Тела нескольких погибших богов расползлись вязкими лужами после того, как я высказал свое желание, но тела демонов остались. Их мы сложили на помосты, сотворенные Тем из света и раздумий.
Вишенка при помощи полудюжины недодемонов быстро произвела некоторые перемены в ландшафте. Теперь всякий, кто входил в парк, поневоле должен был пройти рядом с погибшими, а фэн шуй парка излучало печаль и скорбь.
Откликнувшись на послание, переданное Ба Ва, к часу Петуха демоны сошлись в Изначальном парке. Некоторые прибывали группами, некоторые – по двое-трое, некоторые – поодиночке, но все они смотрели на наших погибших и все собирались в естественном амфитеатре, обращенном к Трибуне.
Я читал их чувства по едва различимым оттенкам ауры: любопытство, беспокойство, возбуждение, гнев, страх…
Я не мог сказать наверняка, все ли обитатели царства демонов, не угодившие в ловушку, в которую превратилась бутылка Висс, собрались здесь, но мне, когда я стоял под их взглядами, казалось, что все.
Лорд Свиззлдиз стоял посреди толпы поклонников и прихлебателей. Буремельник держался в стороне ото всех и был настороже. В расширенных глазах Ночной Невесты горел огонек фанатизма, а глаза Ледяной Шапки не выражали ничего. Под ногами у собравшихся сновали недодемоны. Некоторые из них громко выли, оплакивая погибших сородичей, другие же хранили молчание, но при этом сияли от гордости: как же, среди тех, кто полег в битве с богами, оказалось так много недодемонов!
Демоны всех видов, размеров и расцветок стояли и смотрели на меня. Я стоял на Трибуне, позволяя им разглядывать себя и строить предположения. Из перешептываний в толпе я узнал, что до нынешнего момента многие думали, что я умер, некоторые – что сошел с ума, а кое-кто и вовсе полагал, что я примкнул к Висс.
В конце концов Тот знаком сообщил, что последний опоздавший уже здесь. И тогда я заговорил. Кратко, но красноречиво я изложил суть событий, приведших к этому сражению. Я указал на Трибуну и ее окрестности – на молчаливых свидетелей сражения. Я напомнил демонам о Висс и ее планах и рассказал о ее союзе с Белказзи.
В выступлении перед демонами есть одно преимущество – если, конечно, вы говорите правду. Слишком многие из нас владеют приемами или приспособлениями, позволяющими отличать правдивость от лжи. Они не защищают от смещенных акцентов – способа, с успехом примененного Висс, но позволяют избежать беспочвенных обвинений.
Закончил я следующими словами:
– Нет ни малейших сомнений в том, что с Висс надо что-то решать. Вопрос заключается лишь в том, как именно это сделать. Многие из вас согласны были последовать за ней. Возможно, многие из вас до сих пор на это готовы. Если это так, я просто спущусь сейчас с трибуны и позволю вам провозгласить ее королевой, хотя сам я никогда с этим не соглашусь.
Из толпы раздался чей-то выкрик:
– Небось ты хочешь, чтобы теперь мы подчинялись тебе!
Я покачал головой.
– Нет. Вовсе нет. Впрочем, вне зависимости от того, что решит собрание, я все равно намерен сквитаться с Висс. У меня с ней свои счеты. Если я сделаю это при вашей поддержке – тем лучше. Я не имею ни малейшего желания посвятить ближайшую сотню лет улаживанию кровной вражды.
– Висс предлагала нам Изначальное измерение и возможность добиться того, чтобы следующее поколение демонов было таким же сильным, как самые могущественные из наших предков! – выкрикнул кто-то еще (кажется, Голубиные Глазки). – А ты нам что предложишь?
– Я предлагаю, – мгновенно ответил я, – преобразить ци, присущую Царству демонов, таким образом, чтобы отныне все дети рождались здоровыми. Более того, я предлагаю проделать это таким образом, что эти дети будут такими же способными, как любой из когда-либо живших демонов, включая и тех, кто родился до Изгнания.
Вот теперь все обратились в слух!
– Я располагаю силой, позволяющей преобразить Царство демонов таким образом, чтобы оно стало точной копией Изначального измерения, – сказал я. – Но я не желаю этого делать.
Эти слова вызвали настоящую бурю. Некоторые обвиняли меня в преувеличении, некоторые – в хвастовстве, некоторые просто требовали объяснений. Вот этим последним я и решил ответить.
– Последние сто двадцать лет я потратил на создание трех желаний почти неограниченной мощности. Я собираюсь использовать одно из них на преобразование ци Царства демонов. Но у меня есть две причины не желать, чтобы эта ци стала точным подобием ци Изначального измерения. Первая причина проста. Я не знаю, как это может повлиять на вселенную. Такое большое количество ци должно откуда-то взяться. Нам необходимо обдумать, чем это может обернуться для нас. Если вы не согласитесь обождать сотню лет, пока я отыщу ответ на этот вопрос, я буду считать подобное желание чересчур неосмотрительным.
Это заявление было встречено относительным молчанием. Всем было известно, с какой трудной задачей пришлось столкнуться первым изгнанникам. Никто, кроме разве что самых глупых недодемонов, не думал, будто Конг Ши Дже можно превратить в Изначальное измерение задаром, а плата вполне могла оказаться ужасной.
– Вторая причина, – продолжил я, – заключается в следующем: я полагаю, что за время, прошедшее с момента Изгнания, демоны стали иным народом – более изобретательным, более творческим и даже более умным, чем те, кто был изгнан из Изначального измерения.
Я взглянул на Того, из Башен Света, одного из изгнанников, доживших до наших дней, и тот кивнул, соглашаясь со мной.
– Я побывал в Изначальном измерении, – вел дальше я, – хотя пробыл там совсем недолго. Поток энергии был таким мощным, что я с трудом сохранял возможность рассуждать здраво. Более того, доказательством могут служить сами боги. За то время, что наши народы живут врозь, они мало чего добились. Мы обустроили бесплодное измерение, создали новую, многогранную культуру, научились взаимодействовать с людьми и природными духами Земли. Что же касается Изначального измерения, изобилие ци стало его проклятием, корытом для жиреющих свиней. А все мы знаем, что жирная свинья годится лишь на одно – на убой. А потому, хотя я намереваюсь использовать желание и преобразовать ци Царства демонов таким образом, чтобы нашим будущим детям не пришлось больше страдать, я не стану ничего больше предпринимать в этом направлении. Я выполню это желание прежде, чем встречусь лицом к лицу с Висс, так что полученные вами выгоды не будут зависеть от моей победы или поражения – если только вы позволите мне сойтись с Висс в поединке. Обдумайте мое предложение. Обсудите его. В начале часа Собаки я позову вас на голосование. Если вы ответите «да», это будет означать, что вы согласны принять мое предложение и позволить мне самому разобраться с Висс, и в дальнейшем мне за это никто мстить не станет. Если вы ответите «нет», это будет означать, что вы отвергли мое предложение раз и навсегда. А с Висс я все равно разберусь.., как и с любым, кто решит встать мне поперек дороги.
И, не отвечая на посыпавшиеся на меня вопросы, я развернулся и удалился в пещеры, расположенные под Трибуной. Тот, из Башен Света, и Семипалый остались разбираться с воцарившимся хаосом. Меня это вполне устраивало. Они мудры и пользуются всеобщим уважением. Более того, они знают, что я не пойду на компромисс, и потому не станут заключать никаких, компромиссных соглашений от моего имени.
– Ну, что там вышло? – поинтересовалась Вишенка. Они с Ли Пяо предпочли остаться под Трибуной и следить за ходом событий при помощи драконьей чаши.
– Вам известно ровно столько же, сколько и мне, – ответил я. – Думаю, они меня поддержат. Возможно, несколько радикально настроенных особ, жаждущих прославить свое имя, со временем решатся выступить против меня. Но если я переживу Висс, то с ними уж как-нибудь разберусь.
– И сделаешь пару новых зарубок на рукояти меча, отчего твоя слава только возрастет, – заметил Ходок, просочившись через стену.
– Верно, – согласился я. – Хотя я так до сих пор и не понял, какая мне польза в такой славе.
Большую часть времени, отведенного на обсуждение, я посвятил отдыху и медитации. Чем бы ни закончилось голосование, мне все равно вскоре предстоит драться с Висс. А потому мне нужен ясный рассудок.
На пятнадцатой минуте часа Собаки появилась Лунносветная.
– Голосование закончено, лорд Демон, – сообщила она, простершись ниц прежде, чем я успел ее удержать. – Большинством в три четверти голосов демоны решили принять ваш дар и позволить вам уладить ваши отношения с Висс – если это окажется вам под силу.
Я криво усмехнулся.
– В этом-то все и дело, не так ли?
– О да, – торжественно произнесла Лунносветная. – Те, кто голосовал против, руководствовались различными причинами, по крайней мере, насколько это можно было понять по ходу обсуждения. Некоторые полагают, что вы поскупились, формулируя желание. Они предпочли бы, чтобы вы придали Царству демонов силу Изначального измерения, а с последствиями предоставили разбираться другим.
– Замечательно! – не выдержал я.
– Другие же беспокоятся о родичах, последовавших за Висс, или действительно желают видеть ее королевой. Они могут когда-нибудь сделаться вашими врагами.
– С этой проблемой я буду разбираться по мере ее возникновения, – сказал я. – Может, просто заплачу Ба Ва, чтобы тот потихоньку уронил каждому из них на голову по кирпичу. Сейчас меня интересует только Висс. Барьер готов?
– Да, – ответила Лунносветная. – Им обнесены две трети Трибуны. Как только вы войдете туда, то окажетесь запечатаны в замкнутом пространстве.
Я взглянул на бутылку, некогда сделанную мною для моей возлюбленной наставницы, Висс Злой Язык. Интересно, Висс уже знает, что бутылка стала ее тюрьмой? Я подозревал, что да.
– Тогда пойдем. Нечего тянуть время. Я выполню желание, а потом начну бой.
– У тебя будет полно зрителей, и большая их часть будет обдумывать, как получше объяснить Висс, что они всегда были на ее стороне, – предрек Ходок.
– Знаю, – отозвался я. – Ну и черт с ними.

* * *
Час Собаки перевалил за середину, когда я наконец закончил толкать речь перед собравшимися демонами и выполнил свое желание. Затем я поблагодарил каждого, кто поддерживал меня безоговорочно: Ба Ва, Вонь Паня, Того, из Башен Света, Семипалого, Лунносветную, Ходока и, конечно же, Вишенку и Ли Пяо. Их напутствия и добрые пожелания еще звучали у меня в ушах, когда я перешагнул барьер, возведенный в центре арены.
Используя знания, известные лишь мне одному, я ослабил печать на бутылке, но сделал так, чтобы печать пропустила одну лишь Висс. Я не мог заставить ее выйти против воли, но моя бывшая наставница меня не разочаровала. Как только путь оказался открыт, Висс Злой Язык вырвалась наружу мощной струей красного пара, а посреди Трибуны остановилась и приняла более осязаемый облик.
Она выбрала именно тот облик, которому мне было труднее всего противостоять, – облик прекрасной девы-воительницы с гибким и сильным телом и глазами, исполненными темной мощи. По этому признаку я понял, что Висс узнала – то ли при помощи гадания, то ли благодаря своему острому уму, – кто был ее врагом. И потому мне понадобилось несколько секунд, чтобы перевести дух, прежде чем я смог заговорить.
– Висс, ты причинила мне зло. Наш народ согласился дать нам возможность уладить эту проблему самим, без чужого вмешательства. Сдайся на мою милость и согласись на вечное изгнание в какое-нибудь другое измерение или сражайся со мной. Свободу тебе принесет лишь моя смерть.
Висс обвела взглядом собравшихся демонов. Несомненно, она высматривала тех, кто всего лишь днем раньше аплодировал каждому ее слову. На толпу она смотрела с презрением, но когда Висс повернулась ко мне, глаза ее наполнились печалью.
– Ты убил моего сына, Кай Крапивник.
– Да.
– Ты изгнал моих союзников.
– Да.
– Почему? Ты всегда был любимейшим из моих учеников.
– Может, и так. Но я не желал быть твоей ручной собачонкой.
– Жаль. Не будь ты таким гордым, в один прекрасный день ты мог бы стать моим королем.
– Ты рассчитываешь соблазнить меня?
– Нет. Это уже в прошлом. Я просто говорю правду.
А затем безо всяких предупреждении и лишних слов Висс выхватила из соседнего пространства мой меч духа и ринулась на меня. Я знал, что она именно так и поступит, и все же едва не прозевал этот момент.
Я увернулся. Мне просто не оставалось ничего другого. В отличие от моей дуэли с Тувуном, сейчас я находился в полной своей демонской силе, так что этот меч вполне мог меня убить, если только Висс сумеет нанести достаточно меткий удар. Я мог позволить себе стерпеть царапину, небольшой порез, но не более того.
Мое оружие было далеко не таким мощным. Семипалый когда-то сковал меч духа на Висс, но этот меч в числе прочего оружия был украден из Арсенала Перемирия. Сейчас, уклоняясь от ударов Висс, я подумал: уж не уязвимость ли, связанная с ее мечом духа, была главной причиной, побудившей Висс организовать тот налет?
Я никогда не смогу спросить ее об этом, потому что когда этот бой закончится, один из нас точно будет мертв.
Я знал, что на мечах мне Висс не одолеть. Оставалось сделать ставку на магию. Это был рискованный выбор. В соответствии со своими понятиями о чести, Висс не стала бы использовать заклинания в поединке с более слабым противником, но если уж дело все-таки доходило до магии, Висс способна была пустить в ход самые разнообразные приемы. И все-таки в Искусстве я был сильнее ее.
Я увернулся от второго удара Висс и вскинул меч, чтобы парировать третий. Одновременно с этим я растопырил пальцы, и поверхность Трибуны покрылась слоем скользкого и липкого вещества.
Висс сделала выпад. Висс поскользнулась. Я даже понадеялся было, что она упадет: ее правая нога поехала вперед. Откуда-то издалека до меня доносился рев толпы, но сейчас вся моя вселенная была сосредоточена на этом пятачке. Я даже почти не замечал движений собственной руки, вскидывающей меч для защиты или нападения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42