Говоря это, я немного нервничал, поскольку частные расследования вообще-то осуществлялись полностью самостоятельно, без поддержки центра. Другое дело, что у меня в лицензии был специальный пункт о лояльности, но входит ли в слово "лояльность" оказание помощи, это вопрос.
– И что вы от меня хотите? - настороженным голосом спросила кассирша, сразу перестав зевать. - Я не имею полномочий раздавать бесплатно телепортационные талоны, да еще в ночной тариф.
– Нет, вы меня не поняли, - как можно более убедительным голосом стал я объяснять. - Дело в том, что через несколько магоминут отсюда отправится некая подозрительная группа. Но в целях конспирации я не могу открыто следовать за ними. Понимаете?
– Ну, и дальше что? - отозвалась на этот маловразумительный бред девица.
– Просто не закрывайте сразу портал за ними, вот и все, что от вас требуется! - решительно закончил я свою речь.
– Разрешите взглянуть на лицензию, - потребовала кассирша. - Надеюсь, у вас она при себе?
– Конечно, вот она, пожалуйста, - засуетился я, рыская по карманам в поисках гербовой бумажки.
Слава богу, я не оставил ее дома, и через мгновение лицензия предстала кассирше на суд.
– Так, так, здесь вроде все верно, - забормотала девица. - Но знаете, с такой ситуацией я еще не сталкивалась. Я должна буду доложить обо всем своему непосредственному начальству.
Меня пробил холодный пот.
Если кто-нибудь решит, что я нагло пользуюсь своими новоприобретенными полномочиями, будет очень плохо. Лицензию заберут, а что может произойти после этого с моей карьерой сыщика, говорить как-то не хотелось, как, впрочем, и думать тоже.
Единственно, что меня немного поддерживало, так это мысль о присутствии в экспедиции братьев-Стервятников, или, по крайней мере, связь Скупова с ними. Помощь полиции явно не помешает, если они ловят их уже два года, и в критических обстоятельствах можно будет свалить все на статью содействия полиции.
Думаю, что даже Снудл не будет связываться с Федералами.
– Докладывайте, раз положено, - развел руками я.
– И положено, и доложу! Распишитесь!
В журнале отбытий синими нестираемыми чернилами был четко зафиксирован факт моего требования, и мне ничего не оставалось делать, как поставить свою подпись.
– Куда отбывает группа? - спросила девица.
– В Заповедную Низину, - отозвался я.
– Портал простоит открытым на десять магосекунд дольше обычного. Желаю удачи.
С этими словами кассирша отвернулась от меня, показывая, что разговор окончен.
Десять магосекунд? Замечательно! Я мрачно зыркнул по сторонам и, отойдя в сторонку, решил обдумать свои дальнейшие действия.
Что можно успеть за десять магосекунд? Да ничего хорошего! Добежать до портала я, может, и успею, но вот что делать потом? Сдаваться в руки Шило и компании? Весьма неутешительные прогнозы.
Хотя что это я?
Во-первых, я все же договорился насчет портала, а это само по себе уже хорошо. Ну а во-вторых, похоже, что я прилетел раньше, чем группа Шило, а значит…
На этой моей мысли главные двери вокзала отворились, и в зал вошли трое человек. Я сразу узнал одного, поскольку был знаком с ним лично (это был, конечно, Шило), но вот остальных видел впервые.
Худого с ними, как я и предполагал, и близко не наблюдалось.
Как не наблюдалось и большого количества багажа, которого я ждал. Хуже того, с ними не было и небольшого количества багажа.
Что с ними было, спросите вы? Практически ничего, если не считать таких же брезентовых вещмешков, как и у меня. И если такой объем походного снаряжения для меня был вполне приемлем, то для экспедиции звероловов он выглядел не вполне естественно.
Шило, что-то сказав остальным, направился к кассе. Я понял, что пора бы мне уже перемещаться поближе к портальным кабинам, если я не хочу быть засвеченным.
Широкие створчатые двери в противоположной от входа стороне вывели меня из здания на улицу. По аккуратной дорожке я быстрым шагом направился к Платформе, откуда ровными полосами расходились широкие подходы к портальным квадратам. Затаиться здесь было особо негде, а какой кабиной воспользуются Шило и компания, неизвестно.
Ну что ж, придется применить секретное оружие.
Свет восходящего утреннего солнца несколько померк, поблекли и окружающие меня цвета, когда я раскрыл медальон, висевший меня на груди. Я посмотрел на свою руку и удовлетворенно хмыкнул: медальон работал нормально, на месте руки я обнаружил лишь зыбкий, едва видимый контур.
Ну, все, теперь только успеть проскочить в портал, и дело в шляпе!
Неожиданно за спиной раздались шаги. Я, мягко отскочив с дороги в сторону, обернулся.
– Кто-то только что использовал си-луч большой мощности, - негромко проговорил незнакомый мне юноша в темных очках, идущий по дороге к одному из квадратов.
Лысый дед в серой накидке, шедший рядом с ним, удивленно поднял бровь и огляделся по сторонам.
– Быть не может, - проскрипел он. - Откуда на Земле взяться мощному си-лучу? Технологией Синтеза здесь пока мало пользуются, хвала подземным богам.
– Но я точно почувствовал всплеск си, - упрямо сказал юноша, поправляя съехавшие очки. - Может, не стоит здесь больше появляться?
– Глупости. Земля так и так уже обречена. Без Хранителя им не протянуть.
С этими словами дед остановился и рукой указал на ближайший портальный квадрат, шепча какие-то слова. Я удивленно уставился на деда, пытаясь понять, что он бормочет,…а затем просто застыл на месте.
Из земли внутри квадрата поднималась огромная световая колонна. Достигнув высоты нескольких метров, она замерла, рассыпая по земле миллионы радужных бликов.
– Путь долго не продержится, быстрее, - прохрипел дед, рукой толкая юношу к колонне.
Почти бегом они приблизились к квадрату и вошли в сияющий столб. Колонна сразу стала подниматься вверх, постепенно отрываясь от земли. Воздух зарябил световыми сполохами.
Я ослеп на несколько мгновений, а когда цветные круги перестали плавать у меня перед глазами, на месте колонны переливалось лишь слабое сияние, постепенно тающее в воздухе.
"Ничего себе!" - ошарашенно подумал я. - "Это что такое было?"
Со сто процентной уверенностью я мог сказать, что это не был обычный портал. Уж чего, а обычных порталов я насмотрелся достаточно. Мутное синеватое сияние, и ничего больше.
Но это!
И потом, нехилые разговоры, а? Си-луч какой-то, Земля обречена. Круто!
За спиной снова раздались шаги. Я обернулся…и сразу забыл про деда с юношей. На дороге появилась группа Шило.
Глава 19
Ловушка захлопывается
– Кабина номер двенадцать, - пробормотал загорелый крепко сбитый парень, шедший справа. - Не люблю я число двенадцать, понимаете? Почему всегда кабина номер двенадцать?
– Заткнись! - негромко отозвался на это Шило, цепко глядя по сторонам.
– Заткнись, заткнись. В прошлый раз мне бешеный псевдокомар на выходе чуть руку не оттяпал, а все почему? Потому что кабина несчастливая.
– Заткнись! - с ощутимой угрозой повторил Шило.
Рука его поползла за спину, к продолговатой скатке, висевшей за правым плечом.
– Ладно, ладно.
Парень и впрямь замолчал.
Троица молча приблизилась к портальной кабинке номер двенадцать и встала. Я попытался тихо подкрасться к ним поближе и замер, не дыша. Потому что Шило сразу резко обернулся, оглядываясь по сторонам.
– Азис, ты ничего не слышал? - свистящим шепотом спросил он у второго своего спутника, низенького мужичка неряшливого вида в затертой кожаной куртке и кожаных же штанах, со странно неподвижным лицом. - Ну-ка, проверь.
Тот сощурил глаза (и так небольшие) в две маленькие щелочки и, замысловато скрестив пальцы, что-то пробормотал. В воздухе раздался хлопок, запахло какой-то дрянью, словно рядом выплеснули ведро помоев. Азис покрутил вокруг головой, осматриваясь.
Целую магосекунду изучал место, где стоял я, но потом нехотя отвел взгляд.
– Вроде все чисто, босс, - прошепелявил он с сильным акцентом (явно не земным). - Приступать?
– Давай, - еще раз осмотревшись, кивнул Шило. - Только на всякий случай поставь после ухода Прыгуна.
– А как же братья?
"Ага, это он про Стервятников!" - осенило меня.
Все-таки я был прав, подозревая Скупова в связи с преступниками.
– О них не беспокойся, - нехорошо улыбнулся краем губ Шило. - Все, поехали.
Азис снова сощурил глаза и стал неразборчиво бормотать слова, неспеша обходя портальный квадрат по кругу. Завершив круг, он правой рукой вытащил из-за пояса небольшой мешочек, что-то достал из него и резко бросил перед собой. Опять раздался хлопок, новая порция запахов, и в кабине номер двенадцать засветился синеватым светом контур портала.
ПОРТАЛА?!
Я, открыв рот, смотрел на это и чувствовал, что земля заколыхалась у меня под ногами.
"У них собственный маг?" "У них собственный маг?!"
Это было очень плохо.
Я совсем не ожидал такого поворота. По плану экспедицию Шило должен был телепортировать маг корпорации. С девушкой-кассиршей я договорился, и маг корпорации должен был задержать закрытие портала на десять магосекунд. И вот, пожалуйста. У экспедиции свой маг, и портал закроется сразу же, как они пройдут, в этом никаких сомнений нет. Багажа с собой у них мало, поэтому вряд ли я смогу догнать их в джунглях Низины.
Вот так.
Я мысленно проклял свою неудачливую судьбу. Замерев в одном положении, я боялся даже ногой пошевельнуть, потому что Шило ловил каждый шум. А мышцы у меня не железные.
Интересно, а кто он вообще такой, этот Шило?
Тем временем портал стабилизировался.
– Иди первым, - негромко приказал Шило загорелому парню. - И проверь там все.
– Почему я опять первый? - возмутился парень. - Пусть Азис идет.
– Заткнись и иди, - угрожающе наклонив голову, ледяным тоном повторил Шило.
Парень раздраженно сплюнул на землю, но приказа ослушаться не посмел. Шаг вперед, небольшая рябь по мутному синему зеркалу, и парень пропал. Шило посмотрел на Азиса и чуть прищурил глаз.
– Все в порядке, - прошепелявил Азис.
Шило кивнул и сделал шаг в портал. Тот же эффект. Низенький маг мгновение подождал, зачем-то посмотрел на небо и вдруг, крутнувшись на одном месте и кинув что-то себе за спину, одним резким прыжком кинулся в синюю рябь.
Я неожиданно остался один.
Насилу распрямив затекшие в полусогнутом положении ноги, я присел (точнее, осел) на травку, совсем не представляя, что мне сейчас делать. Наверное, надо было идти и отдельно заказывать портал в Заповедную Низину. Есть еще шансы успеть за группой Шило. Хотя с другой стороны, их маг мог открыть портал в совершенно произвольное место. Так что, возможно, лучшим решением сейчас будет поход к Федералам и…
Что-то было не так.
Я продолжал бессмысленно таращиться на портальный квадрат номер двенадцать, и что-то обеспокоило меня.
Я отвел взгляд в сторону, затем снова посмотрел на злополучную кабину номер двенадцать.
И изумленно раскрыл рот.
Портал Азиса еще стоял! Он все еще стоял, понимаете?
Мысль заработала с утроенной быстротой, анализируя ситуацию. Итак, портал был открыт не магом корпорации, и все еще не схлопнулся. Это значит, что заклинание Азиса, возможно, отлично от обычного портала и разрушается дольше. Как следствие, чем дольше я здесь торможу на травке…
Додумывая все это, я уже бежал к порталу и внимательно смотрел, не теряет ли портал стабильность. Портал стоял.
Прыжок - и я оказался внутри него. Головокружение и прочие неприятные ощущения, обычно сопровождающие перемещение, активно навалились на меня, испортив торжественность момента. А затем я неожиданно воткнулся носом в землю, одновременно пребольно ударившись коленкой о здоровенный камень.
Камень еле слышно хрустнул, я замер на месте…
То есть, как это камень хрустнул? Камни не хрустят. Вот коленки, те хрустят, а камни нет. Я поднял глаза и увидел, что коленка моя въехала вовсе не в камень, а в большой, дочиста обглоданный череп. И что самое интересное, я знал, чей этот череп. Гориллопотама, вот чей!
Похоже, я попал куда надо.

Часть вторая
Альфа Центавра и ее окрестности
Глава 1
Пекос
Или не совсем куда надо.
Точнее, совсем даже не куда надо. Потому что рядом не было ни души…
Отряхнув свою одежду от разной налипшей дряни, я внимательно огляделся по сторонам и нахмурился. Вокруг было гораздо темнее, чем по ту сторону портала, можно сказать, почти глухая темень. Но это ладно, поскольку окружали меня отнюдь не зеленые лужайки, а весьма даже густой лес, куда солнце в нормальном объеме не пролезет. Другое дело, что свет, пробивающийся-таки с неба, был какой-то странный.
Я поднял голову вверх, чуть не выколов глаз длинным кривым сучком, и присмотрелся. Небо было черное, ночное. А светила-то сверху луна, однако.
Обеспокоенно соображая, куда это я попал, я повернул голову направо и совершенно неожиданно для себя обнаружил на небе вторую луну, робко косящую взглядом сквозь прореху в переплетении ветвей.
Любопытно! Две луны и ночь.
Я присел на гладкий череп гориллопотама и задумался.
Похоже, портал меня выкинул в совершенно другом месте, нежели ожидаемая Заповедная низина. И это не Земля, потому что второй луны у Земли нет. Но если это не Земля, то тогда что? Или где?
Деревья, окружающие меня, были смутно знакомы. Я отломал кусок нахального сучка, пытавшегося оставить меня без глаза, и присмотрелся. Так, так, продольные чешуйки, любопытно. А вот и главный желобок для стекающей воды!
Деревья эти были мне известны. Так называемые висельники, деревья без корней. Вода, накапливаясь в чешуйках, поступала к стволу дерева по желобкам на ветках. Сам же ствол, цепляясь за ветви других своих собратьев, держался на трех кривых ходульках. Когда их много, этих висельников, получается довольно трудно проходимая чащоба. Но это так, к слову. Важно то, что растут они (где бы вы думали?) на Альфе Центавра (!), и даже в Заповедной Низине на Земле, месте, где можно встретить почти все виды деревьев, они очень редки (говорят, вода у нас не та, быстро дохнут).
Выходит, я на Альфе Центавра. Но у Пекоса, четвертой планеты Альфы, единственной обитаемой, три луны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50