В конце концов, Стелла, твоя мать весьма преуспела в жизни, а ты, без сомнения, унаследовала ее способности.
Способности вытягивать деньги из мужчин, мрачно закончил про себя Карлос. Однако этим ее таланты не исчерпывались. Она была прекрасна и сексуальна, кому, как не ему, знать это, но вместе с тем лжива и нечиста на руку.
Тем не менее он готов был простить ей все и ненавидел себя за это.
Чувствуя, что вот-вот покраснеет, Стелла торопливо сменила тему разговора.
– Кстати, твое появление здесь меня удивило. Не помню, чтобы я тебя приглашала. Я даже не подозревала, что ты в Бостоне.
– Как видишь, я в Бостоне, прилетел пару дней назад. И ты действительно меня не приглашала. Это сделал Рамфорд.
Она бросила на него удивленный взгляд.
– Не знала, что ты с ним настолько близок.
Его губы скривились в улыбке.
– Тебе еще предстоит немало удивляться. Но хватит говорить об этом Рамфорде, поговорим лучше о тебе. Полагаю, с моей стороны будет слишком самонадеянно считать, что ты до сих пор свободна. Должно быть, в Бостоне множество мужчин борются за твое внимание.
– Полагаю, что тебе нет до этого никакого дела. – С трудом сдержав грустную улыбку, она подумала о чуть ли не двадцатичасовом рабочем дне, выпавшем на ее долю в период подготовки презентации коллекции. О каких мужчинах могла идти речь?
– А мне казалось, что мы друзья. – Его взгляд ясно говорил: «Больше чем друзья», – а голос приобрел сексуальную хрипотцу. – После того как презентация закончится, позволь пригласить тебя поужинать и доказать это.
Стелла чуть не задохнулась от злости. Он переспал с ней, вышвырнул, как гнилую картофелину, а потом ни с того ни с сего, безо всякого приглашения, появляется несколько месяцев спустя, рассчитывая соблазнить вновь. За кого Карлос ее принимает, за полную идиотку? Несмотря на всю свою красоту и богатство, он просто распутный негодяй, и она знает это по собственному опыту.
– Благодарю за приглашение, но извини, не могу. Я уже приглашена.
Черная бровь саркастически приподнялась.
– Жаль. Ладно, может, как-нибудь в другой раз, ведь насколько я помню, в последнюю нашу встречу ты получила удовольствие от моего общества... как и я – от твоего.
Щеки Стеллы залил горячий румянец. Как он только смеет напоминать ей об этом? С каким удовольствием она бы стерла с его лица эту противную циничную усмешку! Руки непроизвольно сжались в кулаки... Однако, вспомнив, где находится, Стелла, хотя и с большим трудом, сумела справиться с эмоциями.
– Стелла, разве это не чудесно? – Воистину сам Бог послал ей Энн!
Отвернувшись от Карлоса, Стелла взглянула на возбужденную подругу.
– Да, неплохо.
– Пожалуйста, Стелла, не делай кислого лица. Какой успех! Ты должна радоваться. Кстати, может быть, ты нас познакомишь?
Стелла чуть было не застонала вслух. Стоя рядом с ней, Карлос ослепительно улыбался... Змий! Однако выбора не было, пришлось заняться представлением. Зло улыбаясь, она наблюдала за тем, как он, отпустив пару комплиментов деловому чутью Энн и сказав, как ту красит беременность, в считанные минуты совершенно ее очаровал.
– По-моему, с Родни ты уже встречался, – вмешалась в их разговор Стелла, увидев приближающегося компаньона.
– Разумеется, в первую нашу встречу он стоял на страже вашего дома. И вряд ли можно поставить это ему в вину. Охранять столь очаровательных женщин – задача непростая.
– Спасибо, что вы это оценили, – заметил подошедший Родни.
– Может, позволите мне угостить вас всех ужином? – спросил Карлос.
– Нет-нет, – запротестовал Томас Рамфорд, неожиданно возникая за их спинами. – Сегодня моя очередь. Стелла уже согласилась. Почему бы вам не присоединиться... и вам тоже, Карлос?
– Ну как, Стелла? – спросила Энн подругу.
Вымучив из себя улыбку, та махнула рукой.
– Чем больше народа, тем веселее. – Однако внутренне она кипела. К тому же что имел в виду Карлос, говоря про «первую встречу с Родни»? Насколько ей было известно, они встречались всего один раз. Может, это просто оговорка с его стороны? Похоже обжегшись на молоке, она дует на воду. Карлос Рамирес не тот человек, чтобы о нем думать.
– Я объелась, – простонала Энн, с сожалением глядя на остатки гигантского торта. – А мне надо соблюдать диету. Да и время уже позднее, пора отправляться по домам.
– Прежде чем вы соберетесь уходить, – вмешался Томас, – я хочу вам кое-что сказать.
Ужин стал для пытающейся вести себя в присутствии Карлоса спокойно и непринужденно Стеллы настоящей пыткой. Заставлять себя с улыбкой наблюдать за тем, как он завоевывает расположение Энн с помощью своего остроумия и обаяния, когда хочется крикнуть во все горло, что он настоящая крыса!.. Поэтому после слов подруги у нее отлегло от сердца: суровое испытание подошло к концу.
Но оказалось, что она ошибается. Все еще только начиналось...
– Энн, Стелла, у меня есть для вас сообщение, – провозгласил Томас.
Взглянув на него, Стелла заметила загадочный взгляд, которым он обменялся с Родни и Карлосом, легкий кивок последнего, и в душу ее закралось неприятное подозрение, что ей не понравится то, что скажет сейчас Томас.
– Я продал мою долю присутствующему здесь Карлосу, – наконец объявил тот. – Он сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться... Но волноваться вам не стоит, девочки. Заверяю вас, что Карлос обещал вложить в дело сумму в два раза большую, чем я. – Томас с улыбкой оглядел присутствующих. – Прекрасная новость, не так ли, Родни?
Это известие поразило Стеллу как внезапный удар в солнечное сплетение. Она чувствовала, как кровь отливает от лица, как бешено бьется сердце. Карлос в качестве партнера, причем не в том смысле, как мечтала Стелла, а партнера делового? Она взглянула на него, но на его невозмутимом лице прочитать хоть что-нибудь было невозможно. Зачем? Зачем Карлосу их бизнес?
– Ты об этом знал? – спросила Энн у мужа.
– Да, но не хотел говорить раньше времени. Тебе в твоем положении лучше не волноваться попусту, а у Стеллы и так дел хватало. К тому же все было окончательно решено только три дня назад, и мы не хотели, чтобы слухи о смене партнера распространились до презентации коллекции. Ты же знаешь, как это бывает с прессой, малейший намек на нестабильность – и пошло-поехало.
Карлос решил взять инициативу в свои руки.
– Ваш муж совершенно прав, Энн. У меня нет намерения каким-либо образом вмешиваться в вашу работу. В творческом отношении вы будете абсолютно свободны. – Переведя взгляд с Энн на Стеллу, он скользнул взглядом по ее напряженной фигуре, задержавшись на округлостях грудей, затем остановился на побледневшем лице, на котором выделялись горящие гневом зеленые глаза. – Обещаю, – словно клялся Карлос, – что буду просто безмолвным партнером, партнером, снабжающим вас деньгами, когда это только будет необходимо.
Стелла в отчаянии стиснула лежащие на коленях руки. Он сидел перед ними спокойный, хладнокровный и чрезвычайно самоуверенный, но только она заметила, что глаза его ни разу не улыбнулись, напротив, в их угольно-черной глубине таилась угроза.
– Все будет просто замечательно, Стелла, – заверил ее Родни.
– Вы должны были обсудить это со мной. Я хочу сказать, что...
Взгляд ее на мгновение остановился на уже основательно пьяном Томасе. Ожидать от него помощи бесполезно, подумала она, еще больше падая духом. Одного вида Энн, оживленно болтающей с Карлосом, было достаточно, чтобы понять: ее подруга, всегда принимающая в подобных случаях сторону мужа, уже согласилась со всем.
– Ты ведь не против, да, Стелла? – спросила ее Энн, сияя взглядом. – Лично я считаю, что это прекрасная возможность.
Прекрасная возможность... но для кого? – подумала Стелла. И есть ли у них выбор?
– Да, возможно, вы правы, – неохотно признала она.
Сейчас ей было не до разговоров, виски словно стянуло обручем, в мыслях и чувствах воцарился хаос. Происходящее казалось Стелле полной бессмыслицей. Если бы она была Карлосу небезразлична, то подобный поступок был бы еще понятен. Однако он не давал о себе знать целых три месяца. Тогда в чем же дело? Этот вопрос никак не давал ей покоя.
Была распита еще одна бутылка шампанского, на этот раз за новое партнерство. Все поздравляли друг друга, и от вымученной улыбки у Стеллы даже заболели мышцы лица.
– Знаю, что обещал не вмешиваться в то, что меня не касается... – Такое начало со стороны Карлоса заставило ее насторожиться. – Однако мне кажется, что «Фокси» звучит несколько легкомысленно для дома моды, выходящего на мировой уровень. Надеюсь, Родни и Энн не сочтут это за обиду, но почему не назвать его по-иному, например «Одежды от Стеллы»? Это звучит изысканнее.
Упомянув название модного ателье, придуманное некогда Юлией, внимательно наблюдающий за Стеллой Карлос заметил, как она побледнела. Стелла выглядела виноватой, чего и следовало ожидать. Не желая затягивать неловкую паузу, он все же перевел взгляд на Энн, взирающую на подругу с неподдельным ужасом и вместе с тем с сочувствием... Странно! Что бы это могло означать?..
– Вряд ли стоит менять название, – ответила Энн. – Ведь публика уже привыкла к «Фокси».
Карлос сделал вид, что удовлетворен объяснением, и пригласил Энн потанцевать под медленную мелодию, что позволило Стелле перевести дух. И не только перевести дух, но и постараться привести мысли хотя бы в относительный порядок и попытаться понять смысл происшедшего...
– Нет, извините, Карлос, – услышала она голос Энн. – Теперь мы с Родни не принадлежим себе, нам надо думать о будущем ребенке. Кстати, судя по его виду, Томаса нам тоже лучше взять с собой. По-моему, он не в состоянии добраться до отеля самостоятельно.
– А как ты, Стелла? – обратился к ней Карлос. – Время еще детское. Может, потанцуем? – В его взгляде ей чудилась насмешка и еще что-то, чего признавать не хотелось. – Или ты тоже собираешься меня покинуть?
– Я не... – начала было извиняться Стелла.
– Конечно, она останется, – перебила ее Энн, уже собравшаяся уходить вместе с Родни и Томасом. – В последние месяцы Стелла работала как проклятая и заслуживает отдыха, – заявила она прежде, чем подруга успела открыть рот. – К тому же она здесь единственная, кому позднее возвращение не повредит.
– Может быть, позволишь мне сказать? – возмутилась Стелла. – У меня тоже есть свое мнение.
– Да, конечно, – ответила внезапно посерьезневшая Энн. – Извини меня.
Второй раз за вечер у Карлоса создалось впечатление, что между двумя подругами все не так уж просто.
– Не стоит извинений. – Зеленые глаза Стеллы загорелись вызовом. – Да, я не прочь потанцевать.
Она поклялась, что не будет бояться этого человека. А уж если позволит ему себя оскорблять, то так ей и надо!
Все ушли, и, хотя Стелле было вовсе не до танцев, она все же оказалась в его объятиях, скованно двигаясь под звуки блюзовой мелодии. Почувствовав ее напряжение, Карлос намеренно прижал ее к себе.
Стелла вздрогнула, но взяла себя в руки и, подняв голову, посмотрела ему в глаза.
– Может, наконец скажешь, почему после трехмесячного молчания вдруг объявился в Штатах и решил купить долю в нашей компании?
Карлос скривил губы в насмешливой гримасе.
– Я просто мог увидеть возможность выгодного размещения капитала и сделал это... Хотя мы оба знаем истинную причину, – вкрадчиво закончил он.
– Лично я не имею никакого понятия, – изумленно пробормотала она.
Неужели это своего рода извинение за столь долгое молчание? – мелькнула у нее неожиданная мысль. Такой жест выглядел несколько экстравагантно, но чем черт не шутит? На мгновение Стелла позволила себе роскошь поверить такому объяснению.
Она прекрасно поняла, что именно я хотел сказать, подумал Карлос. Иначе почему внезапно расслабилась в его руках, почему улыбается? Все эти уловки стары как мир, его не проведешь. Однако вся решимость Карлоса куда-то пропадала от одного прикосновения к ее великолепному телу. Господи, что с ним такое творится?
Пытаясь успокоиться, Карлос резко остановился и, не обращая внимания на удивленный взгляд Стеллы, отстранил ее от себя.
– Думаю, нам надо поговорить, но только не здесь. Все равно где, у меня или у тебя, – выбор за тобой.
5
Я вновь могу попасть под влияние его неотразимого обаяния, думала недовольная собой Стелла. Стоит ему оказаться рядом, как я теряю всякую способность разумно мыслить. «Все равно где, у тебя или у меня...» Если он полагает, что она опять попадется на ту же удочку, то сильно ошибается.
– Послушай, Карлос, неужели ты не мог придумать ничего получше? – рассмеялась Стелла, бросая на него взгляд из-под густых ресниц. – Я слышала предложения поудачней еще в школе.
– Не сомневаюсь в этом. И наверняка ими пользовалась, – многозначительно ухмыльнулся Карлос. – Но в отличие от Томаса Рамфорда мне нужно большее, чем просто переспать с тобой.
– Ты думаешь, что Том и я... – Вся ее наигранная веселость мгновенно исчезла. – Да как ты только!..
Грубо схватив ее за руку, он потащил ее обратно к столику.
– Ты обокрала моего отца. – Стелла была настолько потрясена нелепостью предыдущего обвинения, что смысл его последней фразы дошел до нее только после того, как Карлос продолжил; – И я хочу видеть тебя в моей постели до тех пор, пока не решу, что долг уплачен.
Она остолбенела и, открыв рот в попытке что-нибудь возразить, оказалась не в состоянии произнести ни слова. Нащупав позади себя кресло, Стелла рухнула в него, лихорадочно оглядываясь вокруг. Нет, она по-прежнему находилась в ресторане, однако чувствовала себя Алисой, провалившейся в кроличью нору.
– Ты с ума сошел! – прошипела Стелла, наконец обретя дар речи. – У тебя явно не все дома!
– Ошибаешься, – возразил Карлос с холодным презрением во взгляде, от которого по ее телу побежали мурашки. – У меня есть доказательства, Стелла. На сей раз тебе не уйти от расплаты. Я об этом позабочусь.
Он возвышался над ней подобно ангелу мщения или, вернее сказать, демону.
– Я не крала никогда в жизни и понятия не имею, о чем ты говоришь, – заявила она, подчеркивая каждое слово.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18