- Но позвольте. В Космотауне нет призраков.
– Теперь есть, - буркнул я. - Точнее, теперь уже был. Я его уничтожил. Размазал по мостовой. Правда, нет никакой гарантии, что за первым призраком не объявится второй, а то и сразу несколько. Вы готовы к встрече с тремя, а то и четырьмя подобными тварями? Я слышал, они многое умеют.
Остатки хорошего настроения, еще теплившиеся в душе Споракса, перебрались после этих слов в иную телесную обитель. Ну, в смысле, в другого наивного жителя Космотауна, считающего, что жизнь поутру прекрасна.
– Но зачем им нападать на меня? - пробормотал директор в замешательстве. - Или на вас?
– Пока не знаю, - отозвался я. - Но судя по всему, кому-то известно о нашей с вами договоренности. Вы никому не говорили, что наняли меня?
Глубокая морщина появилась на лбу Споракса, на щеках заиграли желваки. Отрешившись от дипломатических вежливостей, он сразу превратился в того, кем и являлся - опытным правителем обширной империи в бизнесе, мертвой хваткой держащим компанию "Магический быт".
– Только дочь знала о нашем разговоре, - уверенно произнес он наконец. - Больше никто. А за Элию я уверен.
Я на магосекунду задумался.
– Мой телохранитель на рауте леди Аурии легко прочитал по губам с другого конца зала все, что вы мне говорили, - мрачно сказал я. - И потом, то, что мы с вами разговаривали, видело очень много народу. Кому надо, тот мог догадаться. Ладно. Челий с ней, с секретностью, поздно метаться. Рассказывайте вашу проблему.
Споракс кивнул и, отхлебнув воды из стоявшего на столе стакана, приступил к повествованию.
Впрочем, фактов у него было немного. В основном, одни домыслы.
Чуть больше месяца назад, проверяя отчеты компании, Споракс заметил, что темпы производства продукции странным образом снизились. Как выяснилось позднее из документов, довольно большая группа опытных работников неожиданно уволилась с предприятия по разным причинам. У одних резко ухудшилось самочувствие, других якобы подстерегли неприятные травмы, третьи были вынуждены на время покинуть Индастритаун из-за проблем родственников или знакомых.
Вначале отдел по найму еще как-то восполнял потери работников. Но утечка кадров продолжалась.
Прошел месяц. Темпы производства расти не спешили. Заменить опытных мастеров пришлые новички не могли, рабочих отчаянно не хватало. Приходилось даже кое-где использовать гомункулов. А затем подоспела гораздо более тревожная новость: компания "Магические безделушки", принадлежащая леди Аурии, запустила на своем предприятии несколько потоков аналогичной продукции и продолжает расширять производство.
– По моим расчетам, леди Аурия сможет разорить нас за полгода, - произнес Споракс, нервно сжимая пальцы. - Особенно если подгадает момент и вывалит на рынок массу дешевых товаров. Конечно, качество продукции ее компании сильно отстает от нашего эталона, но пока потребители поймут это, мы уже пойдем на дно. Да, и еще одно. Все, кто уволился с нашего предприятия, теперь работают у нее. Не правда ли, странно?
– Да уж…
Честно говоря, рассказ Споракса меня заинтересовал необычайно.
И еще бы!
Леди Аурия, личность в Космотауне отнюдь небезызвестная и не бедная (!), пытается зачем-то вытеснить с рынка старейшего производителя бытовой техники, причем вытеснить методами, весьма далекими от честных, если судить по рассказу Споракса. Да эта история маленькой сенсацией попахивает, если не сказать больше!
Только вот призрак с угрозами мне совсем не понравился. И еще тот факт, что офис под частное сыскное агентство мне сдает внаем именно леди Аурия. Как-то некрасиво за хозяйкой своего офиса шпионить.
– Что скажете, мистер Гудвин? - тревожно спросил Споракс, заерзав в кресле. - Беретесь разобраться в моей проблеме? Если есть какие-то сомнения по поводу оплаты, то уверяю, что пока бюджет компании…
– Нет, нет, - поспешил успокоить я директора. - Насчет оплаты никаких сомнений нет.
Я еще раз внимательно взвесил все "за" и "против" этого дела. И почувствовал, что чаша весов с пометкой "за" все же перевешивает.
Если леди Аурия ведет какую-то нечестную игру, вывести ее на чистую воду в любом случае необходимо. А если нет…
– Я скажу вам вот что, - произнес я, глядя Спораксу прямо в глаза. - Я не совсем уверен, что к вашим бедам причастна леди Аурия. Возможно, проблема кроется не в ней. Что тогда?
Споракс на магосекунду задумался.
– Если вам удастся установить, почему рабочие бегут из нашей компании, я буду считать вашу работу выполненной. Разоблачение Аурии как таковое меня волнует не сильно. Наладив работу предприятия, я выдавлю ее с рынка и без посторонней помощи. Ну так что. Беретесь?
"Он ведь отец Элии", - напомнил я себе. - "А значит, надо браться. Кто, как не я?"
– Ладно, - отбросив остатки сомнений, кивнул я. - По рукам.
Споракс просиял.
– Отлично! - воскликнул он. - С таким специалистом, как вы, у нас в компании скоро все наладится, я абсолютно уверен. Так! Значит, гонорар, как мы и обговаривали, пять тысяч. Аванс вам нужен? Деньги на текущие расходы?
Ух ты! Вот это деловой разговор!
Я вспомнил свое первое дело, скрягу Гассана, дрожащего над каждым золотым, и невольно покачал головой.
– Ничего не нужно? - Споракс удивленно поднял брови. - Вы уверены?
Я непонимающе воззрился на директора и вдруг понял, что он растолковал мое качание головой как отказ от аванса.
– Ну, если вы настаиваете, пары сотен монет будет вполне достаточно, - поспешил ответить я. - Думаю, сейчас нам надо прежде всего обсудить способ внедрения моей персоны на ваше предприятие. Наверняка оно закрыто для посторонних, а осмотреть предприятие мне просто необходимо для дальнейшего планирования расследования. Я прав?
Споракс улыбнулся.
– Я уже все обдумал, мистер Гудвин. Примерно раз в месяц мы устраиваем на производстве нечто вроде обхода и приглашаем независимых экспертов для подтверждения лицензии компании. Время как раз подошло, так что я могу буквально сегодня организовать обход. Или завтра, как вам удобнее. Вы, разумеется, будете одним из экспертов с полной свободой передвижения.
– А, вот как? Прекрасно, - пробормотал я, напряженно обдумывая варианты. - Думаю, что в идеале неплохо было бы назначить дату обхода на завтра. Скажем, где-нибудь в районе позднего утра. Я как раз успею подготовиться.
– Знаете, работать с вами одно удовольствие, - Споракс улыбнулся еще шире. - Итак, завтра в двенадцать я заеду за вами. От меня еще что-нибудь требуется? Какие-то пожелания или еще что?
– Нет, - поразмыслив, ответил я. - Больше ничего, пожалуй. Все остальное - моя забота.
– Ну тогда - до завтра, мистер Гудвин, - Споракс встал с кресла и протянул руку. - Всего хорошего. Удачи.
Ага.
Также пожелав ему удачи, я крепко пожал руку Споракса и покинул его кабинет. Очаровательная секретарша директора, по прихоти судьбы обладающая потрясающей фигурой и стеклянной глуповатой улыбкой, проводила меня до телепортационной кабинки и, подмигнув на прощанье, выпроводила на улицу.
"Ну вот и все", - сказал я себе, поплотнее укутываясь в пальто. Дождь за время переговоров прекратиться и не подумал. - "Завтра снова в бой".
По лужам, быстро затягивающим тротуар, я зашлепал к пункту следующей своей остановки. Ну, на площадь Магов, то есть. Слава Челию, от офиса корпорации "Магический быт" до дворца Совета идти было совсем недалеко.
Глава 5
Дворец Совета
Когда над Космотауном стоит прекрасная погода, резиденцию советников Земли описывать бессмысленно. Зрелище это настолько потрясающее, что любые слова могут отразить лишь бледную тень сверкающего хрустального великолепия.
Впрочем, попытавшись вспомнить, когда над городом стояла погода, подобная сегодняшней, я оказался в растерянности, ибо на моей памяти такого безобразия еще не было.
Туман - был. Облака на небе - были. Но чтобы так?!
Сразу вспомнилось изречение моего мудрого учителя Просперо о том, что все рано или поздно случается в первый раз. Видно, и для Космотауна нежданно-негаданно настали пасмурные деньки.
Для Космотауна - да. Но не для дворца Совета.
Увидев его, я вначале решил, что сам Радос спустился с неба и наполнил контуры здания теплым сиянием. Дворец просто светился изнутри, разгоняя угрюмый полумрак на площади Магов.
"Красотища!", - восхищенно подумал я, нарочно медленно подходя к бронзовым дверям дворца. - "Все-таки молодец Челий. Наверняка его задумка".
Даже беспокойство, не отпускавшее меня с прихода горевестника почтальона, куда-то испарилось.
Жаль, что долго наслаждаться неземным (редкостным!) зрелищем я не мог.
Дела.
– Слушаю вас, сэр!
Подчеркнуто вежливый швейцар в пустом холле дворца ненавязчиво преградил мне путь к укрытой коврами лестнице, ведущей на второй этаж.
Посмотрев на этого человека повнимательнее, я понял, что совсем не просто так он находится здесь, в одиночестве охраняя вход во дворец. По манере движений и пластике швейцар сильно напоминал Охиру. К тому же я был абсолютно уверен в его магических способностях. И наверняка в склонности к боевой магии.
– Я Гудвин, - представился я. - Координатор Челий должен меня ожидать.
– Конечно, - произнес швейцар бесстрастно. - Пригласительное письмо у вас с собой, мистер Гудвин?
Удивленно поглядев на него, я нашарил в кармане мятое письмо и протянул его швейцару.
– Координатор ждет вас, - вежливо поклонился тот, забирая бумагу. - Уважаемый маг, проводите мистера Гудвина в апартаменты координатора.
Я удивился еще больше.
Насколько я видел, в холле дворца кроме нас никого не было. Но, как выяснилось, я ошибался. Человеческий силуэт вынырнул из пустоты неожиданно.
– Пойдемте!
Низкий хрипловатый голос появившегося человека был лишен радушия. Моя попытка разглядеть мага-невидимку получше с треском провалилась из-за просторного серого балахона с капюшоном, низко надвинутым на лицо.
"Ничего себе, меры безопасности!" - усмехнулся я про себя, шагая по лестнице. - "И не разглядишь ведь никого из охраны. Странно, что не хватает пары тысяч полицейских перед дворцом".
Хотя чему тут удивляться?
Убит советник. Совершено покушение на второго члена Совета. Убит администратор, сошка небольшая, но все же. Понятно, что бесследно эти происшествия не пройдут. А ну как на Великого Челия нападут?!
– Вторая дверь справа, - буркнул маг, доведя меня до длинного коридора внутренних апартаментов дворца. - Вас ждут.
– Спасибо.
Слова благодарности ушли в пустоту, ибо проводника уже и след простыл. Видимо, маг вернулся в холл, подстраховывать своего коллегу-швейцара в случае чего.
Ну и ладно.
Дойдя до второй двери, как мне и было велено, я повернул ручку и вошел.
Ух!
Открывшаяся мне комната оказалась вовсе не личными покоями координатора, как я предполагал. Довольно просторная уютная зала, освещенная парой светильников и живым пламенем старинного камина в углу, больше походила на гостиную какого-нибудь представительного особняка. Да и гости в ней уже присутствовали. Кроме меня (только что вошедшего) и Челия, расположившегося у камина, на мягких диванах и креслах сидело еще трое человек.
Глава 6
Совещание
– А, Гудвин, - сердечно поприветствовал меня Великий Челий. - Проходи, присаживайся. Мы тебя как раз ожидали.
Я уселся на свободное кресло.
Двое присутствующих в комнате мне были знакомы: лекарь Шаман из больницы и учитель Нерк, целый и невредимый, вопреки ожиданиям. Третьего, бледного худого мужчину лет сорока, я никогда не видел.
Поздоровавшись с каждым из них, я выжидательно поглядел на координатора.Челий, неторопливо поворошив горящие дрова в камине, встал с кресла и прошелся по комнате.
– Снег пошел, - произнес он негромко, остановившись у окна. - А ведь лето на дворе. Не думал, что увижу такое.
– Я предупреждал вас, координатор, - тяжело вздохнув, сказал Нерк. - Даже закрыв разлом, проблем было не избежать. Все идет так, как описано в книге Пророчеств…
– Книга похищена, - отрезал Шаман, тряхнув густой черной шевелюрой. - Скажи, Нерк, ты нашел в ней упоминание о возможных выходах из нашей ситуации? Или нет?
– Там были некоторые туманные упоминания, - пожевав губами, пробормотал немолодой советник. - Что-то о песке и застывшем времени. Впрочем, как вы знаете, шифр книги очень сложен и подкреплен заклятиями. Точного перевода этих страниц я сделать не успел. К сожалению.
Пауза.
И очень кстати. Как новоприбывший человек, я был совершенно незнаком с деталями ситуации. Поэтому некоторые моменты, проскользнувшие в разговоре, заставили меня крепко задуматься.
Значит, книга Пророчеств, о которой было столько разговоров на вчерашнем совете, похищена?! Тогда становится понятным, зачем на учителя Нерка было совершено покушение.
Но зачем убили Гарроха?
Это я и спросил, воспользовавшись наступившей тишиной. Челий печально покачал седой головой.
– Я могу только предположить, что Гарроху каким-то способом удалось выйти на связь со святым настоятелем Иеронимусом. Уже поздно ночью он оставил сообщение для меня о чем-то очень важном, связанном с сектой Спасения. Но увидеть советника мне уже не удалось.
Координатор скорбно прикрыл глаза.
– Нам потребуется твоя помощь, Гудвин, - прогудел молчавший до этого худой незнакомец. - Поможешь?
О!
Знакомый голос!
В памяти нехотя всплыла зыбкая пелена, на грани потери сознания, и повелительный гулкий голос, отдающий распоряжения. Я даже вспомнил эти слова: "Срочно в капсулу анимирования, создаем круг регенерации! И позовите"…
Лазарь?!
– Вы Лазарь? - взволнованно спросил я незнакомца. - Да?
Тот удивленно переглянулся с Шаманом.
– Да, - подтвердил он. - Но ты не мог меня видеть в больнице. В таком состоянии никто ничего не помнит. Как догадался?
– Я помню, - произнес я, облизывая губы. - Я слышал ваш голос. И еще женский. И еще голос Шамана. Спасибо, что спасли меня.
Голос дрогнул.
Мне вдруг стало очень стыдно за то, что даже в далеких планах у меня не было мысли зайти и поблагодарить врачей, спасших меня от смерти. Слава Челию, что случай свел нас сегодня, и у меня появилась возможность вспомнить об этом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50