здесь ни при чем, - настаивал Люк. - Что-то идет за нами. Я
видел, как оно двигалось.
Не обращая внимания на протесты Принцессы, он направился к гряде
разноцветных шпилей. Звук не повторялся, движения тоже не было заметно.
Полусогнувшись, Люк добрался до дальнего конца небольшой стены и осторожно
заглянул за нее. Там ничего не было.
- ЛЮК!
Бен Кеноби мог бы им гордиться. Одним плавным движением Люк вскинул
руку, чтобы отразить удар неведомого существа, и одновременно выхватил и
привел в действие лучевой меч. Неосознанно он проделал все эти движения
одной рукой. И в руке, выброшенной им для защиты, оказался меч.
Существо было тут же разрублено надвое.
Люк побежал назад, чтобы присоединиться к Принцессе. Она указывала
рукой вперед. Дорогу им преградили еще два двуногих существа. Сзади
появились другие - еще двое, трое, осторожно приближаясь к Люку и
Принцессе.
- Ковеи, - сказала Лея, наклоняясь, чтобы поднять обломок сталактита.
Она перехватила его поудобнее, держа наподобие кинжала, в то время, как
гуманоиды, крадучись, приближались к ним.
Все они были стройными, и каждый был покрыт прекрасным серым пухом.
Глаза их были темными, запавшими шарами. Тем не менее, они, похоже,
достаточно ясно видели Люка и Принцессу. На каждом было что-то,
напоминавшее укороченные брюки, с которых свисали различные примитивные
инструменты и множество амулетов. Такие же амулеты свешивались с их плеч и
шеи.
Все они были вооружены длинными, тонкими каменными копьями. Двое
также держали в руках обоюдоострые топоры. Они не выказывали страха перед
лучевым мечом Люка, несмотря на то, что недавно стали свидетелями его
роковой силы. Это говорило либо о том, что они либо хорошо знали
технологию людей по своим визитам на поверхность, либо их храбрость
объяснялась полным невежеством.
К счастью, их тактика была столь же примитивна. С диким воплем трое
стоявших позади напали вместе, в то время, как двое впереди бросились в
атаку несколькими секундами позже. Крошечная разница во времени оказалась
критической.
Один удар меча рассек два из нацеленных на Люка копий пополам. Третье
копье было направлено в Принцессу. Она отразила удар камнем, подсекла
нападавшего на нее туземца ногами, и они с грохотом свалились на землю.
Перекатившись и оказавшись сверху, Принцесса изо всех сил обрушила осколок
сталактита на его череп. Раздался звук, словно разрывали пластмассу, и из
раны обильно заструилась кровь.
Люк увернулся от сокрушительного удара топора и отрубил обе ноги
державшего оружие туземца. К этому моменту в битву вступили двое
опоздавших. Люк уложил одного ударом, отрубившим руку, державшую копье,
повыше запястья. Ее обладатель свалился на землю, со стоном держась за
култышку.
Более осторожный, чем его товарищ, второй туземец поспешно
остановился. Он стал тыкать в Люка копьем. Люк быстро отрубил его кончик,
после чего туземец швырнул в него древко, повернулся и побежал назад тем
же путем, откуда пришел.
Люк повернулся к Принцессе. Она ловко отражала удары оставшегося
туземца, выискивая, когда он раскроется. Но когда существо увидело
приближавшегося Люка, оно повернулось и стало отступать.
Осторожно подняв меч, Люк послал его вперед. Тот четко прошил копчик
ковея, пока эфес не коснулся плоти. Туземец тут же замертво упал на землю.
- Скорее! - поторопила Люка Принцесса, подбирая топор одного из
упавших существ. - Он не должен удрать, чтобы предупредить остальных. -
Люк подхватил свой меч и поспешил вслед за ней.
Вдвоем они помчались вдогонку за единственным уцелевшим ковеем.
В спешке оба не сразу заметили, что дорога, по которой они бежали,
медленно, но неуклонно повышается - впервые с того момента, как они
покинули колодец трелл.
Впереди лежала огромная куча камней, упавших с потолка. Удиравший
ковей добежал до нее и стал карабкаться наверх. Все еще на бегу Принцесса
прицелилась и бросила в него топор с большей силой и точностью, чем Люк
или кто-нибудь еще мог бы от нее ожидать. Топор ударил туземца в правое
плечо, и тот скатился с кручи по другую сторону.
- Ты попала в него! - воскликнул Люк. - Попала!
С трудом переводя дыхание, они стали карабкаться вверх по груде
валунов. На той стороне, казалось, было светлее. Наверное, рассеянно
подумал Люк, из-за того, что излучающая свет растительность там более
густая.
Впрочем, мимбанская флора меньше всего занимала сейчас его мысли. Им
надо было поймать раненного ковея и разделаться с ним до того, как он
приведет к ним целую армию своих соплеменников. Они взобрались на вершину
каменной груды.
И остановились при виде зрелища, открывшегося их глазам сразу за
грядой...

10
Пещера открывалась в огромный круглый амфитеатр, такой же большой,
как черное озеро, только без воды. Высоко в дальнем конце у стены пещеры
стояло несколько маленьких одноэтажных строений. Они были той же
постройки, что и город у них за спиной, и представляли собой что-то
наподобие ворот. Однако они не были так разрушены, как строения в основной
части города. Кто-то содержал их в целости и сохранности. Земля вокруг них
была расчищена от обломков, а крыша и стены были аккуратно, хотя и грубо,
залатаны. По всем признакам, в этих строениях кто-то жил.
Внизу они увидели туземца, которого сбила топором Принцесса, -
держась за плечо, он бежал по направлению к большой толпе мохнатых
существ, собравшихся в центре пещеры. Они стояли вокруг небольшого пруда -
углубления, которое всегда было заполнено, благодаря сочившейся с потолка
воде. Слева от пруда пылал настоящий костер, в котором жгли куски
какого-то желто-коричневого материала. На дерево субстанция была не
похожа, но тем не менее горела достаточно хорошо.
На фоне пруда и костра выделялись три крупных сталагмита, к которым
были привязаны двое рычащих язземов и старуха. Халла была обвязана
несколькими напоминавшими виноградную лозу веревками, а Хин и Ки были
прямо-таки обмотаны ими. Трипио и Арту стояли поблизости, также связанные
лозами.
Вокруг пруда, костра и узников собрались не менее двух сотен ковеев,
включая вооруженных детей и женщин. Их раненный соплеменник, бежавший к
ним, теперь уже вопил во всю мощь своих легких.
Люк повернулся, собираясь скрыться. Принцесса схватила его за руку,
сурово глядя на него:
- Куда нам бежать, Люк? Они погонятся за нами в ту же секунду, и они
знают здесь каждую тропку. Если нам придется сражаться и умереть, я лучше
сделаю это на открытом месте, а не... на озере. - Она подняла упавший
топор.
- Лея, мы... - Но она уже спускалась с гряды по направлению к пещере.
К этому времени раненный туземец уже добежал до толпы и возбужденно
что-то лепетал нескольким крупным особям мужского пола в головных уборах
из камня и других материалов, не оставлявших сомнений в их назначении.
Раздались крики собравшихся - кое-кто из них обернулся. Взгляды всех
устремились на приближавшихся к ним двоих людей.
Люк держал лучевой меч перед собой. Туземец, раненный Леей, теперь
указывал на меч и что-то нервно бормотал.
Подойдя к толпе собравшихся троглодитов, Люк сделал мечом жест,
который, как он надеялся, можно было принять как знак добрых намерений и
доверия. Толпа с сомнением зароптала и расступилась. Внутренне
подобравшись, Люк и Принцесса прошли меж рядов напряженно-внимательных
туземцев по направлению к троим пленникам. Туземцы уважали мощь лучевого
меча, но Люк отчетливо понимал, что тот не повергал их в панику.
- Они не уверены, как им поступать, - прошептала Принцесса,
подтверждая его собственные мысли. - Похоже, они восхищаются твоим мечом,
но не собираются делать из тебя Господа Бога.
- Они придут в еще большее восхищение, если попробуют нас остановить,
- мрачно заявил Люк. Его уверенность росла. Он сделал резкий жест в
сторону небольшой группы ковеев, подобравшихся к ним чуточку слишком
близко.
- Люк! - вскрикнула Халла, когда они подошли к пленникам. Оба яззема
что-то ликующе зачирикали Люку и заговорили между собой.
- Что ж, вот вы нас и встретили, - сардонически заметил Люк,
разглядывая их путы. - Тут ты тоже оказалась права, Халла.
- Не совсем так, как я собиралась, мальчик, - она что-то крикнула
трем туземцам в роскошном облачении, к которым подходил раненый, затем
снова зашептала, обращаясь к Люку: - Надеюсь, ты понимаешь, что у нас мало
шансов отсюда вырваться?
- Она права, сэр, - сказал Трипио, - попытайтесь спастись сами.
- Я не для того столько отшагал и проплыл, чтобы быть принесенным в
жертву какому-то подземному идолу, - отрезал Люк. И тут он сообразил, что
произошло за минуту перед тем. - Ты же можешь с ними разговаривать, -
удивленно констатировал он.
- Немного. Их язык - вариант языка зеленушек. Он не слишком легкий...
вроде как говоришь под водой. Но я могу заставить вождей понимать меня.
- Вождей?
- Похоже, племенами ковеев правит триумвират, - объяснила Халла. -
Вон те жизнерадостные мальчики в шляпках. Я им только что сделала
предложение. Если они так благородны или азартны, как я думаю, у нас может
появиться один шанс.
- Предложение? Какое предложение? - подозрительно спросила Принцесса.
- Сейчас дойду и до этого, - уклончиво ответила Халла. - Мы нашли
путь вниз и собирались встречать вас, когда они напали на нас. Это было в
узком проходе, и в этой ситуации их просто оказалось слишком много. Они
поймали твоих язземов и роботов сетями, мальчик. У нас не было никаких
шансов.
- Могут появиться, если я освобожу вас сейчас, - вывел теорию Люк.
- Где ваше оружие?
- Спокойно, Люк, - предостерегла его Халла. Она мотнула головой в
сторону скопления низких построек в дальнем конце пещеры. - Туда ты ни за
что не проберешься.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30