Кромешная тьма – на этой, обращенной к пустыне, стороне улицы она абсолютная – не могла скрыть запаха горелой резины и шума воздуха, который рывками вылетал из, моих легких. Я потратила мгновение на то, чтобы снова сориентироваться, но когда сделала это, обнаружила, что смотрю в том направлении, откуда приехала» На дальнем фоне были видны огни «Полосы».
А передо мной – человек, лежащий на земле.
Меня начало трясти. Но прежде чем прошел шок, я принялась действовать. Схватив телефон, выскочила из машины, и скрип дверцы о сухие стебли прозвучал как крик о помощи. Фары освещали человека, которого я сбила, но мне, качалось, потребовалась целая вечность, чтобы на подгибающихся ногах подойти и склониться над ним.
Не знаю, как я его узнала, может, по длинному плащу, по, еще не добравшись до лежащего, я поняла, что нашла бродягу. Того самого, которого уже видела. Дважды.
На меня мгновенно обрушились многочисленные запахи. Острый запах тела: этот человек не мылся по меньшей мере неделю; рвота, кислый запах перегара; и что-то прелое: одежда, волосы или обед, который он выкопал в мусорном баке, – не знаю. Был и еще один запах, который я не могла назвать. Я знала только, что это он, и. пыталась игнорировать внутренний голос, говоривший, что этого не может быть. Что это невозможно. Что он остался позади в темноте в милях отсюда.
Его лицо было отвернуто от света моих фар, а густая борода мешала нащупать пульс на шее, но конечности его торчали под немыслимыми углами. Дрожа, я в поисках пульса притронулась к его коже. Я только что убила человека.
Голова его повернулась, глаза открылись, и он посмотрел мне в лицо. Я, ахнув, быстро отодвинулась, чтобы он не мог до меня дотянуться. Крик его не был болезненным. Скорее он был радостным, словно бродяга сделал какое-то открытие. И на самом деле, похоже, он крикнул: «Эврика!»
Он повторил, на этот раз отчетливо произнося слоги, и я не могла попять, смеется он или плачет, но его изуродованное, искалеченное тело задрожало.
– Эв-ри-ка!
Я потянулась за телефоном, который выронила, но меня остановил голос, низкий, сильный и удивительно властный:
– Не трогай телефон!
– Я…. только хотела вызвать скорую.
– Скорая не нужна. Я нажала кнопку срочного вызова.
– Вам нужен врач. Он только взглянул на меня и улыбнулся, по-прежнему лежа на земле, как рваная и забытая кукла. Я ждала связи, ждала голоса оператора, чего угодно, что соединило бы меня с помощью, но телефон молчал. Должно быть, сломался, когда упал.
Я посмотрела на бродягу: я не смогу его поднять, но не могу и бросить здесь. Никогда не оставляла никого беспомощного и уязвимого одного в пустыне.
– Я подгоню машину, и мы найдем способ посадить вас в нее.
– Нет, нет. Я оправляюсь быстро, – сказал он, и как раз в этот момент его нога распрямилась с тошнотворным, отчетливо слышным щелчком. – Видишь?
Нет, не вижу. Мне казалось, что меня вырвет.
– Позвольте по крайней мере подвести машину поближе. Не обращая внимания на его возражения, я вернулась к машине и плюхнулась на водительское место. Потом подъехала к этому человеку, который – поразительно! – сидел; стараясь не ударить его по голове, я открыла пассажирскую дверь, чтобы видеть его с противоположной стороны.
– Я тебе говорил, что быстро выздоравливаю. – Он помахал мне рукой, которая явно была сломана в запястье.
Это вращательное движение вызвало у меня приступ тошноты, но еще сильнее подействовало то, что он неожиданно поднял руку и она встала на место. Мы оба уставились на его руку. Он с улыбкой погрозил мне пальцем.
– Бьюсь об заклад, ты так не сможешь.
Я открыла рот, но ничего не смогла ответить. Запястье, очевидно, нормально функционирующее, выглядело как новое. И тут я поняла, что и пыльная земля, и человек, и даже моя машина сухие, как до столкновения. Никакой крови, никаких телесных жидкостей; нет мочи, которая обязательно выливается, когда мышцы расслабляются от шока при ранении. Я перевела взгляд с запястья на его глаза: он смотрел на меня внимательно и понимающе улыбался.
– Уф…
Выйдя из машины, я из-под своего капюшона наблюдала, как бродяга медленно распрямляется. Он по-прежнему был согнут в пояснице, но в остальном выглядел прекрасно. Что вернуло меня к первоначальному вопросу. Как он здесь оказался?
– Как… как… – Больше я ничего не смогла выговорить, пришлось остановиться на сокращенной версии: – Как?
– Я же тебе сказал. На мне все быстро заживает. Как на тебе.
И он пошел прочь.
Я поднесла руку к щеке, к тому месту, на которое он указал. Именно этого места касался Бен, здесь была ссадина, синяк. Я нахмурилась. Никакой боли.
– Сэр, вернитесь. – Я побежала за ним. – Как вас зовут?
Он неожиданно захохотал: маниакальные, перехватывающие дыхание спазмы сотрясали его тело, а по грязным щекам струились слезы. Я быстро оглянулась, пытаясь понять, что его так рассмешило, и пришла к убеждению – я. Смех его перешел в резкий кашель, он согнулся. Я поколотила его по спине, пытаясь помочь.
– Читала когда-нибудь комиксы? – спросил он, распрямившись; при этом движении все следы болезни мгновенно исчезли.
Я вытерла руку о брюки.
– Вы имеете в виду Дональда Дака?
– Я имею в виду Супермена, Чудо-женщину… Электру. – Последнее слово он произнес со щегольством и театральностью опытного актера, всплеснув руками.
– Нет.
Разговор становился все более странным. Я отступила на шаг, пробормотав:
– На кого я похожа? На подростка с прыщами и дикими фантазиями?
– Это не фантазии, – заявил он, услышав мои слова. – Это история. Исследования. Правда, созданная коллективным сознанием, может быть фантастичней любого вымысла. – И он снова рассмеялся.
– Простите?
– Я супергерой! – провозгласил он, скрестив руки, как соревнующийся в «Мистере Олимпии». – Герой из супергероев! Я командир отряда Зодиака 175, отдел борьбы со злом, Лас-Вегас!
Через некоторое время я смогла закрыть рот и даже произнести:
– Мне все же кажется, что вам стоит сесть в машину, сэр. Я заплачу за врачебный осмотр.
– Ты очень мила! – крикнул он в пустыню, хватая меня за руку. – Так мила. Так хороша. Ты из числа хороших парней. Как я.
«Да, – подумала я. – Точно как ты».
– Послушайте. По крайней мере позвольте отвезти вас в убежище. Там вкусно кормят. И вы сможете переночевать.
– День – это ночь, а ночь – это день в этом твоем городе, в твоем доме. – Он показал на неоновые вывески. – Вампирам, если бы они существовали, здесь бы понравилось. Кошкам тоже. – Он наклонил голову и пристально посмотрел на меня. – Подходящее место для ночных охотников.
– Что вы сказали?
– Я сказал охотников. Как ты. И как я, потому что я тебя нашел. – Он подпрыгнул, щелкнув каблуками. – Эврика!
Быть сбитым моим «Ягуаром ХК8» – вряд ли это можно назвать словом «нашел», но я не собиралась спорить с человеком, который явно страдает каким-то маниакальным расстройством. «К тому же, – подумала я, глядя на его кривую улыбку, – может, я стукнула его несильно».
– Я доставлю вас в больницу. Вы нуждаетесь в помощи.
– Сама доброта! – воскликнул он, снова схватив меня за руку. – Разве ты не особенная? Я ощущаю запах твоей уникальности.
Я вырвала руку, споткнулась, и в памяти мгновенно вспыхнула лекция Аякса о феромонах. Я неожиданно осознала, что стою посреди пустыни с совершенно незнакомым мне человеком, к тому же полностью спятившим.
– Послушайте, мистер, я не понимаю, о чем вы говорите. Во мне нет ничего особенного. Поняли? Вам просто нужна помощь.
– Ты не считаешь себя особенной. Это печально. Очень печально. – Он покачал головой; казалось, он действительно расстроился. – Но ты особенная. Ты обладаешь исключительными качествами. Качествами воина. Поэтому за тобой и следят.
– Кто? – спросила я, уже зная о двоих. Аякс. И Бен.
– Сила – это знание, а знание – сила. Познай себя. Все наше знание позволяет нам лишь умереть более тяжелой смертью, чем животным, которые ничего не знают…
Я готова была жизнью поклясться, что мы с Беном были одни в кабинете моего отца, но последние слова мы с бродягой произнесли одновременно:
– … а малое знание – опасная вещь.
Мы смотрели друг на друга, и между нами стояла холодная сухая ночь. Он больше не бормотал. А я больше не чувствовала себя доброй.
– Где вы это слышали?
Почувствовав угрозу в моих словах, он наклонил голову.
– Ты должна развивать свои способности. Осознать свой потенциал. Твоя сила действительно в знании, но сейчас ты еще ничего не знаешь.
Я решила, что на сегодня с меня хватит сумасшедших. Повернулась и пошла.
– Ты не знаешь меня, старик.
И услышала слова, от которых застыла на месте:
– Ты Джоанна Арчер, сестра Оливии, дочь Ксавье и Зои. Завтра у тебя день рождения, в полночь, весьма благоприятный знак… – Он подождал, пока я не возвратилась к нему. – Благоприятный, конечно, при условии, что ты доживешь до полуночи.
Я сама не сознавала, как очутилась рядом с ним, зажала в кулаках полы его рваного плаща, приблизила свое лицо к его лицу, несмотря на вонь и безумие.
– Кто ты?
Он положил свои руки на мои, я почувствовала их силу и удивилась. Глядя на него, не скажешь, и мне стоит это запомнить. Никогда нельзя верно оценить человека, лишь посмотрев на него.
– Сегодня кончается твой второй жизненный цикл, Джоанна. Сегодня вечером. – Он мягко убрал мои ладони со своего плаща. – Я пришел предупредить тебя.
Я покачала головой, обхватив себя руками, но, пятясь, продолжала смотреть на него.
– Ты говоришь загадками, старик.
– Но ты ведь хорошо стреляешь, правда? Ты ведь Арчер, Стрелец. – Он произвел движение, словно посылал стрелу в ночь. – Но не только охотник. Цель тоже. Охотник, пи которого охотятся.
Неожиданно поднялся ветер, отбросил волосы мне на щеки заставил полы старого плаща бродяги развеваться вокруг его ног. Ноздри бродяги расширились, потом снова сузились.
– Почувствовала? Они знают, что ты здесь. Но не волнуйся. Они знают, что и я здесь.
– Я ничего не почувствовала, – сказала я, действительно не понимая, о чем он.
Он необычно, каким-то безумным образом наклонил голову.
– Потому что тебя не научили узнавать их. Закрой глаза и подумай о существах, которые когда-то были живыми, а теперь гниют в земле. О любимом кролике, похороненном спустя неделю после смерти. О грибках на переспелых фруктах. О горячих серных источниках, испарения которых отравляют воздух. А теперь попробуй снова.
Я повернула лицо к ветру, просто чтобы успокоить его, и сразу уловила запах, напомнивший мне о сере. А может, об олове. О ржавых банках.
И внутри давно мертвое животное.
– Боже!
Похоже на запах Аякса. Я резко повернула голову, но увидела только бродягу, который серьезно смотрел на меня. От этого взгляда у меня холодок пробежал по спине. Безумец не должен выглядеть таким нормальным. Я повернулась, собираясь уходить. Пошел он, этот парень! Может оставаться со своими загадками, маниями и гнилым запахом.
Грязный ветер донес до меня его голос.
– Ты шла одна по пустыне, уйдя из дома своего возлюбленного ранним утренним часом. Тебе было шестнадцать лет, и от тебя пахло страстью, любовью и надеждой, тем же запахом, который у тебя и сегодня.
Сердце мое забилось так сильно, что я не удивилась бы, если бы оно выпрыгнуло из груди мне в руки. Откуда этот бездомный бродяга, бросившийся под колеса моей машины, от которого несет канализацией, знает о моем личном запахе? Откуда он знает обо мне? Я обернулась и увидела его ближе, чем ожидала. Так близко, что у меня перехватило дыхание.
– На тебя напал мужчина, который словно был одновременно повсюду, – продолжал он, глядя на меня горящими глазами. – Тебя изнасиловали, придушили и оставили умирать. Ты пришла в себя, потеряв память, лежала под палящим полуденным солнцем и не понимала, кто ты и где. Память постепенно вернулась к тебе, но расцветавшее шестое чувство – нет. Ты залечила искалеченное тело и превратила его в боевую машину, в оружие, в инструмент воина. И это хорошо. Сейчас оно тебе понадобится.
– Откуда ты все это знаешь? Боже, как жалко звучит мой голос.
– У меня свои таланты. У тебя – свои.
– Хочешь сказать, как у супергероя?
Если он так думает, то выбрал не ту девушку: моя жизнь напоминает мыльную оперу, а не героический комикс.
Человек поджал губы и посмотрел вверх, словно читал звездное небо как карту. Здесь, далеко в пустыне, звезды сверкали ярко и далеко раскинулись на небе в эту ясную ночь.
– Я не могу помочь тебе сейчас, Джоанна. Еще слишком рано. Я пришел предупредить тебя. Если уцелеешь, я с тобой свяжусь. – И он похромал прямо в пустыню Но спустя несколько мгновений остановился, и впервые в его фигуре появилась неуверенность. – Джоанна?
Я смотрела на него и дрожала. – Постарайся уцелеть.
Забавно, но я весь день об этом слышу.

* * *
Здравый рассудок был относительно неуловимым состоянием, после того как десять лет назад меня изнасиловали. Эта странная встреча в пустыне с человеком, который не Мог всего этого обо мне знать, напомнила мне, как трудно било сохранить хоть немного нормальности… впрочем, думаю, совершенно новое ощущение, когда угрожают зазубренной кочергой, тоже имело отношение к этому воспоминанию. Оба совершенно незнакомых мне человека говорили о событиях, о которых в моей семье не упоминали годами, и творили о моем прошлом так легко, словно просили передать соль…
Что случилось, Джоанна, дорогая? Видения? Может, что-то напомнило тебе горячую летнюю ночь?
На тебя напал мужчина, который словно был одновременно повсюду..
Тебя изнасиловали, придушили и оставили умирать.
Это правда, все это было. Но как правило – просто что бы не утратить с таким трудом завоеванную нормальность – я на этом не сосредоточивалась.
После нападения, после того как я пришла в себя, насколько можно это сделать после такого, после девяти месяцев, проведенных в укрытии, я со временем даже закончила школу, Я не позволяла себе оставаться жертвой человека, который и так отнял у меня слишком многое. Гнев и страх сменились целеустремленностью и верой в то, что если кто-то пытался сделать вас своей жертвой, не обязательно этой жертвой становиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54