Не зная с чего начать, Стелла медлила.
– У Карлоса, кажется, создалось впечатление, что мы с вами... – Смутившись, она замолчала.
– Я понимаю, что вы хотите сказать, – произнес Томас. – И знаю, что мне не следовало лгать. Но постарайтесь взглянуть на ситуацию моими глазами, Стелла.
– Я вас слушаю, – спокойно сказала она.
– Карлос Рамирес гораздо моложе меня... К тому же очень красив, умен и преуспел в бизнесе...
Брови Стеллы недоуменно поднялись.
– Ну и что?
– Видите ли, это выставляет меня в не слишком благоприятном свете по сравнению с ним.
– Том, не надо про свет... Просто расскажите, что произошло, – попросила она.
– Собственно говоря, во всем виновата моя бывшая жена. Ее адвокат содрал с меня не один миллион, чуть не сорвав одно очень выгодное дело, которое было почти на мази. Не сочтите это за неуважение, но я получил бы гораздо больше, чем стоит ваш маленький бизнес. В общем, мне нужны были деньги, и как можно скорее. Я вспомнил, как Карлос Рамирес смотрел на вас, и позвонил ему в Испанию.
– Как он на меня смотрел? Но какое отношение это имело к вашим деловым операциям? – спросила ничего не понимающая Стелла.
– Я все-таки мужчина и прекрасно разбираюсь в мужской психологии. Поэтому, желая сбыть с рук мою долю акций в «Фокси», я обратился именно к Рамиресу. Для него такая сумма была сущим пустяком, однако это могло бы помочь ему стать поближе к вам. И я не ошибся: он тут же согласился и через несколько дней прилетел в Штаты.
– Он хотел сблизиться со мной? – Выходит, покупка доли в «Фокси» не была инициативой самого Карлоса. Даже учитывая его последующий шантаж, это кое-что да значило.
– Разумеется, Стелла, ведь вы поразительно красивая женщина, к тому же талантливая. Перед вами не в состоянии устоять ни один мужчина, поверьте мне.
– Лесть не поможет вам уйти от ответа, Том. Я хочу знать, зачем вы солгали Карлосу о наших отношениях.
– Увы, человек тщеславен, и я не исключение. После того как мы договорились обо всем, я пригласил Карлоса на обед в мой отель, после чего мы перешли в бар. Что вам сказать? – Томас Рамфорд пожал плечами. – Я слишком много выпил, а впечатляющая брюнетка, на которую мне уже несколько дней хотелось произвести впечатление, ясно дала понять, что я ее не интересую... зато интересует Карлос. Увидев, что он не обращает на нее ни малейшего внимания, она ушла, предварительно высказав все, что обо мне думает. Я чувствовал себя ужасно, поэтому, когда Карлос спросил, насколько хорошо я вас знаю... – Томас замолчал и покраснел.
Что ж, вздохнула Стелла, по крайней мере, у него хватило мужества сказать правду.
– Продолжайте, – попросила она, глядя ему в глаза.
– В общем, я сказал, что мы провели ночь вместе. Сначала от меня уходит жена, а потом девушка, еще вчера вечером с удовольствием согласившаяся со мной выпить, не отрывает глаз от Рамиреса – это уж чересчур для любого мужчины. Признаюсь, я был слишком пьян и не подумал, что мои слова могут иметь для Карлоса какое-либо значение. Если моя глупость доставила вам неприятности, прошу меня извинить.
Стелла покачала головой.
– Забудьте об этом, Том. – То, что Карлос не обратил на впечатляющую, по словам Рамфорда, брюнетку, сильно подняло ее настроение. – Я вас прощаю.
– Вы его любите?
– Что-то вроде этого, – ответила она с улыбкой.
Карлос оказался совсем не таким дьяволом, каким она себе его вообразила, и это давало ей некоторую надежду. Может быть, ее любовь к нему вовсе не столь безнадежна?
Принесли спагетти, оказавшиеся очень вкусными. Приятно было посидеть и непринужденно поболтать со старым приятелем, тем более что Томас был одним из немногих мужчин, с которыми Стелла чувствовала себя свободно. Позднее, когда он поймал такси и предложил проводить ее, Стелла не стала возражать. Она даже пригласила его выпить кофе...
Выйдя из такси, Карлос поднялся по ступенькам дома и, подняв уже руку, чтобы нажать кнопку звонка, обнаружил, что дверь открыта. Какая неосторожность, подумал он. Однако это вполне соответствовало его целям. Намереваясь приятно удивить возлюбленную, Карлос на одном дыхании взбежал по лестнице на третий этаж.
Позвонив ей позавчера поздно вечером, он сказал, что вернется лишь на следующей неделе. Однако, положив трубку, ощутил такой приступ желания, что отменил назначенные встречи и вылетел первым же рейсом.
Подходя к находящейся в самом конце коридора двери, он услышал голоса. Прекрасно, значит, Стелла дома и, очевидно, смотрит телевизор, решил Карлос. Его рука легла на ручку двери, и, резко повернув ее, он вошел в гостиную.
Удивленная Стелла обернулась, и у нее перехватило дыхание.
– Карлос, ты вернулся! – радостно воскликнула она. – А я ждала тебя только на следующей неделе.
Это был действительно он, такой красивый в превосходно сшитом серебристо-сером деловом костюме.
– Я отменил все оставшиеся деловые встречи, – сообщил он. – Хотел сделать тебе сюрприз.
Понадобилось все ее самообладание, чтобы не броситься навстречу и не обнять его.
– Карлос, – Стелла нервно облизнула пересохшие губы, – я... – «Рада тебя видеть», – вот что она собиралась сказать. Но к чему эти увертки! Он был ее любовником, она любила его, и надо набраться храбрости быть честной. – Я по тебе соскучилась. – В конце концов Карлос вернулся раньше, чем обещал, а это говорило о многом.
– Стелла... – хрипло произнес он, остановившись в нескольких дюймах от нее и, обняв, жадно поцеловал. Его губы, горячие и нетерпеливые, были встречены ею с не меньшей страстью.
Прижавшись к нему всем телом, Стелла закинула руки за шею Карлоса, запустив пальцы в шелковистую шевелюру.
– Так долго, – простонал он, прижимая ее к себе еще крепче. – Слишком долго.
Карлос чувствовал, как полные груди Стеллы расплющиваются о его грудь. Вот то, зачем стоило возвращаться... Она была воплощением женщины, аромат ее кожи, роскошное тело, длинные стройные ноги – все это манило и притягивало. Подхватив Стеллу, он поднял ее, и...
– О, извините.
Резко повернув голову и встретившись взглядом с Томасом Рамфордом, явно появившимся в гостиной со стороны спальни, Карлос почувствовал, что задыхается, как после удара в солнечное сплетение. Глаза на мгновение заволокло красной пеленой ярости. Выругавшись по-испански, он отпихнул от себя Стеллу.
– Шлюха!
9
Отлетев к стене, она уставилась на него расширенными от ужаса глазами, только сейчас поняв, как это должно выглядеть со стороны.
– Нет! Это совсем не то...
Голос ее прервался. Перемена, произошедшая с Карлосом, была разительной. Лицо его исказила гримаса ярости, глазах метали молнии.
– Тогда что он здесь делает? – Взгляд Карлоса прожигал ее насквозь. – Хотя догадаться нетрудно! – презрительно бросил он. – Всего неделя без мужчины и ты уже готова принадлежать любому! – Он вновь взглянул на Томаса, словно не в силах поверить своим глазам.
Стелла схватила его за рукав и поспешно заговорила:
– Нет, Карлос, выслушай меня! Я столкнулась с Томом в магазине, он покупал там духи для своей подруги. И я заставила его объяснить, зачем он сказал тебе, что спал со мной.
– И как, удалось уговорить его солгать ради тебя?
– Нет, черт побери! – воскликнула Стелла. – Том солгал тебе. – Она еще крепче вцепилась в рукав его пиджака, будто боясь, что Карлос вырвется. – А мне он рассказал правду о вашей сделке, о последующем затем обеде, о брюнетке в баре. Том сказал тебе, что спал со мной потому, что ревновал. Неужели ты этого не понимаешь?
– Я понимаю, что передо мной лишь лживая тварь, всего-навсего пытающаяся оправдаться! – рявкнул он, сверкнув глазами. – Шлюха, продающая свое тело за стоимость обеда!
Стелла поняла, что Карлос не верит ни единому ее слову. Человека, которого она любила, никогда не существовало, он был порождением воображения девятнадцатилетней девушки. Стоящий перед ней мужчина, мрачный и опасный, был ей незнаком. Однако несмотря ни на что, Стелла попыталась еще раз.
– Я пообедала с Томом, потому что он хотел объясниться и извиниться передо мной за ложь, вот и все... А если ты слишком туп, чтобы понять это, дело твое.
Карлос медленно отцепил ее руку от своего рукава и пренебрежительно отбросил. Заглянув ему в глаза и увидев в них лишь ярость и презрение, Стелла окончательно отказалась от попыток объясниться с ним. Какой смысл?
Их с Карлосом связывал только секс. Он не любит ее и никогда не любил, и это было больнее всего.
Внезапно Томас, шагнув вперед, загородил собой Стеллу.
– Если вам хочется сорвать на ком-то злость, то пусть это буду я.
Схватив Томаса за воротник рубашки, Карлос прижал его к стене.
– Не искушайте меня! – прорычал он, испытывая страстное желание расквасить этому человеку физиономию.
– Вы просто глупец, Рамирес, – полузадушенно прохрипел Томас, хватаясь за руки противника.
– Я могу стереть вас в порошок в любую минуту.
– Знаю, – кивнул Томас. – Именно поэтому я солгал, сказав, что переспал со Стеллой. Еще при первой нашей встрече мне удалось подметить, как вы смотрели на нее, – сказал он. – И как смотрела на вас та брюнетка в баре, хотя за день до этого была не против провести время со мной. Я был пьян, я ревновал, и потому солгал. Отвергнутый женой и той девушкой, Бланш, я не хотел, чтобы Стелла досталась вам легко. Некрасиво, что и говорить, но это правда.
Мужчины пристально смотрели друг на друга. Лицо Томаса было багровым, загорелое лицо Карлоса посерело.
Стелла молча наблюдала за этой сценой. Все ее силы уходили на борьбу с душевной болью, которую она пыталась унять. Но постепенно боль уступила место другим эмоциям.
Они походили на двух быков – безжалостных, сильных самцов, вожаков стада. Старый уступал свои права молодому, но отнюдь не без борьбы.
В душе Стеллы вспыхнул гнев. Она гордо выпрямилась. Ей нет нужды оправдываться в своих поступках, особенно перед этими двумя самовлюбленными эгоистами, дерущимися за нее, как два пса – за кость. И все это в ее гостиной!
– Довольно! Прекратите! – крикнула она. – Можете убираться отсюда оба!
Карлос взглянул на нее с яростным недоумением. Стелла приказывает ему уйти? Ему, единственному в этой истории невинно пострадавшему?
Не будь Стелла настолько взбешена, крайне недоуменный вид Карлоса непременно вызвал бы у нее смех.
– Отпусти его! – приказала она.
Он медленно разжал пальцы, сжимающие воротник Томаса, в голове его немного прояснилось. Стелла стояла перед ним, прекрасная в гневе, как, впрочем, и в любом другом состоянии. Неважно, говорили ли она и Томас правду или нет. Вопрос в другом: готов ли он отказаться от нее? Ответ был очевиден: нет, черт побери, пока еще нет!
Карлос перевел взгляд на Томаса.
– Мне кажется, вам надо уйти, – процедил он сквозь зубы. – Стелла принадлежит мне. Вам все понятно?
– А вам все понятно? – холодно вопросом на вопрос ответил Томас и, остановившись возле Стеллы, поцеловал ее в щеку. – Прощайте, удачи вам. Если я когда-нибудь понадоблюсь, только позвоните.
– Вы испытываете свое везение, – прорычал Карлос, сделав шаг к нему.
– Нет, – ухмыльнувшись, возразил Томас и, взяв со стола духи, помахал коробкой перед лицом противника. – Я никогда не надеюсь на везение. Сегодня вечером мне предстоит свидание, а в отличие от некоторых мне известно, как нужно обращаться с дамами. – Язвительно рассмеявшись, он вышел из гостиной.
Чувствуя, что ноги ее не держат, Стелла опустилась на стоящую рядом софу.
– Мне кажется, тебе тоже лучше уйти. – Карлос заявил свои претензии на нее, будто она была не живой женщиной со своими мыслями и чувствами, а каким-то неодушевленным предметом. Что ж, если на то пошло, пусть убирается к черту. С нее довольно!
– Нет, – решительно отрезал Карлос. – Для того чтобы увидеться с тобой, я отложил намеченные на несколько дней встречи и не собираюсь менять планы.
Он взглянул на Стеллу. Может быть, она действительно не виновата, по крайней мере, в том, что касается Томаса? В тот злопамятный день Рамфорд действительно был сильно пьян и вне себя от бешенства от потери жены и крупной суммы денег. Карлос смутно помнил, и как его знакомили с какой-то брюнеткой, прицепившейся к нему как репей, так что пришлось избавляться от нее весьма невежливо.
Более того, если быть честным, он уже сомневался в том, что Стелла принимала участие в авантюре своей матери. Получив доступ к документации компании, Карлос обнаружил, что «Фокси» была основана почти через год спустя после смерти Юлии. Родни сообщил ему, что первоначальным капиталом явились деньги, унаследованные Стеллой после смерти ее бабушки. Она же купила дом.
По всем правилам она должна была стать главным держателем акций, однако, согласно документам, все партнеры имели равные права и получали одинаковый доход. Если Стелла гналась за деньгами, как ему казалось раньше, то выбрала для этого довольно странный способ. Если бы не она, Энн и Родни никогда бы не смогли иметь собственный бизнес.
Так что Стелла, скорее всего, невиновна в том, в чем он ее обвинял, не говоря уже об ее отношении к друзьям. Внезапно Карлос понял, что хочет оказаться в их числе, хочет заслужить доверие Стеллы. За свою жизнь он знал множество женщин, некоторые из них были не менее красивы, обладали не менее роскошной фигурой, а некоторые даже выказывали больше страсти в постели. Однако, как прекрасно осознавал Карлос, ни одна из них не затрагивала его душу. Случись ему застать любую из них с другим мужчиной, он не задумываясь оставил бы ее в тот же миг.
Со Стеллой же все обстояло иначе. С того самого дня, как Карлос повстречал ее еще совсем юной девушкой, она не выходила у него из головы. А теперь, после проведенных вместе с ней нескольких недель, счастливейших недель в его жизни, Стелла стала для него сродни наваждению. Наваждению, заставляющему вести себя несвойственным ему образом. Например, отменять важные деловые встречи лишь для того, чтобы поскорее ее увидеть. Это было похоже на приступ лихорадки, и до тех пор, пока не удастся переболеть ею, отпустить Стеллу от себя просто немыслимо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18