Большая кольцевидная станция была нашпигована смертоносными взрывными устройствами, детонаторами, встроенными в системы жизнеобеспечения, в обшивку, в сотни и тысячи других мест, о которых Бракисс не знал и о которых не хотел даже думать. Стоит его темным джедаям намекнуть, что они могут выйти из-под контроля, — и великий лидер детонирует взрывчатку и без сожаления покончит с этим экспериментом.
Голографические генераторы в запертом кабинете зажужжали, и Бракисс преисполнился вниманием. Воздух перед ним замерцал, сфокусировавшись в массивную фигуру, изображение которой передавалось из тайного убежища где-то в Центральных Мирах. По краям огромной, укрытой капюшоном головы, которая нависала, улыбаясь, над Бракиссом, потрескивали разряды.
Бракисс инстинктивно отвел взгляд, почтительно наклонив голову. Сделав подобающие жесты, он взглянул в лицо великого лидера Второй Империи — в морщинистое лицо самого Императора Палпатина!
Хотя голографическое изображение было довольно нечетким, потому что передавать его пришлось через множество станций сети ГолоНет, сквозь астероидные поля, солнечные вспышки и ионные бури, Бракисс с восхищением глядел на своего покровителя. Этот человек мог заставить все звездные системы трепетать от ужаса, пока они не научатся снова жить по-имперски — во славе и почтении.
Лицо Императора бороздили морщины, порожденные слишком глубоким погружением в пучины зла. Желтые змеиные глаза сверкали из запавших глазниц, а дряблая кожа под подбородком свисала, как зоб у тощей ящерицы. Бракисс, конечно, знал, что большинство населения галактики полагает, будто Император погиб много лет назад — то ли когда взорвалась вторая «Звезда Смерти», то ли шесть лет спустя, когда был уничтожен последний клон Палпатина. Но смерть Императора совершенно точно была фокусом, иллюзией, — ведь Бракисс собственными глазами видел его голографическую передачу! Каким образом Императору удалось выжить, каким образом этому великому человеку удалось снова всех обмануть, — было решительно непонятно, но Сила делает возможными многие чудеса…
Мастер Скайуокер рассказал Бракиссу об этом.
Когда Император, наконец, заговорил, голос у него был сиплый и грубый.
— Ну что, ничтожный раб, я жду сегодняшнего доклада! Надеюсь услышать о новых достижениях. Я устал от неудач, Бракисс. Мне не терпится вернуть себе владычество и основать Вторую Империю.
Бракисс снова поклонился:
— Да, повелитель. У меня для вас добрые вести. Согласно вашему приказу мы похитили с корабля повстанцев сердечники гипердвигателей и турболазерные батареи и отправляем их вам. Думаю, ваша славная военная машина найдет им достойное применение.
— Хорошшшо, — зашипел Палпатин.
— Здесь, в Академии Тени, силы темных джедаев крепнут день ото дня, — продолжал Бракисс. — Мне особенно приятно, что мы обнаружили новых кандидатов среди обитателей трущоб Имперской столицы — все как вы полагали, повелитель. Их исчезновения никто не заметит, и мы можем обратить их.
— Хорошшшо! — повторил Палпатин. — Я же говорил, что гораздо проще обратить тех, кому в жизни особенно не на что было надеяться. Особенно приятно увести их из-под самого носа узурпаторов-повстанцев.
Бракисс кивнул:
— Да, действительно, повелитель. Мы просто предлагаем новым кандидатам то, в чем они нуждаются, и они только и мечтают получить это…
— О да, — сказало изображение Императора. Вид у него был почти — почти — гордый.
Бракисс набрал в грудь побольше воздуха и продолжал:
— Само собой, многие кандидаты не располагают потенциалом джедаев, но и они рвутся послужить нам. Поэтому мы решили сделать из одной такой группы элитное подразделение штурмовиков. Они прекрасно знают трущобы Корусканта и могут стать превосходными разведчиками или террористами, если мы решим задействовать их подобным образом…
Изображение Императора кивнуло под капюшоном:
— Я согласен, Бракисс. Очень хорошо.
Затрещал статический разряд, проекция дрогнула и голос Императора прервался.
— Думаю, у тебя есть будущее.
— Да, повелитель, — ответил Бракисс. Изможденное лицо Императора посуровело,
— Не разочаровывай меня, Бракисс, — сказал он. — Мне будет очень жаль, если придется взорвать Академию Тени.
Бракисс низко поклонился — и серебристый плащ озером растекся по полу.
— Мне тоже будет очень жаль, — произнес он.
Голографическое изображение Императора замерцало и рассыпалось голубыми искрами. Передача завершилась.
Бракисс почувствовал, что дрожит с головы до ног, — так бывало всякий раз после разговора с.ужасным Палпатином. Он бессильно опустился в кресло и стал пересматривать свои заметки и строить планы на будущее, больше всего на свете боясь допустить где-нибудь ошибку.
19
Юный Энакин Соло стоял возле устройства связи в гостиной семейных апартаментов, совершенно вымотанный долгими бесплодными поисками, и страшно волновался за своего брата Джейсона. Глядя в темный экран, он старался усилием воли вызвать послание от Джейсона, но при этом точно знал, что не получит его. Он это чувствовал.
Они с Трипио вернулись домой час назад, осмотрев все, что планировали на день, но от Джейсона ничего не было слышно. И Энакин понимал, что больше ждать не может.
Он повернулся и пошел в соседнюю комнату, где золотистый протокольный дроид наслаждался кратким освежительным циклом. Ледяные голубые глаза заглянули в желтые оптические сенсоры дроида. Энакин постучал дроида по корпусу:
— Просыпайся, Трипио. Уже много времени прошло. Пора идти за помощью.
Оптические сенсоры , замигали и ожили, и Си-Трипио принялся выражать изумление:
— Ах-ах, неужели я и вправду заспался? Мне казалось, что мы договорились отдохнуть еще два цикла и лишь потом снова идти на поиски! А ведь вам еще следует сделать задания по…
— Я чувствую, что что-то случилось, — перебил его Энакин. — Джейсон и Тенел Ка до сих пор не вернулись.
— Ну, если вас интересует мое мнение…
— Не интересует, — отрезал Энакин. — Попробуй послать им сигнал по мобильному комлинку.
— Я уверен, что у них все в порядке, но постараюсь, — Трипио наклонил голову к плечу и несколько секунд глядел в пространство.
— Отвечают? — нетерпеливо спросил Энакин.
— Нет, господин Энакин, — ответил Трипио — теперь голос его звучал озабоченно. — Ничего.
Тут в комнату вошла Лея Органа. Она ласково улыбнулась Энакину — и нахмурилась:
— Что случилось, Энакин?
Энакин задумался, что можно рассказать маме. В конце концов, они уже просили ее о помощи, но она решила, что исчезновение Зекка — это сущие пустяки. Может быть, Лея передумает, когда узнает, что Джейсон и Тенел Ка тоже пропали? Мальчик торопливо изложил Лее всю историю, а Трипио приукрашивал ее звуковыми эффектами и все время лез с ненужными подробностями.
— Джейсон ответил бы на вызов, если бы мог! — объяснил Энакин.
— Несомненно, — горячо закивал Си-Трипио. — Господин Джейсон, вероятно, недостаточно собран, но он всегда думает о близких!
Было видно, что Лея волнуется все больше и больше.
— Да, он бы ответил… Значит, он попал в беду.
Приняв какое-то решение, она принялась действовать, демонстрируя те качества, которые и делали ее хорошей главой государства.
— Надо их найти. Тенел Ка не позволила бы Джейсону лезть в опасные авантюры. Но у нее свои представления о том, что может быть опасным…
Лея кинулась к настенной панели.
— С нами пойдет отряд гвардейцев. Трипио, можешь запеленговать комлинк Джейсона?
— Что ж, я, конечно, предпочитаю системы более высокой точности, но полагаю, что если послать продолжительный сигнал с мобильного комлинка и отслеживать обратную связь, можно…
— Какая погрешность? — нетерпеливо перебила его Лея.
— Думаю, что смогу вычислить местоположение комлинка с точностью до десяти метров…
— Хватит, — решила Лея. Энакин с облегчением вздохнул:
— Остается надеяться, что Джейсон и Тенел Ка где-нибудь поблизости от комлинка.
— Доберемся — увидим, — оборвала его Лея, хватая аптечку и бросаясь к двери. Гвардейцы вытянулись по струнке, не до конца понимая, что же стряслось. — Пошли, Энакин. Будешь участвовать в спасательной экспедиции. Ну, куда нам, Трипио?
Протокольный дроид спешил за ними во всю прыть механических ног. — Налево, госпожа Лея… Нужно вызвать турболифт и спуститься на сорок два этажа.
Энакин попытался представить себе, куда именно они направляются, но без особого успеха.
— Ладно, Трипио, веди нас.
Лея, гвардейцы и Энакин следовали за Си-Трипио, который вел их по очередному шаткому мостику между двумя гигантскими зданиями. Казалось, протокольный дроид в полном восторге от важности своей роли.
Здания уходили во тьму вниз и терялись в небе над головой. Энакин едва не упал, не заметив дыры в перилах, но Лея успела его подхватить. Она в ужасе уставилась на сына и быстро обняла его.
— Осторожней, — попросила она. — Все, пожалуйста, осторожней!
Энакина передернуло. На карте этот район вовсе не казался таким уж опасным. Пробираясь к комлинку по заброшенным этажам и пустым зловещим залам, Энакин заметил рисунок, появлявшийся на грязных стенах все чаще и чаще: равносторонний треугольник и в нем — крест.
— Интересно, что это значит, — указал он на значок.
— Мне знакомы шесть миллионов форм коммуникации, — гордо заявил Си-Трипио. — К сожалению, в моих базах данных подобного символа нет. Боюсь, господин Энакин, ничего существенного я сообщить не в состоянии.
Лея посмотрела на гвардейцев:
— Может быть, вы узнаете этот рисунок? Один из них откашлялся:
— Полагаю, это значок какой-нибудь банды, госпожа Президент. Некоторые… неприятные группировки имеют обыкновение селиться на заброшенных нижних уровнях города. Их очень трудно бывает поймать.
— Я слышал, как Зекк рассказывал Джейсону и Джейне о банде под названием «Потеряшки», — подтвердил Энакин. — Может быть, Зекк стал участником этой банды?
Лея скривилась и кивнула, учтя эту информацию на будущее. Сейчас ей хотелось только найти Джейсона и Тенел Ка.
Си-Трипио приостановился, чтобы свериться с показаниями.
— Будь прокляты мои корявые датчики! Не сомневаюсь, мой товарищ Р2-Д2 справился бы с этим куда лучше! Но мне представляется, что мы находимся в двухстах метрах от их местоположения!
Компания углубилась в недра полуразрушенного этажа. В зале становилось все темнее и темнее. Гвардейцы держали оружие наизготовку и тревожно переглядывались. Лея задраа подбородок и храбро спешила вперед. Трипио прибавил яркости оптическим сенсорам, освещая путь мягким желтым светом. Энакин держал наготове фонарик: так он почему-то чувствовал себя спокойнее, словно бы это было что-то вроде светового меча.
Трипио резко свернул вправо, в низкий узкий переход, и пролез под рухнувшей балкой. Даже Энакину пришлось пригнуться, чтобы пройти под ней.
— Трипио, нам точно в эту сторону?
— О да, совершенно точно, — ответил Трипио. — Не забывайте, мы идем прямым путем, ориентируясь на сигнал. Не исключено, что юный господин Джейсон добирался сюда окольными тропами. Осталось тридцать метров.
Наконец они оказались в большой полутемной комнате, стены которой были беспорядочно увешаны светопанелями. Энакин огляделся и заметил шаткую лестницу, ведущую в никуда, обертки от еды, подушки и ломаную мебель — и ряд почему-то запертых дверей в дальней стене.
— Наверное, место встречи Потеряшек.
— Ах! — воскликнул Трипио. — А ведь господин Джейсон говорил, что эти бандиты — существа не самые приятные!
В комнате царила могильная тишина и мерцание светопанелей заставляло Энакина беспокойно ежиться. Гвардейцы выстроились у низкой двери, направив внутрь бластеры. Хотя в комнате никого не было, Энакин почувствовал недавнее присутствие чего-то темного. Он едва не подпрыгнул, когда Си-Трипио вскрикнул от ужаса и указал на пол.
— Это все я виноват, я! — сокрушался он. — Будь проклята медлительность моего процессора! Надо было прийти сюда гораздо раньше!
В мгновение ока Энакин перебрался через гору ломаной мебели, за которой вопил Си-Трипио. Лея и гвардейцы кинулись за ним.
Там на полу лежали рядом Джейсон и Тенел Ка — без чувств, а может быть, и мертвые!
Лея мгновенно вытащила из аптечки мини-диагностикатор и обследовала двух юных джедаев.
— Уф, — выдохнула она. — Ничего. Живы, просто оглушены. — Она погладила прохладной ладонью лоб Джейсона, откинув непокорные пряди.
Энакин и Лея постепенно привели Джейсона и Тенел Ка в сознание. Джейсон пришел в себя первым, и по выражению его глаз Энакин сразу понял, что добрых вестей ждать не приходится.
— Ты как? — спросил Энакин. Кусочки головоломки понемногу начали складываться у него в голове.
Джейсон с трудом сглотнул.
— Тенел Ка?.. — запинаясь, произнес он.
— Все живы, — заверила его Лея. — Похоже, вас оглушили. Что с вами случилось?
Джейсон вздрогнул, словно в комнате резко похолодало.
— Тут была Тамит Кай… ночная сестра из Академии Тени… и два ее товарища…
Он закрыл карие глаза, словно вспоминать ему было слишком больно. И застонал.
— Зекк теперь у них! По-моему… по-моему, он теперь на темной стороне!
Даже если бы банта пнул Энакина в грудь, мальчик бы так не задохнулся.
— Его хотят сделать джедаем! — продолжал Джейсон. — Темным джедаем!
Тенел Ка со стоном села.
— Факт, — произнесла она.
— Тут были другие ребята тоже, — продолжал Джейсон. — Потеряшки. Наверное, ночные сестры их всех забрали в Академию Тени.
Лея покачала головой, сверкнув темными глазами.
— По-моему, со Второй Империей пора разбираться самым решительным образом, — сказала она. — Они уже дважды обидели моих детей.
— Конечно, госпожа Лея! Это прекрасная мысль, но сейчас надо поскорее вернуться домой, в безопасное место! — встревоженно перебил ее Трипио. — Госпожа Тенел Ка, в состоянии ли вы идти?
Гранитно-серые глаза прищурились, словно бы юная воительница была оскорблена до глубины души:
— Если бы было надо, я бы и тебя понесла!
Джейсон засмеялся и тут же застонал, схватившись за больную голову:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16