Когда же это произойдет, неизвестно никому.
Наконец Ступающая Мягко произнесла несколько доброжелательных слов, выразив удовлетворение от приезда гостей, после чего послы, кланяясь и пятясь, спиной вперед вышли из зала. Сначала свита, затем аристократы. Вслед за ними начали расползаться и рядовые лисы, вполголоса обсуждая все подряд - личности приезжих, их облик, одежду, количество подарков и нацепленные амулеты. Особому поруганию подвергся нацепленные всеми послами желтые шелковые шарфы (узенькие ленточки явно церемониального характера), одевать которые, по мнению некоторых кицуне, раскольники права не имели. Наконец, в зале остались только аристократы и главы семей.
Не считая меня.
Ступающая Мягко посмотрела на спланировавшую на пол и потерявшую всякую маскировку тушу и раздумчиво произнесла:
– На территории поместья опасаться нечего, послы в любом случае не станут ни колдовать, ни воздействовать на родичей иными методами.
Я вообще не жду инцидентов, срыв переговоров восточным невыгоден. Но на всякий случай, господин Максим, постарайтесь присматривать за нашими гостями, особенно в городе. Практически вся свита Облака состоит из сильных бойцов, однако я заметила пару специалистов в области отсроченных иллюзий. Нечто вроде гипноза, только результат достигается иными методами и более надежен - пояснила она. - Вам выдадут досье на всех прибывших, ознакомьтесь со сведениями внимательнее.
– Как часто они будут выезжать в город?
– Когда захотят - пожала кицуне плечами. - Придется повозить их по Питеру, чтобы выглядеть гостеприимными хозяевами. Звениславу представить, сильнейшим магам.
– С Жаном познакомить - внес предложение Хитрый Нос.
Ступающая Мягко перевела вмиг потяжелевший взгляд на ближайшего помощника.
– Ты забудешь свою вражду с Полным Месяцем - в коротком приказе прозвучало обещание жестоких мук любому, осмелившемуся нарушить волю госпожи. - Какие бы отношения не связывали вас в прошлом, сейчас клан нуждается в союзниках. Любых союзниках.
Хитрый Нос молча склонился перед троном, хотя его аура выражала недовольство. Еще немного побурив взглядом демонстрирующего покорность родича, глава продолжила раздавать указания. На сей раз они имели форму запрета, я бы сказал, очень жесткого запрета. Чистый
Родник даже осмелилась возразить:
– Но, госпожа, я не смогу в полной мере выполнять свои обязанности, безвылазно находясь в поместье.
– Принцесса не имеет права покидать пределы дворца - веско бросила любимая бабушка. - Или ты уже забыла, как жила раньше?
Гостей не удивит доскональное соблюдение традиций в данном вопросе, иного от нас не ждут. Кроме того, твои обязанности на сегодняшний день заключаются в скорейшем определении возможных опасностей для клана. Тот спорный проект с недомагами вполне может подождать.
Готовься к ритуалу, следи за послами и их свитой, помогай Белому
Хвосту и Легкому Ветру, они часто станут обращаться к тебе с просьбами. Но с территории поместья без моего личного разрешения уходить не смей!
– Слушаюсь, госпожа - надулась девушка.
Ее недовольство Ступающая Мягко проигнорировала, сосредоточившись на остальных подданных. Те покорно внимали советам практического свойства пополам с идеологической накачкой, у них и мысли о возражении не возникло, даром, что главы собственных семей. Я давно заметил сильную привязанность, даже благоговение простых кицуне перед своими аристократами, только до сих пор не могу понять, где истоки этих чувств. Преданность вышестоящим среди лисиц является чем-то обыденным, в результате "верхи" всегда имеют возможность опереться на послушные их воле "низы". Редкие исключения наподобие бунтарей-одиночек либо гибнут во враждебном мире, либо присоединяются к небольшим кланам. За примерами не нужно далеко ходить. Даже такое ужасное событие, как гибель большей части родичей, вызвало в семье Белого Хвоста лишь тихие шепотки на тему "а не стоит ли присоединиться к другому клану", которые удалось с легкостью подавить. Кстати сказать, Ступающей Мягко пересуды восприняла очень серьезно.
Подобная монолитность рядов, при всех достоинствах, обладала очень серьезным недостатком. Правом на самостоятельное мышление обладали немногие. Аристократы, или опытные старые кицуне, разменявшие не одну сотню лет. Я понимаю, что колоссальный опыт старших и воспитание, принятое в знатных семьях, позволяли возвыситься над общей массой, также объяснимо и желание защитить молодежь от враждебного мира. Однако не становится ли структура общества слишком жесткой? С другой стороны, все знакомые лисы демонстрировали удивительную личную приспособляемость к окружению…
Все, хватит. Нельзя мерить нелюдь человеческими мерками.
Как и следовало ожидать, почетная миссия по "выгулу" гостей легла на наши с Хитрым Носом хрупкие плечи. Со стороны стайка лисиц напоминала туристическую группу во главе с экскурсоводом, только объектами изучения служили не исторические достопримечательности, а интересные с точки зрения практического оккультизма места. Такие, как местный филиал Гильдии охотников (осмотрели издалека), магазин
Сары (задержались на шесть часов, наполненных яростной торговлей и до хрипа сорванными голосами), Михайловский замок, осмотрели несколько наиболее значимых проколов реальности. Зашли в
Петропавловскую крепость, послушали крики похороненных там мертвых финских шаманов. Пообщались с некоторыми магами из числа самых вменяемых. Ступающая Мягко представила послов Звениславу, правда, у вампиров кицуне не задержались - поклонились мастеру города и ушли.
Горгула они не встретили, тот с разрешения хозяина подхалтуривал в
Риге, Франциска в очередной раз посадили в клетку. Жаль, было бы интересно познакомить послов с этой парочкой.
Мой статус ученика Звенислава, пусть и не принятого в соответствии с каноном, позволял обходить некоторые ограничения и давал фору в переговорах с организациями магов, руководством охотников. Ну и личные отношения с детьми ночи сложились неплохие, что тоже влияло. Патрик, например, позволил лисам наблюдать за процессом закрытия одного из разрывов, Руслан вне очереди выделил пять столиков в своем ресторане.
Руслан являлся третьим по силе вампиром города и последним, схватку с которым я однозначно проиграю. Остальные подданные
Звенислава, при всем к ним уважении, оставляли шанс на победу в бою.
Кто-то в меньшей степени, как Патрик или Франциск, кто-то в большей, как Михайло, Женевьева или младшие, но в принципе выиграть у них можно. В отличие от того же Харальда, завалить которого без посторонней помощи для меня пока что нереально.
Руслан еще до революции увлекся ресторанным бизнесом и с тех пор любимому хобби не изменял. Слишком хорошие дивиденды оно приносило.
Речь не о деньгах, конечно же, за понятным исключением оборотней и троллей финансовых проблем нелюдь не испытывает. Клуб "Лунный мотылек" служил нейтральной территорией, на которой встречались, обменивались информацией, заключали сделки самые разнообразные существа. Помимо общего зала, имелось около десятка отдельных кабинетов, где можно было не торопясь обсудить вопросы, находясь в полной безопасности. Если переговоры не затрагивали интересов мастера города, сторонам не приходилось опасаться чужого подслушивания. Кроме того, здесь неплохо кормили, причем блюда готовили с учетом вкусовых пристрастий расы заказчика, хозяин по праву гордился изысканным и редким меню. В клубе пела сирена, заезжие актеры часто давали красивые представления.
Многие кицуне прямо или косвенно связаны с искусством.
Практикуемая ими магия иллюзий требует хорошего эстетического чувства, поэтому сильные мира сего любят нанимать небольшие семьи в качестве придворных актеров, слабые маги заказывают украсить свой особняк или показать представление на вечеринке. Среди людей лисы нередко становятся известными актерами, художниками, дизайнерами, словом, их всегда легко встретить среди богемы. С появлением компьютеров и активным развитием компьютерной графики хвостатые хитрецы освоили и этот рынок, принадлежащие им фирмы считаются лучшими среди голливудских продюсеров.
Лисьи труппы только на моей памяти дважды давали свои представления в "Лунном мотыльке", неизменно вызывая восторг довольно-таки пресыщенной публики. Маги, люди из числа охотников, джинны и дварфы рукоплескали создаваемым прекрасным иллюзиям, рассказывающим о прошлом древних рас, Великой Войне, да просто возникающим картинам далеких стран. Глава одной труппы разговаривал со Ступающей Мягко о возможном присоединении к клану Расколотой
Горы, но не сложилось.
Клуб помещался на девятой линии Васильевского острова, в тихом, уютном местечке. За добрый век своего существования он сменил множество вывесок, неизменным оставалось одно - чужие здесь не появлялись. Простых смертных не пускали как внушительные обереги, так и не менее внушительные ворота с охраной на входе, бдительно отсеивающей неподходящих. В роли бессменных часовых выступали шестеро големов, официантами служили заклятые духи. Поговаривают, когда-то Руслан использовал в качестве прислуги зомби, но эксперимент оказался неудачным, и от живых мертвецов пришлось избавиться. Иногда в клубе подрабатывали молодые маги, те же кицуне, проштрафившиеся оборотни, тролли, экзотические существа вроде ванов или наяд, кого здесь только не видали! Рассказывают, на заре существования клуба посетителей обслуживал проигравший в кости желание дракон.
Вот в такое место я и привел двенадцать кицуне (послы нигде не появлялись без сопровождения). Еще на входе к нам подскочил местный распорядитель из числа молодых троллей, проводивший всю толпу к столикам в левой части зала. Невысокие перегородки создавали ощущение уединенности, и в каком-то смысле ощущение верное - заклинания вампиров исключали возможность подслушать или прочесть по губам разговоры сидящих в разных концах зала. Это правило не действовало на сильных магов, способных обойти наложенную защиту.
Еще на входе я ощутил пристальный взгляд, Руслан напоминал о недавней моей стычке с каким-то излишне горделивым магом. Тогда я случайно снес своей аурой несколько щитов в центральной части зала, и хозяин не желал повторения глупой истории. Драку затеял не я, претензий с этой стороны не возникло, однако крушить хрупкие барьеры действительно не стоило. Тем более в общепринятом месте переговоров.
Следовало довериться владельцу клуба, он утихомирил буяна быстро, эффективно и без малейших признаков напряжения, да еще и компенсацию стряс за понесенный ущерб.
Официанты, два текучих духа воды и еще один молоденький тролль, быстро приняли заказ. Элементали с трудом поддерживали человеческий облик, их умишка только и хватало на простейшие операции типа подай-принеси, хотя оба инстинктивно старались ко мне не приближаться. Так что отвечал за нашу компанию тролль, что внушало некоторые опасения: как известно, понятия этой расы о возможно допустимой пище… находятся в некотором противоречии с общепринятыми. Иными словами, жрут они буквально все. Будем надеяться, мальца достаточно выдрессировали.
– Очень интересно - оглядел зал Облако. - В Сан-Франциско нам принадлежит подобное заведение, но публика там куда менее разнообразна.
– Думаю, такие клубы есть в любом крупном городе. За исключением
Нью-Йорка.
Послы вежливо покивали головами в ответ на небольшую шутку.
– Города без хозяина превращаются в источник раздора - Полный
Месяц сделал заказ и теперь лениво поглядывал в сторону помоста, где пристраивался с гитарой молодой бард. Прекрасно, давно в Питере не появлялось представителей этой традиции. - Пусть бы ордена договорились между собой, чем тратили силы в бесконечной войне.
Отголоски нью-йоркских событий долетают даже до нас, на другой конец континента.
– Ваш клуб не испытывает сложностей с клиентурой? И, скажем так, с посторонним влиянием?
– Инциденты случаются - улыбнулся Облако. - Но, как я уже говорил, мы стараемся отсеивать опасных гостей, они редко появляются больше одного раза. В случае же серьезных разногласий в дело вступают маги Зеленого Дома, они правят городом с середины девятнадцатого века. Между нами заключен союз.
– Очень удобно. Я слышал, неподалеку от Сан-Франциско расположен город, в котором живут одни кицуне?
– Севернее, почти на границе с Орегоном. В горах Сьерра-Невада расположен портал в мир драконов, они предпочитают иметь соседями кицуне. Наши сородичи присматривают за порталом, отгоняют зевак, туристов, сообщают о появлении оборотней или других опасных существ.
В неформальном общении Облако резко отличался от увиденного в приемном зале дипломата. Шутил, смеялся, живо интересовался самыми разными вопросами. Совсем не похоже на того надутого индюка, каким он запомнился мне во время первой встречи. Причем, что интересно, в обоих случаях его аура демонстрировала искренность показываемых эмоций, равно как и физиология. Вот что значит по-настоящему старый лис благородного рода.
– Вы бывали в Сан-Франциско? Если нет, то мы с удовольствием покажем вам город.
– Благодарю, при случае воспользуюсь приглашением. Хитрый Нос наверняка нанесет ответный визит, постараюсь составить ему компанию.
Если, конечно, переговоры пройдут удачно, на что я искренне надеюсь.
– О, мы будем рады видеть вас и одного - снова подключился к разговору Полный Месяц. - Наш клан всегда готов оказать гостеприимство хорошему другу западных родственников. Правда ли, что именно вы убили четверых магов Серебряного Озера в Хабаровске, а позднее победили оборотней под Парижем?
– Вы слишком добры. С магами сражалась Ступающая Мягко, во
Франции же победа по праву принадлежит быстроте колес тех машин, на которых мы удирали.
– Позвольте выразить восхищение вашей скромностью, господин
Максим - все три кицуне слегка поклонились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51