Дверь была полуоткрыта. Уитни задержала дыхание и решительно вошла в комнату. Занавеска душа была из прозрачного винила с тонкими синими и красными полосками. Сквозь нее девушка могла видеть высокую фигуру Люка, окутанную паром от горячей воды. Он стоял под душем, смывая с волос последние остатки мыльной пены.
Шум льющейся воды полностью заглушал любой звук, который могла произвести Уитни, когда отдергивала занавеску и проскальзывала в душевую кабинку. Люк даже не почувствовал, что она уже здесь, пока она не прижалась грудью к его спине и не обвила руками его торс.
Он застыл. И оставался неподвижным, когда она провела ладонями по его ребрам и пощекотала пальцами его грудь, чувствуя, как затвердевают под ее прикосновениями его соски.
– Доброе утро, – шепнула она сквозь потоки воды, льющейся на нее сверху.
Она погладила мокрые волосы у него на груди, дразня кончиками пальцев маленькие твердые гвоздики сосков – вперед, назад, по кругу… так же как он доводил ее до исступления прошлой ночью.
Он откинул назад голову, и у нее перехватило дыхание. Ей показалось, что из горла Люка вырвался низкий животный звук, и она тут же почувствовала прилив желания.
Своими тонкими пальцами она гладила его грудь, живот и…
Слегка дрожащими руками он резко схватил ее запястья.
– Нет, – придушенным голосом сказал он.
– То, что ты делаешь сам, другим не разрешается, так, что ли? – Уитни засмеялась низким грудным смехом.
– Уитни, прекрати, – в каком-то отчаянии произнес он. – Прошу тебя. – Он повел плечами, словно стряхивая ее поцелуи, и отпустил ее руки, освобождая девушку. Откинул занавеску и вышел из душевой кабинки. В шуме льющейся воды ее возглас протеста остался никем не услышанным.
– Люк?
Он медленно повернулся и встретил ее взгляд, полный недоумения и растерянности.
– Прошлая ночь, – сказал он тихо, почти неразборчиво, – была ошибкой. Мне очень жаль, Уитни.
Застывшими глазами она смотрела, как он взял полотенце с вешалки и вышел из ванной, плотно закрыв за собой дверь.
Она стояла под душем, пока не начала течь холодная вода. В мыслях сумятица, в сердце ноющая боль. Как мог Люк так измениться за какие-то несколько часов?
Когда она вернулась в спальню, его уже не было. Окно распахнуто настежь, с кровати снято одеяло. Он также снял наволочки с подушек и простыни. Его одежда и белое полотенце тоже исчезли. А еще ее халат и белье, которое вчера было на ней. Все напоминания о прошедшей ночи испарились, словно их никогда и не было.
Но… он же сказал, что любит ее!
Или это говорят все мужчины, после того как лишат девушку невинности? Может быть, этих слов, по их мнению, достаточно, чтобы ее успокоить?
Но ведь Люк никогда ей не врал. Зачем же ему было врать вчера? Она в отчаянии оглянулась, словно пытаясь найти ответ на свои вопросы…
И увидела фотографию.
Фотографию Кристал, своей матери, и Бена.
Последние недели оправленный в рамку снимок стоял на туалетном столике. Если Люк и заметил его, то ничего об этом не говорил… но его утренние визиты в ее комнату с кофе были всегда слишком скоротечны; она сильно сомневалась, что у него было время как следует осмотреться. По-видимому, сегодня утром, после того как он проснулся, времени для этого у него нашлось предостаточно. И он увидел фотографию. Она все еще оставалась на туалетном столике. Но лежала изображением вниз. Горькая слеза скатилась по щеке девушки. Теперь она знала, почему Люк отверг ее. В темноте он смог забыть о прошлом. Он прошел сквозь стеклянную стену, словно ее не существовало. Но утром, при свете солнца, он не пожелал даже взглянуть на Уитни… Потому что если бы он это сделал, то снова увидел бы ее мать.
Когда она с Троем на руках спустилась вниз, Люк уже ушел на виноградники, а заглянув в прачечную, она обнаружила, что он здесь побывал. Все вещи, взятые из ее комнаты, теперь находились в стиральной машине – полотенца, одежда и постельное белье. Белое, темное, цветное – все вперемешку запихнуто внутрь, как если бы он спешил от всего этого избавиться. Днем она взяла Троя в детский парк на берегу озера на окраине Эмералда. Потом поехала в магазин за продуктами. Вернувшись с малышом домой около пяти, она на кухонном столе увидела записку: «Уехал ужинать с Викторией Мосс. Люк».
Автоматически, словно робот, Уитни покормила Троя и поела сама, немного поиграла с мальчиком и уложила его спать. Вечер выдался жаркий, и она слонялась по дому, не в состоянии чем-либо заняться. Когда подошло время ложиться спать, девушка, зная, что все равно не заснет, решила поплавать при лунном свете в надежде, что устанет и это поможет ей успокоиться. Надев купальник и прихватив монитор Троя, она вышла к бассейну, положила монитор на столик и прыгнула в воду. Когда, проплыв раз тридцать туда и обратно, она, усталая, поднималась из воды по ступенькам, над ее головой раздался какой-то звук. Уитни подняла глаза и увидела Люка, стоящего на краю бассейна. Она не ожидала его увидеть… и была почти уверена, что он не вернется до утра. На Люке были выходная белая рубашка, модный галстук и темно-синие нарядные брюки. Рукава рубашки закатаны, узел галстука распущен, и верхняя пуговица расстегнута. Одет так, чтобы поражать сердца дам, решила Уитни. Интересно, не измазан ли ворот рубашки губной помадой? – с раздражением подумала она. Он подал ей оставленное на краю бассейна полотенце с полосками золотистого и персикового цвета и отступил. Девушка отжала волосы и начала старательно вытирать плечи.
– Хочешь чего-нибудь выпить? – спросил он.
Почему бы нет! Утопить в вине печаль – хорошая идея!
– Пожалуй.
– Белое вино?
– То же, что и себе, – безразлично сказала она.
Люк вернулся с двумя бокалами белого вина.
Уитни отбросила полотенце в сторону и села на ближайшее садовое кресло. Она приняла от него свой бокал и поблагодарила небеса, что запах хлорки от ее волос достаточно силен, чтобы перебить запах, возможно, исходящий от этого мужчины, – самые ли дорогие французские духи или мускус, такой же неповторимый, как и сам Люк. Надменно вздернув одно плечо, девушка повернулась и поставила бокал на стол рядом с собой. И только тогда, при свете луны, она заметила розы. Белые розы в хрустальной вазе. Не меньше дюжины.
– Это мне? – спросила она, подняв брови и постаравшись скрыть свое изумление.
Он кивнул и сел напротив нее на прямой решетчатый стул.
– Обычно мужчины приносят женщине цветы, когда хотят извиниться, – холодно сказала она. – Ну… так в чем же дело?
Кровь бросилась ему в лицо.
– Не надо еще больше все осложнять, Уитни.
– Красные розы за любовь, белые… за лишение невинности. – Она горько рассмеялась. – Дюжина белых роз. Дешево, Люк.
– Уитни, я…
Но она вскочила на ноги и выхватила розы из вазы, не замечая боли, хотя острые шипы вонзились ей в ладони.
– Лучше бы поберег деньги! – крикнула она, отбежала к бассейну и швырнула белые цветы на длинных стеблях в воду. – Не нужны мне твои чертовы розы! – Тяжело дыша, Уитни стояла спиной к нему, и каждая клеточка ее тела была буквально пронизана злостью и возмущением. Она услышала, как Люк устало вздохнул. Скрипнул его стул, когда он тоже поднялся на ноги.
– Я согласился на то место на Полынных виноградниках, – сказал он. – Встречаемся с Вики в конце недели и подписываем контракт. Домик, конечно, маловат, но…
– Это все из-за моей мамы, не так ли? – Злость ушла, возмущение испарилось, и Уитни повернулась и взглянула на него. – Моя мать все еще между нами? – Ее голос был такой же усталый, как и его вздох ранее.
– Ты ошибаешься…
– Нет, не ошибаюсь! Ты положил фотографию лицом вниз. Фотографию в моей комнате – я видела!
Он покачал головой.
– Да, я смотрел на снимок. Он упал, когда я ставил его на место. Я просто не стал поправлять. – Он как-то криво и насмешливо улыбнулся. – Я видел твою мать один раз в жизни, и мои воспоминания о ней… воспоминания потерявшего голову подростка. Ваше сходство очень поверхностно – теперь я в этом убедился. Цвет волос и кожи, черты лица, но глаза совсем разные: твои такие чистые, честные, тогда как ее…
– Но что же тогда, Люк? – Не слушая его, обратила к нему умоляющие глаза Уитни. – Если это не из-за мамы, что тогда? – Она прерывисто вздохнула. – Вчера ночью ты сказал… сказал, что любишь меня.
– Прошлая ночь была ошибкой – моей ошибкой, и я глубоко о ней сожалею. Ради Бога, Уитни. – В голосе его была мука. – Ты знаешь мое финансовое положение – неужели ты думаешь, что в такой ситуации я могу просить тебя стать моей женой? У меня есть своя гордость!
Уитни с недоверием смотрела на него… и вдруг отшатнулась, как если бы он ее ударил.
– Ты хочешь сказать…
– Это самое, милая, – мрачно произнес он и продолжал, явно издеваясь над самим собой: – Это все старушка-гордость клана Браннигенов. И ничего – ни ты, ни кто-нибудь другой не может с этим поделать.
Уитни поняла, что она потерпела поражение. Полное, абсолютное поражение.
Любая ее попытка изменить решение Люка обернется провалом. Сердце ее так заныло, что она чуть не согнулась пополам. Но вместо этого она выпрямила спину и твердо посмотрела на Люка.
– Ты прав, – ничем не выдавая своего отчаяния, сказала она. – Я ничего не могу здесь поделать… и даже не буду пытаться. Я уже давно поняла: ничто и никогда не устоит перед гордостью Браннигенов.
Но где-то посередине длинной бессонной ночи Уитни нашла выход из создавшегося положения, выход такой гениальный в своей простоте, что она даже поразилась, почему не додумалась до этого раньше.
Когда на следующее утро Люк зашел к ней с традиционной чашкой кофе, Уитни не спала и ждала его. Он уже повернулся к двери, чтобы уйти, когда она окликнула его:
– Подожди секунду.
Подтянув простыню к подбородку, девушка приподнялась на локте. Люк остановился и повернулся к ней.
– Мне нужно ненадолго отлучиться сегодня днем, – сказала она. – Не мог бы ты прийти пораньше и присмотреть за Троем, пока я не вернусь?
– Конечно, нет вопросов, – вяло согласился Люк. – В котором часу?
– В четыре тридцать.
– О'кэй. – Он помедлил и спросил, нахмурив брови: – Могу я поинтересоваться, куда это ты собралась?
– У меня есть дело в Эмералде. – Она постаралась придать своему голосу обыденность, но он все-таки прозвучал уклончиво, и она почувствовала, как краска вины заливает ее щеки.
Люк сжал губы.
– Надеюсь, ты не наделаешь глупостей.
– Не собираюсь.
– Ты едешь на встречу с Эдмундом Максвеллом? – рявкнул он.
– А что, если да? – Черт, как он угадал?
В его глазах полыхнуло бешенство.
– Зря потеряешь время! Моя бабка оставила состояние тебе, и та бумажка, которую ты собираешься состряпать, ничего не изменит. – Он сжал руки в кулаки. – Не вздумай меня оскорбить, отписав поместье мне! Дьявол меня побери, по твоему лицу я вижу, что именно это ты и собираешься сделать!
Уитни спрятала лицо в подушку. Она-то хотела поставить его перед свершившимся фактом. Теперь же ее планы рассыпались в прах. Что ж, надо было раньше думать. Она ведь знала, что Люк за человек.
– Мне все равно надо поехать, – приглушенным подушкой голосом сказала она, – так что тебе придется посидеть с Троем.
– Ладно.
Прерывисто дыша, Уитни слышала, как он протопал по коридору и вниз по лестнице.
И казалось, весь дом затрясся, когда он с грохотом захлопнул за собой дверь.
Как они и договорились, Люк явился в четыре тридцать, и, не обменявшись с ним ни единым словом, Уитни передала Троя ему на руки и уехала.
Она прикатила в Пентиктон, поужинала, посмотрела фильм в кинотеатре и собралась домой. Было почти одиннадцать, когда она вернулась в поместье. Уитни выбралась из машины и решила воспользоваться черным входом на кухню, но, обходя угол дома, услышала, как в патио кто-то разговаривает. Люк. Но кто с ним?
Она замедлила шаг. Если его гостья Виктория Мосс, то лучше всего побыстрее удалиться: это последний человек, с кем Уитни хотелось бы встретиться! Но тут она сообразила, что слышит только голос Люка – он просто говорил по радиотелефону:
– Большое спасибо, Вики, за твое предложение, но, как я сказал, я звоню предупредить, что не беру это место. В конце концов, виноградники Изумрудной долины мои…
Что? Уитни вдруг застыла, не в силах поверить своим ушам.
– …или почти мои, – продолжал Люк. – Я с трудом мог поверить, что она все-таки передумала, хотя… – Он усмехнулся, явно услышав какой-то комментарий от Виктории. – Да, Вики, таковы женщины! Либо ты их понимаешь, либо нет. Во всяком случае, мы поговорим с Уитни, думаю, нам придется съездить к адвокату и подписать несколько бумаг. После этого виноградники официально станут моими. Наконец-то.
Уитни трясущейся рукой оперлась о стену и слепо нашарила путь к главной входной двери, ничего не видя из-за застлавших глаза слез. Какой же Люк замечательный актер! Его представление сегодня утром, когда он заявил ей, что откажется, если она вздумает отписать ему поместье, целиком и полностью убедило ее в его искренности.
Да уж, женщин он понимает! Надо признать, что ему по силам очаровать птицу в небе… Но одна птичка больше неподвластна его чарам!
Уитни беззвучно отворила дверь и прокралась вверх по лестнице. В темноте она разделась и через несколько минут уже лежала, свернувшись под одеялом.
Ей показалось, что она слышала, как полчаса спустя Люк поднялся наверх, тихо постучал в ее дверь, позвал по имени.
Но, тихо и ровно дыша, она оставалась лежать, и через какое-то время в доме воцарилась полная тишина.
К ее замешательству, на следующее утро Люк не нарушил графика. Он принес ей кофе и к тому времени, когда она спустилась вниз, уже ушел на виноградник.
Люк не явился к обеду, но вообще-то он редко обедал вместе с ней. И все же если он собирался в город к адвокату, то почему не задержался и не дал ей возможности сказать то, что он от нее ожидал: «новость» о том, что она вопреки его протестам официально передала ему поместье? Или в его планы входило сыграть невинность с широко распахнутыми глазами, когда она ему признается? Да, от этого парня не знаешь чего ожидать!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18