Рука сияла холодным светом. Потом он
медленно стал гаснуть.
- Это какое-то растение, - объявила Лея. Лишайник или гриб, не знаю.
Я не ботаник. Вот о чем говорила Халла - что мы найдем это, если будем
идти дальше. - Лея стряхнула живой свет с руки и посмотрела на постепенно
понижающуюся пещеру. - Там, внизу, другой мир, но теперь он не кажется мне
пугающим.
По мере того, как они продолжали идти вниз, тропа, по которой они
шли, выровнялась. Туннель расширился в настоящую пещеру. Стали появляться
разноцветные сталактиты, минеральные вкрапления делали их похожими на
раскрашенные сосульки, покрытые фосфоресцирующей растительностью.
Тупоносые сталагмиты вздымались к потолку. Их сопровождала постоянно
присутствовавшая здесь музыка капели.
Впереди раздался слабый рокот, и они осторожно замедлили шаг. Но шум
оказался песней бегущего подземного ручья. Он струился параллельно тропе,
журчащий, неизменно веселый проводник и спутник.
Они миновали отверстие в потолке пещеры. Через него лилась вода,
исчезая в бездонном пруду, а для всего мира это выглядело, как обычный
участок водопровода с открытой центральной секцией.
Дальше им попался навстречу миниатюрный лесок спиралевидных
образований. Эти винтоообразные, гротескно исковерканные кристаллы
селенита открыто бросали вызов силе тяжести, выступая в своем кружащемся
танце из пола, стен и потолка. У Люка было такое ощущение, словно он идет
сквозь гигантскую груду стеклянной шерсти. Здесь, в отраженном свете
сияющей живой растительности все предметы достигали необыкновенных
размеров.
Помимо лишайников-грибов, они стали замечать более крупные, более
развитые виды излучающей свет растительности на земле и стенах. Некоторые
из них выглядели как грибы на консолях. Они миновали высокую рощу каких-то
штук, смахивавших на застывший бамбук, заделанный в кварц. Принцесса
нечаянно наскочила на одну из них, и они открыли еще одно их свойство.
Раздался звук, похожий на удар гонга. Ошеломленная Лея отскочила,
потом попробовала резко стукнуть по стеблю костяшками пальцев. Звон
повторился.
- Наверное, он полый, - в восторге предположил Люк.
- Но это растение или минерал?
- Не могу сказать, - признался Люк. Он слегка ударил по другому
растению и получил в награду совсем другой звук. Они с улыбкой
переглянулись, и вскоре пещера наполнилась резким, но веселым и мелодичным
перезвоном, словно под их руками пели естественные колокола. Люк и Лея
улыбались, словно двое озорных детей.
Наконец, им надоело это развлечение, и они возобновили свое
путешествие. Люк извлек два кубика с концентратами и протянул один
Принцессе. Он говорил, обследуя тропу, по которой они шли. В том, что это
была тропа, не было никаких сомнений.
- Смотри, здесь вдоль нее нет больших валунов, - говорил Люк, - она
явно расчищена, чтобы ей можно было пользоваться. Я, правда, не вижу
следов.
- Земля слишком твердая, - сказала Принцесса. - Но это дивное место,
прямо как в сказочной стране. Гораздо более привлекательное, чем там,
наверху. Если Мимбан когда-нибудь будет официально освоен, я думаю, всем
следует жить под землей. - Она сделала небольшой пируэт, явно из чистого
озорства. - Здесь, внизу, так покойно и чисто, я почти...
Фраза закончилась испуганным вскриком, и Лея провалилась.
Бросившись на живот, Люк отчаянно вытянул вперед руку. Лея ухватилась
за нее выше запястья. Ее рука заскользила по его предплечью и крепко
сомкнулась в его руке. Так она и повисла, раскачиваясь в пустоте и держась
рукой за руку Люка. Люк пробовал зацепиться ногами за твердую землю и
почувствовал, что они скользят.
- Я не могу удерживаться Люк, - торопя его, выдохнула Лея.
- Держись другой рукой тоже, - велел он сквозь стиснутые зубы. Она
вытянула левую руку и ухватилась ей за руку Люка. Это движение протащили
его вперед на несколько драгоценных сантиметров.
Совсем рядом вверх вздымался крупный сталагмит. Если Люк ошибался и
сталагмит образовался вокруг той же корки, сквозь которую провалилась
Принцесса, они оба свалятся вниз, как тот огромный червь. Напрягая каждый
мускул в теле, Люк чуть-чуть продвинулся по направлению к колонне. Оставив
сомнительную опору на земле, он обхватил ее левой рукой. Это задержало его
дальнейшее скольжение, но теперь ему грозила опасность выпустить
Принцессу.
Каким-то образом он ухитрился медленно отодвинуться назад всего на
какие-то дюймы, используя сталагмит как скобу. Гравий впивался в его грудь
и живот. Продолжая двигаться назад, он принял сидячее положение, зацепился
левой ногой за выход породы. При этом он вытягивал Принцессу из дыры и
медленно тащил к себе. Раздался треск, и сталагмит стал обламываться у
основания. Поставив правую ногу рядом с левой, Люк отчаянно уперся обеими
ногами и рванул Принцессу на себя.
Она вылетела из ямы, а секунду спустя известняк подался под
напряжением, и силой его падения Люка повлекло к зияющей пустоте.
Откатившись от пропасти, Принцесса поймала его рукой, своим весом задержав
скольжение. Люк тут же откатился и, задыхаясь, оказался на ее груди.
Долгое мгновение они так и лежали, и время, казалось, остановилось.
Затем их глаза встретились, и этот взгляд мог пройти через световые годы.
Быстро отодвинувшись и сев, Принцесса принялась отряхивать костюм.
Комбинезон был порван, пока Люк тащил ее по рваному краю пропасти и
шершавому каменистому полу пещеры. Люк сел, откинувшись назад и попытался
восстановить чувствительность в онемевшей правой руке.
- Может быть, - отважилась, наконец, сказать Принцесса, - в конечном
итоге, подземелье - не самое лучшее место для жилья на этой планете.
Затем они молча поднялись на ноги. Люк пробовал почву впереди них, и
они подобрались к краю ямы, открывавшейся в земле, которая казалась такой
твердой. Один взгляд в нее - и они увидели пропасть, такую же бездонную,
как колодец трелл.
Люк заколебался - ему показалось, что какой-то участок земли подается
под его ногами. Он огляделся и указал на ручей, все еще продолжавший
струиться своим извилистым путем.
- Там земля должна быть более твердой.
- Там, куда я ступила, она тоже казалась твердой, - напомнила ему
Принцесса. Люк поднял глаза к потолку. Над дырой и частью пола,
находившейся прямо перед ними, была видна выпуклость наподобие купола. Над
ручьем и слева от него потолок был покрыт сталактитами.
- Я думаю, с нами все будет в порядке, если мы пойдем по той стороне
ручья, - решил он. Но и после того, как они пересекли ручей, они
продолжали продвигаться медленно, и Люк по-прежнему пробовал землю под
ногами. Принцесса шла за ним, левой рукой держась за его правую руку. В
скором времени они миновали купол над головой и яму. Сталактиты вновь
заполнили крышу от стены до стены.
Просто чтобы удостовериться, Люк отцепил свой меч. Приведя его в
действие, он воткнул луч клинка в землю прямо перед собой. Раздалось
шипение и бульканье, камень плавился вокруг голубого стержня. Люк вытащил
меч и отключил его. Наклонившись, он бросил камешек в дымящуюся дыру. Тот
ударился обо что-то твердое с радующей быстротой.
Дальше они шли более уверенно, но их восторги по поводу красот
подземной страны чудес заметно поутихли.
- Будем надеяться, что мы найдем этот выход, - заметил Люк.
Но вместо того, чтобы резко повернуть кверху, как они надеялись,
тропа оставалась ровной. И если разобраться, она даже слегка снижалась.
Впереди них туннель все расширялся. Они обогнули крутой поворот, и их
глазам представилось удивительное зрелище.
Перед ними лежало обширное подземное озеро. Несмотря на свет
фосфоресцирующих растений, оно было так широко, что Люк и Принцесса не
видели противоположного берега. Вода в озере была черна, как мысли в мозгу
Императора.
Расчищенная тропа под углом сворачивала влево. Она шла до края воды,
а потом исчезала в ней в метре от стены.
- Я думаю, это объясняет, почему мы не встретили никаких следов
ковеев, - задумчиво сказал Люк. - Эта часть тропы находится под водой.
Вода, наверное, часто поднимается и спадает, в зависимости от обилия
дождей на поверхности. - Люк проследовал по тропе в воду и пробирался по
ней до тех пор, пока она не дошла ему до груди, затем вернулся.
- Бесполезно. Слишком глубоко.
- Но нам ведь надо как-то идти дальше, - заметила Принцесса, которой
не нравилась гладкая, как стекло, черная поверхность воды.
- Если мы вернемся, мы ничего не выиграем.
- Мы по-прежнему держим курс тридцать один к востоку?
Люк проверил компас:
- Чуть-чуть отклонились к югу. Тропа, наверно, сворачивает на прежний
курс на том берегу. Я надеюсь. Но в определенном смысле озеро - хороший
знак. Может быть, это означает, что поверхность на том берегу идет на
подъем, раз здесь скапливается так много воды. Интересно, какая тут
глубина.
- Понятия не имею, - задумчиво ответила Принцесса. Она вошла в воду,
нагнулась и попробовала скрытое дно. - Оно довольно круто идет вниз.
Люк смотрел куда-то мимо нее. На другом берегу ручья, вдоль которого
они шли, рос небольшой лесок из водяных растений, которые, по-видимому,
стимулировал постоянный приток свежих питательных веществ. Огромные
плавающие листы были тусклого желто-коричневого цвета. Они были круглыми и
слегка загибались но краям, где встречались приподнятые кверху концы.
- Не думаешь же ты, - заявила Лея, - что мы можем передвигаться на
ЭТИХ штуках.
- Вплавь я переправляться не собираюсь, - ответил Люк, входя в лесок.
Он перепрыгнул через ручей, подняв брызги воды, и оказался на том берегу.
Нагнувшись, он увидел признаки того, что стебли некоторых растений были
обломаны прямо у поверхности воды.
- Похоже, что некоторые из этих листьев уже были срезаны. Возможно,
ковеи пользуются ими.
- Или они сами обломились, - проворчала Принцесса, но так тихо, что
Люк не расслышал. Она отправилась к лесочку с намерением присоединиться к
нему.
Люк очень осторожно ступил на один из плоских листьев. Тот, который
он опробовал, был двух с половиной метров в диаметре. Когда Люк навалился
на лист всем своим весом, желтая внутренность подалась вниз, как губка. Но
лист не сломался, и нога Люка не провалилась.
Люк неуверенно пошел по листу. Затем надавил на поверхность коленями,
но лист выдержал. Сжав губы, Люк подпрыгнул в воздух и упал на колени со
всей силой, на какую был способен. Лист прогнулся так, что вода дошла Люку
до бедер, затем уверенно разогнулся.
Убедившись в том, что лист держит его, Люк перекатился к краю и
заглянул под него, обнаружив стебель толщиной в человеческий торс,
прикреплявший лист ко дну озера.
- Я собираюсь его обрубить, - объявил он.
Вид у Принцессы был скептический:
- Чем? Твоим мечом? Я не знала, что они действуют и в воде.
Люк серьезно посмотрел на нее:
- Хорошо бы это было так.
Он соскользнул с листа и оказался в холодной воде. Затем привел в
действие меч и сунул его под воду. Поверхность воды тут же разорвали
пузырьки, но холодный голубой свет продолжал сиять в ее черноте, и не было
даже намека на сбои в его работе.
Набрав побольше воздуха в легкие, Люк скользнул в темноту.
К счастью, меч сам по себе давал достаточно света, чтобы Люк мог
видеть стебель. Чтобы разрезать толстый ствол, потребовались всего
одна-две секунды. Люк с любопытством отметил, что стебель сужался и на
поверхности был вогнутым, а не лежал на воде плоско. Это давало, по
крайней мере, иллюзию стабильности.
Затем, выключив меч, Люк рывком всплыл на поверхность, ловя ртом
воздух и вытирая глаза. Как только меч оказался надежно пристегнутым к его
поясу, Люк вытянул руку и потащил освобожденный лист за собой к берегу.
Он еще раз ненадолго воспользовался мечом, чтобы проделать небольшое
отверстие в задней части листа. С помощью тонкого страховочного троса он
прикрепил их средство передвижения к сталагмиту на берегу.
- А вот это может сойти за весла! - крикнула Принцесса. Она стояла
дальше на берегу на небольшом возвышении. Люк подошел и встал рядом.
Здесь с крыши на пол пещеры свешивалось множество кристаллов
селенита. Каждый был выше человеческого роста, толщиной сантиметра в два.
Фосфоресцирующие наросты делали их похожими на витражи в церкви, а в
некоторых местах заостренный, как нож, минерал сиял багряным светом.
- Слишком красивы, чтобы их ломать, - в восхищении сказал Люк. - Но
ты права... весла из них выйдут хорошие. Снова пользуясь бесценным мечом,
Люк срезал четыре лезвия нужного размера и голубым лучом придал им такую
форму, чтобы их можно было держать. Затем они отнесли "весла" к воде и
осторожно положили их на чешуйчатую лилию, которая, как они надеялись,
перевезет их через озеро.
- Готова плыть? - наконец, спросил Люк. Лея поколебалась и взглянула
на хронометр на своем запястье.
- Мы идем уже почти шестнадцать часов, Люк, - она указала на озеро. -
Если мы собираемся сделать попытку пересечь его, лучше это сделать после
хорошего ночного сна.
- Или дневного сна, - согласился Люк. У них не было возможности
определить, был ли в наземном мире день или стояла ночь.
Люк нашел кусок гниющего листа водяной лилии, выбросил его на берег и
потащил вверх по склону. Лист вполне мог сойти за более или менее
приемлемый матрац.
- Ты спи, - сказал Люк, когда они вытянулись на мягком "матраце", - я
что-то еще не очень устал. - Лея кивнула и попыталась устроиться поудобнее
на влажной пористой массе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30