— Вы одеты! — выпалила девушка.
Валентин осмотрел себя и поправил ворот рубашки.
— Простите за столь ужасный вид — сто пятьдесят лет без одежды портят человека.
— А почему же вы оделись?
— Я могу раздеться…
— Не нужно! Так гораздо лучше, — солгала Вероника. — Я удивилась только потому, что не знала, могут ли призраки носить настоящую одежду. — Она понимала, что все ее слова — просто детский лепет, но продолжала говорить. — А где призраки берут одежду? Наверное, у вас тоже есть магазины или что-то в этом роде?
— Одежда, как и все остальное, тоже представляет собой определенную форму энергии.
— Ну хорошо… Тогда замечу, что у вас прекрасный вкус и вы знаете толк в этой энергии.
— Спасибо. — Валентин подмигнул ей и наклонился за картонной коробочкой с мороженым, из которой уже сочился шоколад.
Девушка проследила, как призрак вытер брызги, и в тот же момент поняла, что это он навел порядок в ее квартире прошлой ночью. Он убрал квартиру Вероники, несмотря на то что она устроила ему ужасную сцену.
Настоящий…
— Благодарю вас.
«Благодарю вас?» — повторила Вероника про себя Валентин улыбнулся ей, закончив с уборкой, и девушка покачала головой. Сначала она сделала комплимент его энергии, а теперь уверила в своей вечной благодарности. Если так пойдет дальше, то Вероника, определенно, скоро совсем потеряет голову.
— Что такое я говорю? Вообще-то вы сами устроили весь этот беспорядок у меня дома и должны быть благодарны мне, мистер.
— Умоляю, скажите, почему же?
— За то, что я не вызвала священника, который бы изгнал вас из моей кровати.
— Моей кровати, — поправил Валентин, передавая ей капающее мороженое.
— Я купила ее.
— Владение имуществом, — протяжно произнес призрак, хриплым голосом подчеркивая каждое слово, — почти равносильно праву на него.
— Меня не волнует, что думают по этому поводу наши законодатели. — Вероника выбросила в ведро испорченный десерт.
— А вот наказание, — засмеялся Валентин и показал на следы мороженого, оставшиеся на ее руке. — Что это такое?
— Шоколадное наслаждение домового. — Вероника слизнула шоколад, а Валентин наблюдал за ней горящими глазами.
— Я должен понять, что это за чудный запах.
— Вы можете различать запахи?
— Конечно. — Валентин поднял голову, вдохнул полной грудью, и довольная улыбка появилась на его лице — Земляника, — прошептал он. — Спелая земляника с тончайшим ароматом сливок.
— Я съела на десерт кусочек земляничного торта, но это было несколько часов назад…
— У меня обостренное обоняние, — пояснил Валентин. — Как и все мои остальные чувства. Я могу видеть, слышать, осязать, чувствовать запахи и вкус… — Он потряс головой, словно отгоняя неожиданные мысли. — Эти чувства и заставили меня задуматься о вашем образовании, — Но прежде, чем Валентин продолжил свою мысль, раздался стук в дверь.
— Ронни, дорогая! — донесся отчаянный голос мистера Уэзерби. — Принглз снова стало плохо, и мне нужна ваша помощь!
— Принглз! — простонала Вероника. — Ох, нет.
Красивое лицо Валентина Тремейна расплылось в улыбке:
— Долг зовет.
— Ронни? Вы дома?
— Нет! — вырвалось у девушки. — Я хочу сказать… — Она увидела, как блеснул и померк образ Валентина.
Блеснул и померк?
Вероника моргнула, но призрака уже не было — он исчез.
— Подождите!
— Я никуда не могу уйти с больной кошкой на руках, — заверил ее мистер Уэзерби. — Откройте, дорогая.
Через тридцать секунд, когда были открыты два замка и снята цепочка, Вероника держала Принглз на руках и хмуро смотрела, как ее сосед бежит по коридору, направляясь в дежурную аптеку.
— Принглз, ты знаешь о том, что разрушила мою жизнь?
— Каким образом? — Низкий голос Валентина испугал девушку, и она вздрогнула. Принглз буквально завизжала.
Вероника обернулась и увидела, что призрак ей улыбается.
— Куда вы исчезли?
— Никуда.
— Но вы исчезли… — Ее слова оборвал новый стук в дверь.
— Ронни, это я! — крикнул Дэнни. — Открой!
— Подожди! — отозвалась девушка и вновь повернулась к Валентину. — Обычно это место не столь оживленное… — начала она, но он уже начал мерцать, исчезая.
Даже если Валентин и существовал на самом деле, все равно часть сознания девушки все еще сомневалась и не верила в его существование. Может быть, она просто таким образом сопротивлялась нервному срыву? Может быть, у нее уже был один срыв, а галлюцинации — это всего лишь его последствия? Призраки. Призраки, которые носят одежду. Призраки, которые исчезают в мгновение ока.
— Ты думаешь, что еще никто не спит? — Вероника распахнула дверь и сунула Принглз в руки Дэнни. — Уже далеко за полночь. Что ты здесь делаешь?
Юноша пожал плечами:
— У Ванды сегодня вечером заболела голова, и поэтому она отменила наши занятия.
— И?..
— Вечером я поспал, так как редко испытываю рвение к занятиям после окончания программы Леттермана. Сорок пять минут сна, десять чашек кофе и двойная доза «Энергетического стимулятора».
— И теперь, полагаю, ты слишком возбужден, чтобы уснуть?
Дэнни кивнул.
— И голоден: Майк не ходил в магазин. — Вероника знала, что Майк, компьютерный гений и сосед Дэнни по комнате, отвечал за покупки. — У нас закончилось все, кроме овощей, которые растут в холодильнике, а так как я очень люблю здоровую пищу, мне все это порядком надоело. Ты живешь в пятнадцати минутах от «Остановись и купи», и у тебя есть телевизор.
Юноша посадил Принглз на ближайший стул и направился в кухню.
— У тебя есть что-нибудь порядочное в холодильнике?
Нет. Это слово уже было готово сорваться с языка Вероники. Просто скажи ему «нет», выгони его и займись своими проблемами. Валентином.
— Я на самом деле проголодался, а Алекс будет вести получасовую передачу с университетского чемпионата знатоков.
Девушка пожала плечами:
— Телевизор в комнате, продукты в холодильнике.
Пока Дэнни делал себе сандвич, Вероника убирала квартиру, заглядывая под кровать и осматривая углы. Ей хотелось проверить все свои сомнения, прежде чем окончательно объявить себя сумасшедшей.
— Что-то не так?
— Э… нет. Я просто… гм-м… потеряла книгу. — Девушка открыла шкаф и заглянула внутрь.
— Я помогу тебе найти ее, — предложил Дэнни.
— Не надо. — Вероника закрыла шкаф. — Я найду ее потом.
«Может быть, он тебе только почудился», — сказала она себе, когда зашла в ванную, чтобы переодеть обрызганную мороженым рубашку. Девушка посмотрела в зеркало и обратила внимание на черные круги у себя под глазами.
Она слишком много работает. Неудивительно, что ей в голову приходят такие странные вещи!
— Кто такой Дэнни?
Низкий голос заставил девушку обернуться; она увидела Валентина, который стоял всего в нескольких сантиметрах от нее, невероятно высокий и красивый, словно заполняя собой пространство ее маленькой ванной.
— Вы все-таки существуете!..
— Я думал, что мы уже это решили, — нахмурился призрак. — А теперь скажи: кто такой Дэнни, который сидит в твоей комнате и уплетает продукты из твоего холодильника?
— Он мой друг.
Валентин сжал губы.
— Твой парень?
— Нет, просто друг, хороший приятель. Мне же нужно с кем-то общаться. Конечно, он парень, но парень безопасный.
— Безопасный?
— Общение с ним мне ничем не грозит. Мне не нужно беспокоиться, что он положит на меня глаз или я воспылаю к нему чувствами. Мы с ним несовместимы. Между нами только дружба, причем вполне безопасная. — Девушка замолчала и нахмурилась. — Вы исчезли! — сказала она обвиняюще. — Вот я только смотрела на вас, и в следующее мгновение — хоп! — и вас уже нет.
— Я исчезаю с глаз, но не из сердца, милая. В этот момент я остаюсь на том же самом месте, просто ты не можешь меня видеть. Нельзя, чтобы твои соседи узнали обо мне. Некоторые люди сильно пугаются при виде привидений.
— Мои соседи? Вы хотите сказать, что я не единственная, кто может вас увидеть? Кто-нибудь еще может?
— Только люди, которые верят в призраков.
— Вы можете исчезнуть в любой момент, когда захотите это сделать?
Валентин кивнул:
— Это одно из многих моих чудес.
Красивый, сексуальный, очаровательный — и… призрак.
Призрак, который вчера вечером сделал ей предложение.
— Вы что-то говорили о помощи…
— Ронни, с тобой ничего там не случилось? — прервал ее голос Дэнни, сопровождаемый тихим стуком в дверь ванной.
— Все прекрасно, я через минуту выйду. — Девушка снова повернулась к Валентину. — Так что вы хотите от меня?
— Я не просто так прикован к своей кровати. — Улыбка исчезла с лица Валентина, словно Вероника напомнила ему о чем-то, что он хотел бы забыть. — Видишь ли, не все люди превращаются в призраков, когда умирают. Некоторые сразу уходят в другой мир, а некоторые остаются здесь до тех пор, пока не выяснят какие-то волнующие их вопросы, или не откроют для себя какую-то неизвестную им истину, или не закончат какое-нибудь незаконченное дело. Возможно, они чем-то опечалены, или в чем-то виноваты, или их просто снедает любопытство.
Таким образом, они связаны с этим миром, пока не смогут закончить здесь свои дела. После этого они могут пересечь границу миров и успокоиться.
— Так в чем заключается ваше дело?
— Меня волнует один вопрос. Мне нужно знать, что случилось с одной женщиной.
Настала очередь нахмуриться Веронике:
— Старая подружка?
— Нет, просто женщина…
— Ты уверена, что у тебя все в порядке? — прервал Валентина голос Дэнни. — Ты находишься там уже ужасно долго.
— Со мной все в порядке, — огрызнулась Вероника, — просто женские дела. Так что насчет женщины? — спросила она Валентина.
— По слухам, она была беременна.
— От вас?
— Может, да, а может, и нет. — Валентин покачал головой. — Я не знаю, мы провели вместе только одну ночь.
Эта ночь не сохранилась в моей памяти.
— Почему же вы не можете ее вспомнить?
Валентин снова покачал головой.
— Возможно, я выпил тогда слишком много виски.
— Разве алкоголь не притупляет половое влечение? Вы не произвели на меня впечатления человека, у которого притуплены какие-нибудь чувства А тем более половое влечение… Если, конечно, содержание этих писем хоть немного соответствует истине.
— В них только правда, но и ты тоже права. Я никогда чрезмерно не предавался удовольствиям, никогда не забывал милого лица и восхитительного аромата, вплоть до этой ночи…
— Тебе не нужен аспирин или еще что-нибудь? — донесся до нее голос Дэнни.
— Нет, — отозвалась Вероника.
— Не стесняйся, я охотно подам тебе все, что потребуется. У Ванды иногда случаются те же проблемы — головные боли, судороги — раз в месяц.
— У меня месячные в другое время! — вспылила девушка.
— Но ты сказала…
— Может девушка спокойно посидеть в своей ванной?!
— Ладно, извини меня. Если парень не проявляет сочувствия, он оказывается виноватым, если проявляет, то все равно оказывается виноватым. Хотел бы я, чтобы женщины были более осторожны в своих решениях…
— Помоги мне, Вероник, — попросил девушку Валентин. Стараясь привлечь ее внимание, он подошел еще ближе. — А я помогу тебе.
Помощь — и только.
Странно, но когда он обрисовал положение дел, все перестало казаться таким… неприятным, как раньше.
Помощь. Взаимовыгодная сделка.
— Женщина, да? — Когда Валентин кивнул, Вероника сказала — Полагаю, что это дело не может сильно отличаться от прослеживания родословной.
Хотя она сама никогда и не занималась составлением родословных, но были книги, в которых описывалось, как это делать.
— Когда мы начнем?
— Начнем что? — раздался голос Дэнни из-за двери.
— Ничего, — ответила Вероника. — Я пела.
— Ты говорила.
— Это просто мое пение так звучит.
— Что происходит, Ронни?
— Иди смотри телевизор, — сказала девушка.
— Только после того, как ты откроешь. — И Дэнни снова забарабанил в дверь. — Я не шучу — Тебе лучше выйти, — сказал ей Валентин. — Да и мне тоже.
— Нет! — воскликнула Вероника, когда он замерцал, а потом исчез. — Пожалуйста, не уходи…
— Я никуда и не собираюсь уходить, — заявил Дэнни.
Когда девушка открыла дверь, она увидела своего друга, в нетерпении переминающегося с ноги на ногу.
— Я с тобой не говорила.
Дэнни пристально осмотрел ванную.
— Тогда с кем же ты разговаривала?
— Ни с кем! Я уже сказала тебе, что пела. — Вероника промурлыкала мелодию и произнесла несколько строк из .своей любимой песни. — Понимаешь?
Дэнни посмотрел на нее оценивающим взглядом.
— Я могу отличить речь от пения.
— И речь, и пение — формы общения.
— Ты, случайно, не заболела?
— Просто устала.
Дэнни долго и пристально смотрел на девушку, но потом покачал головой, посчитав вопрос исчерпанным. Он устроился в кресле, посадив Принглз к себе на колени, и уставился в телевизор, а Вероника тем временем вытянулась на кровати, закрыла глаза и стала еще раз проигрывать в уме свой разговор с Валентином и его предложение.
Она улыбалась. Хотя помощь Валентина и будет служить высшей цели — успешной сдаче экзамена по курсу Гайдри, — она также послужит на пользой другим, более личным ее желаниям.
Эта мечта завладела сознанием девушки; она чувствовала руки Валентина, прикасающиеся к ее телу, и тепло стало растекаться в нижней части ее живота.
«Черт возьми, — подумала Вероника, — я слишком увлеклась и очарована призраком».
Несмотря на всю безумность этой мысли, она все же возбуждала воображение девушки. Жертвовать временем и силами ради мужчины, когда сама сосредоточена на своем будущем, — это одно. Но здесь… здесь совсем другое. Валентин — это совсем другое, он не был человеком.
Он был призраком — красивым, сексуальным и безопасным. Веронике не нужно было беспокоиться о том, чтобы не влюбиться, чтобы ее не сбили с выбранного пути искушения любви, секса или и те и другие вместе. Он был просто призраком. Вот он здесь, а через мгновение его уже нет. Безопасный. С ним было так же безопасно, как с Дэнни, но определенно куда более увлекательно.
Валентин поможет ей, а она поможет ему. Он отправится в загробный мир, а Вероника отлично сдаст экзамен по курсу Гайдри, получит диплом, и перед ней откроется следующая часть ее жизни ради карьеры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19