На такой оптимистичной для меня ноте и завершился мой последний разговор с придворным магом.
– Когда-то там жили люди, и на границе с пустыней стоял довольно большой город. – Караван-баши уселся поудобнее и огладил свою бороду. – Я сам не раз водил караваны в Кайсаабад… пока однажды в тех местах не сгинул мой друг. Он тоже водил караваны и знал те места как свои пять пальцев.
– Так, может, его караван угодил к разбойникам и никому не удалось спастись?
– Может быть, – кивнул караван-баши, – хотя разбойники почти всегда отпускают плененных купцов за выкуп. А в его караване были довольно богатые люди.
– Разбойники бывают разные, – возразил я караван-баши. – И потом купцы могли не уцелеть при захвате каравана.
– Могло быть и так и эдак, – опять пожал плечами караванщик, – но после каравана моего друга в тех местах исчезли еще два больших и богатых обоза… вместе с хорошей охраной… Назад не вернулся никто, и из Кайсаабада перестали ходить караваны к нам. Слава Аллаху, я тогда был далеко на востоке, и меня миновала эта беда.
– И никто никак не смог объяснить случившееся?
– Никто, – лаконично ответил караванщик.
– Но что там было раньше, ты можешь рассказать? Мне завтра двигаться в те края и хотелось бы хоть что-то узнать…
– Ничего интересного, – покачал головой караван­щик. – Пешком тебе понадобится два дня, чтобы добраться до Кайсаабада, за ним лежит пустыня Шараф с несколькими оазисами, где раньше тоже жили люди. Что там дальше – я не ведаю.
– Постой, постой, – нахмурился я. – Пустыня Шараф, если не ошибаюсь, входит во владения отца Темира, шаха Гарзинкула. По крайней мере, я так слышал во дворце.
– А про Йемен ничего не слышал? – усмехнулся караван-баши. – Тамошний шах сильно удивился бы, узнай, кому принадлежат его земли.
Кайсаабад
Караван-баши не солгал – к концу второго дня пути на горизонте появились белые иглы минаретов, а потом и сам город Кайсаабад.
Шагая два дня по безлюдным местам, где даже родники встречались не чаще одного-двух за день, а из растительности попадались лишь редкие искореженные акации, пыльная голубоватая полынь и зонтики высохшей ферулы, я поначалу был напряжен и готов к любым неожиданностям. Однако по прошествии первых суток расслабился. Никто не покушался на одинокого путника со старой котомкой. Ни разбойники, ни демоны, если они действительно водились в этой местности, не проявили никакого интереса к моей персоне. Да и что с меня было взять? Штаны, оставшиеся на мне единственным свидетельством моей принадлежности к иному миру, или потертый халат, которым снабдил меня Корасайоглы? Поначалу он хотел выделить мне полное облачение воина с доспехами, мечом и прочими изысками, но я решительно воспротивился. Как представил, что буду тащить на себе всю эту тяжесть, да еще в страшную жару… Лучше уж обойтись минимумом. От оружия я отказался по той же причине. Фехтованием заниматься мне не приходилось, и тащить саблю, чтобы любой встречный мог отобрать ее да еще и накостылять по шее, если не хуже, не имело смысла. Единственное, что я согласился взять, – это кинжал бедняги-рыцаря да стилет, который как раз уместился за голенищем ичигов. Стилет можно было использовать как дорожный нож, а кинжал мог понадобиться для рубки дров и на случай нападения какого-нибудь дикого зверя. Корасайоглы, правда, предложил на этот случай лук, но лучник из меня такой же, как и фехтовальщик. Вот от арбалета я бы не отказался, там особого умения не требуется, но, к сожалению, его еще не успели здесь изобрести.
Так и вышел я в дальнюю дорогу практически безо­ружным. Почему вышел, а не выехал? По той же самой причине, по которой ранее отказался от серьезного оружия. Чтобы ехать, нужно хотя бы знать, с какой стороны подходить к лошади, а для меня что трензеля, что шенкеля – все едино. Лошадей я видел только в кино и цирке. Ехать же на ишаке – так здесь называли ослов – отсоветовал сам маг. Кроме того, что за ним тоже нужен почти такой же уход, как за лошадью, это животное обладает непредсказуемым нравом и слишком громким голосом.
А на своих штанах я настоял по одной простой причине. На местной одежке совершенно отсутствовали карманы, а носить кошель с золотом напоказ, привязанным к поясу, мне не хотелось.
Так вот, караванщик оказался прав. Город был абсолютно пуст. Как будто все население в один прекрасный день собралось и отправилось в иные места. И не было никаких признаков насильственной чистки строений. Просто ничего не было. Пустые дома, и все. Пока не стемнело, я обошел немало строений, но везде меня встречали стерильные чистота и пустота. И вот чистота-то и была единственным непонятным и настораживающим моментом. Согласен, людям могло просто надоесть жить в этих местах, или их могла согнать с насиженных мест болезнь… Но освободить все подчистую перед уходом? Хоть что-то, но должно было остаться… пыль например…
В одном мне повезло. В очередном дворике я наткнулся на родник, изливавшийся в прелестный маленький бассейн, в котором я поблаженствовал до заката, отмокая в прохладной воде за неделю пути по пыльным и жарким дорогам этого мира.
Когда начало стремительно темнеть, я с неохотой вылез из воды и отправился искать здание повыше. Хоть мне и не пришлось встретиться ни с одной напастью, следовало поостеречься и для ночлега найти что-то понадежней. Такое место мне скоро попалось. У противоположных ворот города, распахнутых настежь, как и те, в которые я вошел, находилось строение в виде башенки, в котором, наверное, раньше несли службу стражники. Вот там-то я и остановился на ночь, предварительно закрыв на все засовы окна и двери вплоть до второго этажа.
Ужин мой был достаточно скудным. Сушеное мясо, лепешка, курут – местная разновидность соленого, каменной крепости сыра – и горсть сушеного же урюка. Очень хотелось чего-нибудь горячего, но я поостерегся разжигать огонь.
* * *
Вот только выспаться мне не удалось. Разбудил меня скрип давно не смазываемых петель входной двери. В комнате стояла темень, хоть глаз выколи, но дверь явно открылась не от сквозняка. Неожиданно заскрипели и ставни – на одном окне, потом на втором, и комнату залил призрачный свет восходящей луны. Около одного из окон стоял старик и с тоской глядел на ущербный диск восходящей луны. Поначалу мне показалось, что передо мной невесть как оказавшийся здесь Корасайоглы, но посетитель повернулся в мою сторону, и его глаза сверкнули алым светом. В голове вихрем пронеслись сцены из многочисленных фильмов ужасов, с завидной регулярностью мелькавших по всем каналам телевидения моего мира. Повинуясь какой-то интуитивной, не до конца додуманной и дикой идее, я схватил лежащий рядом кинжал и провел вокруг своего импровизированного ложа круг, высекая многочисленные искры из выщербленного каменного пола. Лишь после этого до меня дошло, что я пытаюсь защититься от незнакомца методом Хомы Брута из незабвенного «Вия» Гоголя. Вот только Библия отсутствовала в моем арсенале. Да и помогла бы она в этом мире, где христианство почему-то отсутствовало, – неизвестно. Поэтому ничего не оставалось, как сидеть, сжимая в повлажневшей руке бесполезный кинжал, и ждать, что же предпримет таинственный ночной гость.
Старик притушил прожекторы своих глаз и неторопливо приблизился ко мне.
– Неплохо, неплохо, – раздался его одобрительный голос.
Он внимательно осмотрел прочерченный мною круг и поднял голову. Его все-таки чуть отсвечивающий багровым отблеском взгляд уперся в то место, где я, сидя на полу, старался умерить бешено колотящееся сердце.
– Не бойся, чужеземец, – усмехнулся старик, – я не в состоянии преодолеть твою защиту.
Я молчал, не в силах вымолвить ни слова. Если такие посещения в этом мире обычное дело, то я не только не доставлю возлюбленную шахзаде, но и вряд ли доберусь до ее места обитания. Нервы, знаете ли, ни к черту. И получить инфаркт или инсульт от визитов таких гостей – плевое дело. Адреналин – он не только помогает в минуты опасности, но и вполне может отправить на тот свет.
– Что же ты молчишь, чужеземец? – продолжил ста­рик. – Я же сказал: тебе ничто не грозит…
– А о чем мне с тобой говорить? – осмелился задать вопрос я. – И кто ты?
– Я? – удивился ночной гость. – Демон. Разве ты не догадался?
– Извини, – криво усмехнулся я, – но как-то не приходилось раньше сталкиваться с твоими земляками.
– Ты молод, чужеземец, – старик непринужденно развалился на появившихся ниоткуда подушках, – и у тебя еще все впереди.
– Если оно будет – впереди, – пробурчал я себе под нос.
– Судя по тому, как ты резво отгородился от меня, может, и будет, – ухмыльнулся старик. Я молча ждал продолжения.
– Не желаешь ли разделить со мной трапезу? – предложил демон.
В комнату беззвучно вплыла вереница стройных девушек с подносами. Потянуло такими восхитительными ароматами, что мой желудок требовательно напомнил о своем существовании довольно громким бурчанием.
– Спасибо, – я сглотнул набежавшую слюну, – но я уже поужинал.
– Как знаешь, – сверкнул глазами в мою сторону ста­рик и принялся поглощать разнообразное содержимое подносов.
Я с завистью наблюдал, как насыщается представившийся мне демоном ночной гость, но ни за какие сокровища мира не заставил бы себя присоединиться к нему. Слишком уж все происходящее напоминало то ли кошмарный сон, то ли примитивную уловку, чтобы выманить меня за пределы круга. Это при условии, что все имело место в реальности.
Наконец странный старик насытился, поглотив при этом невероятное количество пищи. Он хлопнул в ладоши, и подносы растаяли в воздухе, а в помещение опять впорхнули давешние девушки. В воздухе раздались звуки музыки, и девушки закружились вокруг моего убежища в танце. Временами они оказывались так близко, что я замечал мелкие бисеринки пота на их стройных телах. В общем, эффект присутствия был полный. Но тем не менее ни одна из соблазнительных танцовщиц ни разу не коснулась пространственных границ того воображаемого круга, который я провел по полу.
– Как тебе мои рабыни? – раздался голос старика. – Нравятся?
– А то, – усмехнулся я. – Я же все-таки мужчина.
– Кто тебя знает, чужеземец? – пожал плечами ста­рик. – Может, ты предпочитаешь мальчиков.
– Да нет, я не приверженец «Голубой луны».
– «Голубой луны»? – удивился старик. – Мне не совсем понятны твои последние слова, чужеземец… Кстати, как тебя зовут? А то чужеземец – не очень вежливое обращение по отношению к гостю.
У меня чуть было не сорвалось с языка мое имя, но я вовремя остановился. К чему этому старику знать, как меня зовут? Я не собирался набиваться к нему в друзья и задерживаться в этом пустом городе. До утра бы дожить да унести отсюда ноги подобру-поздорову. И зачем я остался ночевать в этих стенах?!
– Зови чужеземцем. Я не обижусь.
– Не доверяешь, – усмехнулся старик. – Так какая тебе нравится больше, чужеземец? Мои рабыни удовлетворят самый изысканный вкус.
– Не сомневаюсь, – кивнул я. – Но что-то не хочется проверять это на практике.
– Ты просто не знаешь, от чего отказываешься, – старик опять хлопнул в ладоши, и в комнату скользнуло несколько парней.
Разворачивающееся передо мной действо плавно переросло из эротического в порнографическое. Появившиеся мускулистые молодцы вытворяли с девушками такое, что Кама со своими сутрами, увидев происходящее, удавился бы от зависти.
– Ну как? – ворвался в мои мысли голос старика. – Ты еще не надумал присоединиться?
– Нет, – я с трудом отвел взгляд от развлекающейся у меня под носом парочки. – И не надумаю.
– Смотри, – старик покачал головой. – Потом будешь жалеть.
– Конечно, буду, – кивнул я ему. – Но жизнь как-то дороже твоих дешевых трюков.
– Дешевых?! – старик вдруг вырос под потолок, и его глаза сверкнули бешенством.
Я испуганно качнулся назад, моментально поверив, что ночной гость действительно является демоном. Хорошо еще, что я сидел, а то бы непременно вывалился за пределы круга.
– Да я сотру тебя в порошок за такое оскорбление! – продолжал бушевать где-то под потолком ночной гость.
– Успокойся. – Я облегченно вздохнул, видя, что это порождение ада или тьмы не в силах преодолеть, казалось бы, такой хрупкой преграды. – Давай лучше поговорим, если тебе не спится…
Демон на мгновение замер, а потом уменьшился до прежних размеров.
– Давай, – сидящий передо мной старик нисколько не походил на только что бушевавшее существо.
– И убери этих, – я кивнул на импровизированную сцену, – чтобы не мешали…
Старик щелкнул пальцами, и совокупляющиеся парочки заколебались, подобно дыму, и исчезли.
– Так что тебя занесло в мой город? – вопросил де­мон.
– Поручение, – я пожал плечами, – но не к тебе. И знай я, что тут происходит, ни за что не остановился бы на ночлег. В следующий раз к местам ночевок буду подходить гораздо осмотрительнее.
– Какое поручение? – поинтересовался старик. – Может, я тебе смогу помочь?
– А взамен потребуешь мою душу? – усмехнулся я.
– Должен же я как-то утолять голод, – развел руками демон. – В противном случае я погибну, а путники в последнее время стали очень редки в здешних местах.
– Что же тебе мешает покинуть этот город и насытиться?
– Меня вызвали в это место, – пояснил демон. – И пока кто-нибудь не призовет меня, я не в силах покинуть границы города.
– А почему для тебя непреодолимы эти границы? – Я сделал в памяти зарубку, что в пустыне демон не будет представлять для меня опасности.
– Местный маг давным-давно наложил заклятье, – поморщился демон. – И, кроме него, никто не в силах снять это заклятие.
– А что случилось с магом и жителями этого некогда богатого города?
– То, что было когда-то магом, ты видишь перед собой, – ткнул себя пальцем в грудь старик. – А жители… они по очереди продали мне свои души…
– Продали или ты их сожрал за так?
– Не сомневайся, – ухмыльнулся демон. – Продали все, как один.
– Как же маг оказался таким неосторожным? – спросил я. – Или он не смог с тобой справиться?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49