– А сколько ты ему должен, Тоби? – поинтересовалась Мелисса.
– Это тебя не касается, – огрызнулся он.
– Отвечай на вопрос, Тобиас, – приказала леди Каслтон. Сказав это, она пригвоздила его взглядом к полу так, что он почувствовал себя бабочкой которую прокалывают булавкой, для того чтобы поместить в коллекцию.
– Пятьдесят тысяч, – чуть слышно произнес он.
Мелисса ахнула, но от дальнейших комментариев воздержалась. Она не могла себе позволить ругать Тоби, пока он не опроверг заявления Хефлина.
– Как ты умудрился столько проиграть? – спросила леди Каслтон.
– Сперва это были мизерные суммы, – начал оправдываться Тоби, – но с каждым днем они росли. Я все ждал, что фортуна повернется ко мне лицом, но этого не произошло. Все случилось так быстро. Я был уверен, что положение изменится, но как только уехала Мелисса, игра была прекращена.
– Не смей обвинять меня! Это результат твоего собственного скудоумия, – выпалила Мелисса. – Все игроки придерживаются точно такой же политики. Ты уверен, что он вел честную игру?
– Джентльмены не жульничают!
– Дурачок ты, Тоби. Хефлин вовсе не джентльмен. Мне все равно, какого он происхождения. Человек, который способен преследовать леди и силой выбивать долги из ее брата, вполне может вести двойную игру.
Тобиас стал бледным, как полотно.
– Как только ты скажешь ему об этом, он немедленно потребует отдать долг.
– А ты окажешься за решеткой, – закончила за него Мелисса. – Об этом надо было думать раньше. Заплатить тебе нечем, значит, у тебя остается только один выход – доказать, что он карточный шулер. Тогда ты ничего не будешь ему должен.
Она видела, как расстроился Тоби, услышав о ее намерениях. Но теперь она могла делать и говорить все что угодно, так как он больше не мог контролировать ее поступки.
– Сначала мы должны прекратить распространение этих слухов, – настаивала леди Каслтон. – Тоби, сегодня вечером ты идешь с нами. Как только мы войдем в бальную залу, я сейчас же заведу разговор о Хефлине. А ты скажешь, что никаких соглашений у вас не было, и добавишь, что он снова просил руки Мелиссы, но ты ему отказал. Тебе все ясно? Ты отказал ему, потому что тебе хорошо известна его репутация. Скажешь еще, что он не достоин твоей сестры. И не забудь упомянуть, что после смерти вашего отца все права на опекунство Мелиссы перешли ко мне.
– Он убьет меня, – прошептал Тоби.
– Тобиас! – воскликнула леди Каслтон. – Ты обязан защитить свою сестру!
– Но…
– Если ты будешь и впредь следовать моим указаниям, Хефлин тебя не тронет. Не ходи по клубам. Не выходи один из этого дома. И ты должен всегда быть трезвым. А уж мы-то постараемся уличить Хефлина в мошенничестве. Как только он уберется из страны, ты сможешь делать все что угодно.
Нерешительное выражение все еще не сходило с его лица.
– Ты собираешься защищать Мелиссу или мне следует отправить тебя домой? – спросила леди Каслтон. – Крепкие кулаки Хефлина быстро тебя найдут.
– Я сделаю все, что вы мне скажете, – со вздохом ответил Тоби.
– Повтори то, что ты должен рассказать людям, – приказала миледи.
Он слово в слово пересказал все ее наставления.
– Превосходно. А теперь иди и переоденься к вечеру.
– Почему он так долго до нас добирался? – спросила Мелисса, как только за ее братом захлопнулась дверь.
– Этот мальчик совсем плох, – печально произнесла леди Каслтон. – Сондерс нашел его валяющимся в библиотеке в абсолютно невменяемом состоянии. Потребовалось целых два дня, чтобы привести его в более или менее пристойный вид и чтобы втолковать ему, что от него требуется. Следующие два дня ушли на уговоры, так как он ни в какую не хотел помогать тебе. Они провели в Дрэйтоне еще неделю, пытаясь подлечить раны Тоби после визита Хефлина, хотя его до сих пор беспокоит сломанное ребро. Потом Сондерсу, разумеется, пришлось пополнить гардероб Тоби. Тебе ведь не помешает то, что он появится в обществе.
– Знаете, бабушка, я ему не верю.
– Сейчас он нам очень нужен. Самое главное, что мы выудили у него права на твое опекунство. Даже если твой брат откажется играть по нашим правилам, теперь он не представляет для нас опасности. Но я думаю, нам удастся заверить общество в том, что никакой помолвки не было.
– И тогда он сможет уехать. Здесь он, по крайней мере, будет держать себя в руках. Но, вернувшись домой, Тоби станет пить еще больше. Он никогда не выглядел так плохо.
– Мы заставим его вести здоровый образ жизни. Боязнь снова оказаться один на один с Хефлином не позволит ему выйти из дома. Слуги уже доложили, что он не притрагивался к вину даже за обедом. Я не допущу, чтобы он спился. Калорийная еда должна поправить его здоровье. Чем твой брат будет заниматься потом, меня не волнует. Если он не дурак, то будет продолжать нормальную жизнь, но я в этом сомневаюсь.
Вечер прошел, как и было запланировано. Хотя появление Тоби в обществе сильно удивило большинство присутствующих, тем не менее, все беспрекословно поверили его словам. Мелиссу вновь окружила толпа поклонников. Тоби остался трезвым, так как он все время отказывался от напитков, предлагаемых джентльменам.
– Как вам удалось уговорить его приехать в город? – спросил Чарльз, пригласив Мелиссу на контрданс.
– Бабушка бывает очень сильной, когда надо. Тем более что из Тоби можно веревки вить. Я надеюсь, что до отъезда он не заставит меня краснеть за него.
– А что делает Хефлин?
– Не знаю, Тоби в шоке. Люди Хефлина побывали у нас в поместье и жестоко избили моего брата за то, что он никак не отдает свои долги. Бабушка вынудила его подписать документ об отказе от опекунства, прежде чем он осознал все последствия этого поступка. А теперь он об этом жалеет. Но это не остановит Хефлина. Боюсь, он не успокоится до тех пор, пока не отомстит нам обоим. – Голос Мелиссы задрожал. – Мы должны заставить Хефлина покинуть страну, но для этого необходимо доказать, что он шулер.
– Откуда вы это знаете? Я уже давно ищу улики против него, – признался Чарльз, – но пока ничего убедительного сказать не могу.
Мелисса удивилась и подняла на него глаза. Их взгляды встретились, и она снова почувствовала предательскую слабость во всем теле.
«Надо же! Оказывается, он тоже искал улики. Наверное, он начал расследование еще до того, как узнал о том, что Хефлин меня преследует», – подумала Мелисса.
– Но зачем вы это делали? – произнесла она.
– Прошлым летом он разорил одного моего друга.
– И этим человеком был мистер Кроуфорд. Но вы обнаружили хоть что-нибудь?
– Пока нет, но я собираюсь поговорить и вашим братом. Может, он предложит нам выход?
Мелисса перевела разговор на другую тему, но не смогла выбросить из головы то, что сказал ей Чарльз. Неожиданно у нее появилось еще одно доказательство того, что Чарльз вовсе не такой уж эгоист, каким она его себе представляла. Ввязавшись в это дело, он не преследовал никаких личных целей, а наоборот, заботился о друге, помогал ему и даже спас девушку от домогательств насильника. От этих мыслей на душе у нее стало спокойно и легко.
– Что означают все эти басни, которые я слышал прошлой ночью? – спросил лорд Хефлин, ковыляя взад и вперед по гостиной.
– Какие именно? – неуверенно спросил Тоби.
Услышав это, Хефлин резко остановился и угрожающе посмотрел на Дрэйтона.
– Да вот поговаривают, будто ты отрицаешь, что обещал мне свою сестру, – злобно произнес он.
Тоби начал затравленно шарить глазами по комнате и совсем растерялся, когда в дверях показалась статная фигура леди Каслтон. Ее взгляд пронизывал его насквозь, а Тоби боялся этого взгляда куда больше, чем кулаков лорда Хефлина. Он вспомнил все события прошедшего вечера и то, что он передал своей бабке все права на опекунство Мелиссы.
– Видишь ли, она тебе отказала, – робко прошептал Тоби.
– Доброе утро, милорд. – В комнату энергично вошла леди Каслтон. Хефлин испуганно отступил назад, и Тоби стремглав бросился в другой угол комнаты. Леди Каслтон поставила между ними стул и села, жестом пригласив обоих последовать ее примеру.
– С тобой я поговорю позже, – пригрозил Хефлин Дрэйтону, проигнорировав приветствие леди Каслтон.
– Послушайте, лорд Хефлин, – сурово начала она, – вы забываете о правилах приличия. Мы уже достаточно натерпелись от ваших подлых сплетен. И моя внучка, и внук – оба опровергают ваши заявления. Так что избавьте меня от дальнейших разговоров на эту тему.
– Не изворачивайся, Дрэйтон, – прорычал Хефлин. – Я объяснил всем, что ты мне пообещал и почему.
– Можете говорить все что хотите, – повысила голос леди Каслтон, – но вряд ли найдутся хоть несколько человек, которые вам поверят. Кроме того, их мнения совершенно не повредят леди Мелиссе. Тобиас не является ее опекуном. Так что перестаньте разыгрывать комедию…
Но Хефлин уже не слышал.
– Ты обещал!
Он свирепо глянул на Тоби и бросился в его сторону, но леди Каслтон преградила ему дорогу.
– Ну хватит! – крикнула она, поднявшись в полный рост и загородив собой Тоби. – Вы переходите все границы, сэр. Я не потерплю скандала в собственной гостиной. Немедленно убирайтесь прочь, и чтоб ноги вашей тут большие не было!
В дверях появился Борис. В руках он держал трость и шляпу Хефлина. За его спиной стояли еще два лакея. Хефлин окинул всех злобным взглядом, кое-как поклонился и неуклюже поплелся к выходу.
– А ты останешься дома, – приказала леди Каслтон Тоби. – Напряги свою дырявую память и постарайся вспомнить все о ваших карточных играх. Мелисса права. Мы должны найти доказательства его мошенничеств.
На следующей неделе Мелисса с Чарльзом отправились на торжество в Воксхоллские сады. Вечеринка была устроена в честь помолвки Джорджа и Клары.
Мелисса пришла в неописуемый восторг от сказочного убранства садов, украшенных тысячью огней, и множества разнообразных аттракционов. Кукольный театр, расположившийся на крохотной сцене, смешил собравшуюся толпу. Под шатром демонстрировал свое мастерство канатоходец. В перерывах между трапезой гости слушали концерт. Джордж был горд. Он принимал многочисленные поздравления, отпуская свои обычные шуточки по поводу печальной судьбы, которая неминуемо постигнет тех, кто хочет связать себя брачными узами. Правда, одного взгляда на сияющее лицо Джорджа было более чем достаточно для того, чтобы понять, что он шутит.
– Как дела у вас с братом? – спросил Чарльз, протянув Мелиссе лимонад и тарелку, на которой веером были разложены прозрачные кусочки ветчины и говядины.
– Мы хорошо ладим, но только когда он не пьет, – ответила Мелисса и нахмурилась, заметив, как Тоби осушает очередной стакан пунша.
– Пойду приглашу его прогуляться по какой-нибудь пустынной аллее, – решил Чарльз. Он совершенно забыл о том, что хотел поговорить с Мелиссой и попросить у нее прощения за свое поведение на Ривертонском балу. – Там мы сможем спокойно обсудить те карточные игры. Может, Тоби даст нам ключ к разгадке, и мы, наконец, выясним, как Хефлину удалось всех обмануть.
Мелисса одобрительно кивнула и улыбнулась, проследив глазами за Чарльзом, который проворно вытащил Тоби из шумной компании и тихонько отвел его в сторону. Мэтт подошел к ней и сел рядом, заняв освободившееся после Чарльза место.
– Скоро начнется фейерверк, – объявил Джордж через несколько минут. После этих слов гости поспешили подняться на холм, откуда открывался прекрасный вид на окрестности. Мэтт подал Мелиссе руку.
– Вы когда-нибудь видели фейерверк?
– Нет. Но мне говорили, что это довольно впечатляющее зрелище.
– Да вы даже представить себе не можете, что это такое! – восхищенно промолвил Мэтт и принялся рассказывать заинтригованной девушке о разных шоу, в числе которых было празднество, устроенное два года назад в честь победы при Ватерлоо. Вскоре возбужденная толпа оттеснила их куда-то в сторону, и они оказались среди незнакомых людей вдали от своей компании.
– Не волнуйтесь, – поспешил успокоить се Мэтт. – После фейерверка мы снова вернемся к столу.
Да она и не боялась, ведь мистер Кроуфорд слыл безупречным джентльменом. Случись что, он непременно позаботился бы о ней, потому что относился к ней очень трогательно и все еще не мог избавиться от чувства вины за свое поведение прошлым летом. И хотя они старались обходить эту тему стороной, Мелисса постоянно видела какое-то беспокойство в его глазах.
Но вот небо озарилось ярким блеском первых разноцветных огней, и Мелисса восторженно ахнула. Из окружающей их толпы то и дело раздавались восхищенные возгласы. Когда фейерверк погас, Мэтт стал объяснять опьяневшей от восхищения Мелиссе, как устроены пусковые устройства и чем их надо зарядить, чтобы из них вылетал огонь. Очевидно, его очень интересовало все, что связано с пиротехникой, и он посетил не одного специалиста в этой области. Мелисса так заслушалась его рассказом, что долго не замечала, что толпа вокруг них постепенно редеет.
– Все это прекрасно, Мэтт, но нам лучше вернуться, – с сожалением произнесла она. – Бабушка, должно быть, волнуется, что меня так долго нет.
– Ну конечно, – согласился Мэтт и помог ей встать на ноги. Рука об руку молодые люди поспешили вернуться к своим друзьям.
– О, да Тоби выглядит куда лучше, чем я ожидал, – изумился Мэтт, проводя Мелиссу мимо группы выпивших джентльменов и визгливых девушек, которые развлекались тем, что гонялись друг за другом на поляне. – Неужели он покончил с пьянством?
– Время покажет. А пока бабушка строго-настрого запретила ему пить в ее доме. Но я не знаю, сможет ли он обходиться без алкоголя в дальнейшем.
Мэтт покачал головой и свернул не ко входу в павильон, а в тенистую аллею.
– Он на опасном пути. Понимаю, как вам неприятно наблюдать за ним. Но он не всегда был таким уж пропащим. В школе Тоби вел себя отлично и производил впечатление довольно хорошего юноши, хотя у него всегда была некоторая склонность к безрассудным поступкам. И, насколько я помню, ваш брат был превосходным наездником и… – Мэтт не закончил фразу, так как чьи-то крепкие руки развернули его, и в следующую секунду он получил сильнейший удар в челюсть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38