– Он допустил маленькую ошибку, а мы ошибок не прощаем.
– Понятно… а что же остальные жители? Неужели тебе удалось охмурить целый город?
– Когда душа мага оказалась в моей власти, остальное было лишь делом времени.
– Как-то не верится, что тебе попался целый город идиотов, – в сомнении покачал я головой. – Или здесь нечисто, или ты мне просто заливаешь…
– Я не лгу, – надменно заявило порождение тьмы. – Это вы, люди, не можете и шагу ступить, чтобы не соврать.
– Тогда как же понимать опустошенный тобой город?
– Я предлагаю сделку, – улыбнулся демон, – от которой обычно трудно отказаться… И, кстати, ты не прав в отношении города. Взгляни в окно, – он сделал приглашающий жест рукой, – и увидишь, что на улицах кипит жизнь.
– Ага, – кивнул я. – Сейчас, так и разбежался.
– Чего ты боишься? – презрительно усмехнулся де­мон. – Я не забираю души силой…
– Почему?
– Потому, смертный, что души подобны женщинам, – пояснил демон. – Отдавшаяся тебе добровольно женщина похожа на изысканное вино, а взятая силком– на ковш помоев…
– Почем я знаю, – пожал я плечами, – может, у тебя был период воздержания и ты не откажешься от помоев?
– Ты, кажется, задался целью вывести меня из себя? – как-то нехорошо поинтересовался демон.
– Упаси бог! – отрицательно потряс я головой. – Это ты стараешься меня спровоцировать.
После этого наступила продолжительная тишина. Де­мон, видимо, придумывал, что бы еще мне предложить, а я – как выпутаться из этой ситуации. Единственной надеждой оставалось уже близкое утро. Днем меня никто не тронул в городе, может, власть этого существа проявлялась только во тьме?
– Ты мне так и не сказал, что за поручение выполняешь? – нарушил молчание демон. – Вдруг я смогу тебе помочь?
– И конечно, в обмен на душу?
– Ну зачем так сразу, – поморщился старик. – Разве тебе не приходит на ум, что ты мне просто понравился?
Сцена искушения, дубль четыре. Этот тип так и не оставлял попыток. Не мытьем, так катаньем. Сейчас предложит вечную дружбу.
– Так что же ты должен сделать? – не унимался ста­рикан.
– Ничего выдающегося. Тут одному наследнику Магриба и чего-то там еще девушку надо доставить. Вот он меня и нанял.
– Как ее звать? – заинтересовался демон.
– Ханум Нушафарин.
– Не знаю такую, – недоуменно покачал головой ста­рик.
– Видать, в северных землях твои услуги мало востребованы. – Я не отказал себе в доле ехидства.
– И все-таки… – не обращая внимания на мои слова, стоял на своем демон.
– Я согласен, – прервал я его.
– Да?! – обрадованно встрепенулся старик. – Тогда давай заключим договор…
– Нет, – я опять прервал оживившегося демона. – Так не пойдет.
– А как же? – с недоумением уставился на меня ста­рик.
– Тебя же вызвали в этот город?
– Ну да.
– И ты не в состоянии его покинуть?
– Точно, – кивнул головой демон.
– Тогда ты мне бесполезен. Так на кой же мне заключать с тобой какие-то договора?
– Но ты сможешь, согласно договору, вызвать меня в любой момент.
– К местному магу ты на этих же условиях подряжался? – спросил я.
Старик молчал, пристально глядя на меня.
– И, когда стал нужен ему, тут-то маг и совершил маленькую ошибочку, о которой ты упомянул в начале нашей занимательной беседы? В договорах оказался не так силен, как в магии?
Демон продолжал хранить упорное молчание.
– И почему вы всегда думаете, что остальные глупее вас? – закончил я свои умозаключения.
– Хорошо, – наконец разродился и мой собесед­ник. – Ты прав. Все так и было. На каких условиях хочешь заключить договор ты?
– Никаких договоров, – отрицательно покачал я головой. – Ты же сказал, что я тебе нравлюсь. Вот и назови мне свое имя, а я вызову тебя, когда в этом возникнет нужда.
– Не пойдет, – отверг мое предложение демон.
– Почему же? – усмехнулся я. – Ты окажешь помощь понравившемуся тебе человеку, а я вызволю тебя из заточения в этом городе. Сюда еще не скоро заглянет какой-нибудь идиот вроде меня, и ты рискуешь окончить свое существование в полном одиночестве.
– Тебе самому еще надо крепко подумать, как выбраться отсюда, – проскрипел демон, с ненавистью глядя на меня.
– Ну достанется тебе еще один ковш помоев, – продолжал давить я, заметив, что это существо уже колеблется. – Но вполне вероятно, это будет последний твой глоток. У тебя есть желание завершить таким образом свой путь?
– Если я сообщу тебе свое имя, ты обретешь надо мной власть…
– Тебе решать, что выбрать, – улыбнулся я, чувствуя, что почти победил. – Или рискнуть, или торчать здесь до скончания своего века. Я же обещаю воспользоваться твоей помощью только один раз.
– Ладно, твоя взяла, чужеземец, – после продолжительного молчания выдавил из себя демон. – Мое имя – Каргарон.
И по-скак-а-а-ал!
– Привет, человек! – Из-за последнего бугра, за которым, насколько видел глаз, простирались унылые красные пески, поднялся здоровенный волк.
– Привет и тебе, коли не шутишь! – Я на всякий случай нащупал кинжал на поясе.
Если такая зверюга кинется, мало не покажется. Да и кинжал не спасет. Тут, как минимум, карабин для охоты на слонов нужен.
Но волк и не думал проявлять агрессивных намерений. Он оглядел меня, надеюсь, что не только из гастрономических интересов, и спросил:
– Куда путь держишь?
– На запад, куда же еще. Не видишь, что ли?
– Как через пустыню перебираться думаешь?
– Еще не решил.
– Могу подвезти.
– И во что мне эта услуга встанет?
– Покормишь меня,
– И всего-то? – Я недоверчиво улыбнулся.
– Да.
Волк встопорщил шерсть на загривке, что, по всей вероятности, должно было означать пожимание плечами.
– Что ж… на таких условиях я, пожалуй, согласен.
– Вот и договорились, – весело оскалился волк.
– И что ты предпочитаешь?
– Мясо, – волчара плотоядно облизнулся.
– Губа не дура, – я усмехнулся. – Я бы от него тоже не отказался.
– Ну давай же. – Волк нетерпеливо переступил лапами.
– Чего «давай»? – не понял я.
– Мясо, – пояснил волк. – Я предпочитаю ляжку.
– И где я тебе ее возьму?
– Отрезай, – волк ткнул носом в сторону моих ног. – Мне, кстати, все равно – левая или правая.
– От чего отрезай? – Я все еще не совсем понимал, куда клонит мой четвероногий собеседник.
– От ляжки, – медленно, как для слабоумного, повторил волк.
– От какой ляжки?
– Да от своей же! – подскочил в раздражении волк.
– Хм! – Я испытующе поглядел на волка, ожидая какого-нибудь местного прикола, в который не въехал, но волк, судя по всему, не шутил.
– Чего «хм»? – вопросил волчара. – Рассчитывайся, и поехали. Мне еще обратно возвращаться. Не хочу ночью тащиться.
– Я что, похож на недоумка? – спросил я волка. Волк внимательно оглядел меня и ответил:
– Вроде нет.
– Тогда почему же ты считаешь, что я отрублю себе пол-окорока, чтобы накормить тебя?
– Но ведь так положено.
– Кем положено?
– Не знаю, – Волк в задумчивости сел на задние лапы. – Всегда так было. Еще мой отец брал плату за проезд. Он, правда, предпочитал грудинку. Потом меня сюда пристроил.
– Так это он организовал кооператив? А ты его наследник?
Задумчивость волка еще более возросла.
– Наследник – да. А больше не понял… Если ты про службу здесь, так наш род испокон веку здесь служит.
– И хватает на жизнь?
– Да мне особо много не надо. Десяток человек туда, да столько же обратно за одну луну свозишь, и нормально…
– Неужели так много путников бывает в этой пустыне?
– Так по государственной надобности гонцы – это раз, – начал считать волк, – от охраны бегут – два, путешественники вроде тебя – три, ну и всякого другого народишка хватает. Вот только гонцы в последнее время перевелись, – на морде волка проступило явное сожаление, – они-то платили исправно…
– Значит, на той стороне пустыни богатые места, раз туда бегут?
– Не только там, – покачал головой волк. – Есть еще и оазисы в самой пустыне. И там тоже очень неплохо живут. Но они к себе никого не пускают…
– Почему?
– Так оазисы маленькие – народу набежит, а жрать что? – довольно логично ответил волк.
– А деньги какие у них в ходу?
– У тебя что? Золото? Серебро?
– Золото.
– Золото везде в ходу.
– Так, может, ты тогда удовлетворишься бараниной?
– Это как? – теперь не понял волк.
– Отвезешь меня на ту сторону, – пояснил я, – а там я тебе барана куплю.
– Не положено, – в сомнении покачал головой волк.
– Кем не положено?! – возмутился я. – Тобой?! Или ты извращенец?
– Почему ты так решил?! – оскорбился волк.
– Да только ненормальный предпочтет кусок старого жилистого мяса молодому барашку.
Волк в сильнейшем смятении чувств почесал себя задней лапой за ухом. Со стороны это выглядело очень потешно. Очевидно, я внес ему в душу полнейший раздрай.
– Давай, давай, шевели извилинами! – поторопил я мобильный транспорт. – А то действительно обратно ночью возвращаться будешь.
– А, была не была! – Волк повернулся носом к пустыне. – Поехали!
* * *
Передвигаться верхом на волке оказалось неожиданно очень удобно. Зверь шел ровной иноходью, как хорошо обученный жеребец. Можно было отпустить шерсть на загривке, в который я поначалу уцепился, и наслаждаться проносящимся мимо пейзажем. Хотя наслаждаться тут особо было нечем. Пески и пески, слагающие барханы, тянувшиеся вправо и влево до самого горизонта.
– Долго еще до оазисов? – Я наклонился к уху волка, несущегося со скоростью хорошего экспресса.
– Нет, – не поворачивая головы, рявкнул волк, – вон за теми скалами.
Приглядевшись повнимательнее, я действительно за­метил скалы причудливой формы, встающие из песка.
– Остановку делать будем? – немного притормозил мой скакун, когда из-за скал выступили первые пальмы.
– А это обязательно?
– Ну, почти все, кого я вожу, здесь останавливаются.
– Зачем?
– Табибы здесь хорошие живут, – пояснил волк. – Оказывают первую помощь путешественникам.
– Мне она вроде пока не нужна.
– Да-а, – задумчиво покрутил головой уже совсем остановившийся волк. – Ты первый, кто тут здоровым едет.
* * *
– Привет тебе, странник! – Из-за камней вынырнули трое старцев, перегородив нам дорогу в оазис. – Мы видим, ты нуждаешься в срочной помощи?
– С чего вы взяли? – Я с любопытством оглядывал стоящих передо мной жителей этого райского уголка посреди пустыни.
– Все путешествующие на этом животном нуждаются в нашей помощи, – заявил стоящий в центре старец.
– В какой? – Я соскочил с волка и двинулся им навстречу.
Местные лекари, разинув от удивления рты, смотрели на мои ноги.
– Разве ты не уплатил за дорогу? – чуть заикаясь от удивления, промолвил один из встречающих.
– Волк оказался так добр, что согласился взять плату в конце пути, – любезно пояснил я табибам.
– Тогда какие же недуги привели тебя в эти края? – совладав наконец с удивлением, вопросил стоящий в центре.
– Вы не в состоянии с ними справиться.
– Мы можем победить любую болезнь, – надменно возразил один из старцев. – Хватило бы только у тебя золота оплатить наши услуги.
– К. счастью, я ни в чем не нуждаюсь. Я просто хочу купить у вас хорошего молодого барашка.
– Мы не торгуем продовольствием.
– Но страждущих вы чем-то кормите?
– Так то страждущих, чужеземец.
– Вот и продайте мне одного барана, как страждущему.
Старцы повернулись друг к другу и, посовещавшись, ответствовали:
– Один золотой.
– Да за эти деньги можно купить целое стадо! возмутился я.
– Мы не торговцы, – возразил один из местных последователей Гиппократа, – а табибы. Наша цель – лечить.
– Тогда почему вы дерете три шкуры за жалкую скотину?
– Столько стоит содержание больного в нашем оазисе. Раз ты не нуждаешься в наших услугах, плати за свое присутствие в здешних местах.
– Но если у меня нет таких денег?
– Тогда убирайся! – процедил сквозь зубы один из старцев. – Мы не занимаемся благотворительностью.
Позади табибов появилось несколько вполне здоровых молодых людей с луками, взявших меня на прицел.
– Уже ухожу, – я поднял руки, отступая к волку. – Разрешите только задать последний вопрос…
– Спрашивай, чужеземец, – один из лекарей задержался. Остальные, потеряв ко мне всякий интерес, удалились. – И поторапливайся! У меня много дел, а еще надо проследить, чтобы ты убрался прочь.
– Если к вам обратится человек, который не в состоянии оплатить ваши услуги?
– На все воля Аллаха, – возвел глаза к небу табиб. – Если это Ему угодно, он даст страждущему необходимые средства.
– А если будет бедняк? – продолжал настаивать я.
– Нам не нужна всякая шваль в наших палатах, – ответил старец. – Эти нищие плодятся, как крысы. Одним больше, одним меньше. Мир ничего не потеряет, если их станет немного меньше.
– Вот даже как. – Я взобрался на волка. – А вы миру в этом не помогаете случайно, любезнейшие?
– Это как? – не понял лекарь.
– Ну, там отраву какую в питье или в пищу – несостоятельному больному… чтобы не нести лишних расходов на вашем великом пути помощи ближнему…
– Не твое дело, чужеземец! – взбеленился старец. – Еще одно слово, и тебе не понадобится никакая помощь!
* * *
– Местная медицина на высоте! – поделился я своими впечатлениями с волком, когда мы понеслись прочь от оазиса. – У меня такое ощущение, что лекари моего мира проходили практику в здешних местах! Их тоже пока не стимульнешь, как выражаются эти последователи Гиппократа, они и пальцем не пошевелят.
– А то, – подтвердил волк. – Хапуги еще те. Но свое дело знают. Не зря к ним со всех сторон на лечение едут.
– Долго еще до конца пустыни? – Мне порядком надоело наблюдать однообразные красные песчаные холмы.
– Еще немного. – Волк форсировал очередной бархан.
В этот момент нас накрыла непонятная тень, и мое верховое животное резко шарахнулось в сторону. Не ожидая такого финта, я спикировал с его спины и полетел вниз по склону, взрезая собственным носом песок, как корабль форштевнем волны.
– Ты что?! – Я поднялся, отряхивая с себя набившийся в.о все щели песок. – Обалдел?!
В этот момент над головой раздался клекот, в котором явственно прослеживались злорадные нотки. Я поднял голову и увидел громадных размеров птицу, от величественных взмахов крыльев которой на верхушках барханов закручивались маленькие песчаные смерчи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49