Томас, словно защищая, прижал Стеллу к себе, и в это время оркестр кончил играть.
– Вы с ним знакомы? – спросил он, ведя ее обратно к столику.
– Можно сказать, что да. – Дрожащей рукой она взяла бокал шампанского, осушила его и, поставив на стол, сделала безуспешную попытку улыбнуться. – Мы встречались несколько лет назад в Испании, когда я была там на каникулах, но с тех пор не виделись.
– Курортный роман? – поинтересовался Томас.
– Да, – вздохнула она. – Вроде этого.
Хотя в то время Стелла думала совершенно иначе. Ей казалось, что это любовь до гроба. Карлос стал первым мужчиной, в которого она влюбилась по-настоящему... Пожалуй, не только первым, но и единственным. Они встречались всего три раза, потом ему пришлось внезапно выехать в Мадрид. Больше они не виделись. Может быть, и к лучшему, поскольку, когда мать сообщила ей, что Карлос Рамирес слывет финансовым волшебником, заработавшим огромное состояние во время технологического бума и, не в пример многим, только приумножившим его потом, стало ясно: они вращаются в разных социальных кругах...
– Стелла? Вас зовут Стелла Дайсон, не так ли? – раздался глубокий, мгновенно узнанный ею голос.
Чувствуя, как щеки ее заливает румянец, Стелла подняла взгляд. Став старше, Карлос не потерял своей необыкновенной привлекательности. Она увидела все те же густые черные волосы, оливковую кожу, правильные черты лица... и неотразимую усмешку.
– Да, меня зовут Стелла, – подтвердила она с неуверенной улыбкой и, не подумав, уточнила: – Но не Дайсон, а Фокс.
По крайней мере, он запомнил хотя бы имя, что, принимая во внимание неисчислимое количество его знакомых женского пола, было совсем не плохо.
– Разумеется, Фокс, как же я забыл! Но ведь прошло столько времени! – ответил Карлос.
Сама того не сознавая, Стелла призналась в своей тогдашней лжи, хотя сверкающие как изумруды чистейшей воды глаза и вспыхнувшие румянцем щеки являли вид воплощенной невинности.
Внутренне Карлос кипел, никогда в жизни он не был так зол, и ему понадобилась вся сила воли, чтобы не поддаться искушению схватить ее за чудесные золотисто-рыжие волосы, стащить со стула и придушить на месте. Вместо этого, использовав все дарованное ему природой обаяние, Карлос добавил:
– Хотя вы выглядите ни на день старше и, если это только возможно, стали еще прекраснее, чем были в девятнадцать лет.
Столь откровенная лесть заставила Стеллу покраснеть сильнее.
– Спасибо за комплимент, – пробормотала она и, оторвав наконец взгляд от его черных завораживающих глаз, заметила повисшую на руке Карлоса блондинку.
– Позвольте представить мою хорошую знакомую, – непринужденно произнес он, проследив за взглядом Стеллы. – Бланш, а это Стелла и ее спутник... – Карлос посмотрел на молча наблюдающего за этой сценой пожилого человека, – Томас Рамфорд, если не ошибаюсь. Мы с вами не знакомы, однако... – Тут он упомянул общих деловых знакомых, и мужчины обменялись рукопожатиями.
Стелла в свою очередь пожала тонкую, несколько вялую руку Бланш, нисколько не удивившись холодности ее улыбки. Если бы она сама проводила вечер с Карлосом, то вряд ли приветствовала бы компанию посторонних людей. Стелла прекрасно помнила, какое впечатление произвел он на нее пять лет назад, и как расстроена она была, когда мать настояла на том, что они должны покинуть снятую виллу до возвращения Карлоса из Мадрида.
Девушка тогда оставила кому-то из прислуги свой бостонский адрес и больше года жила надеждой, что он с ней свяжется. Но потом, в связи с изменившимися обстоятельствами, ждать перестала – поводов для беспокойства хватало и без того.
– Присаживайтесь, выпьем чего-нибудь, – вежливо предложил Томас.
– Может, в другой раз, – неожиданно вмешалась в разговор Бланш и, вновь повиснув на руке своего спутника, мило улыбнулась. – Твои друзья уже поужинали, Карлос, а я ужасно голодна. – Капризно надув губы, она потеребила ярко наманикюренными пальцами рукав его пиджака. – Накорми меня... для начала, – добавила блондинка воркующим голосом.
Столь откровенная демонстрация их отношений невольно заставила Стеллу поморщиться.
– Дорогая, уверен, ты в состоянии еще немного потерпеть. – Карлос улыбнулся подруге, но тон его голоса явно не располагал к возражениям.
Они уселись за стол. Была открыта еще одна бутылка шампанского.
– За старых друзей! – провозгласил Карлос, глядя Стелле в глаза. На какое-то мгновение она словно вернулась во времена их первой встречи, и сердце ее забилось радостно, как прежде. – И за возможных новых, – продолжил он, обращаясь к Томасу.
Все чокнулись, и Стелла торопливо сделала глоток пузырящейся жидкости. Ее тревожило беспокойство, которое вызывало в ней само присутствие Карлоса, а ведь она давно уже перестала даже вспоминать о нем.
К счастью, наступившее молчание прервала Бланш.
– Мы знакомы с Карлосом уже около года, но он никогда о вас не упоминал. Так где и когда вы с ним повстречались? – спросила она, пристально глядя на Стеллу.
– Я ездила на каникулы со своей м... сестрой, – запинаясь начала она, чувствуя, что снова краснеет. – Мы сняли виллу на побережье Испании. Моя сестра познакомилась с хозяином соседней виллы, который оказался отцом Карлоса. Как-то мы устроили небольшой прием, и Бернардо привел Карлоса с собой...
Карлос чуть было не фыркнул от возмущения и прервал рассказ Стеллы вопросом:
– Как поживает ваша... сестра?
Нанятому им частному детективу понадобился почти год на то, чтобы разобраться в многочисленных фамилиях Юлии Дайсон и обнаружить, что у этой женщины никогда не было сестры, зато есть дочь по фамилии Фокс, весьма распространенной в англоязычных странах...
Стелла посмотрела на Карлоса, взирающего на нее исподлобья тяжелым взглядом. Знает ли он о том, что тогда она ему солгала? Но именно мать настаивала на том, чтобы дочь называла ее по имени и выдавала себя за ее сестру. В свои тридцать пять лет Юлия не желала признавать, что имеет взрослого ребенка, и Стелла не стала возражать. А может быть, Карлос просто боится, что она расскажет Бланш об их мимолетном романе? Если так, то блондинка ему действительно нравится.
– Моя сестра умерла три года тому назад, – пробормотала она.
Ложь была ей ненавистна, к тому же после смерти матери необходимость в ней отпала. Но любым объяснениям есть свое время и место.
– Мне очень жаль, – вежливо ответил Карлос, но в его голосе явно недоставало сочувствия. – Юлия была замечательной женщиной.
Да, это так, с грустью подумала Стелла. К тому же, если бы не мать, она никогда не смогла бы заняться собственным бизнесом. К сожалению, они слишком мало знали друг друга. Забеременев в семнадцать лет от коммивояжера по имени Размус Фокс, Юлия вышла за него замуж с тем, чтобы развестись через пару месяцев после рождения Стеллы. Затем она оставила дочь у своей матери и надолго исчезла. Юлия вернулась только через четыре года под другой фамилией, оставшейся ей от очередного неудачного замужества, и нагруженная подарками для маленькой дочери. Каким-то образом она весьма преуспела в делах и с той поры появлялась почти каждый год...
Стелле мать тогда казалась сказочной феей, приносящей красивые платья и игрушки, прекрасной и элегантной. Но только после смерти бабушки, когда девушка уже училась на первом курсе колледжа, Юлия заинтересовалась жизнью дочери. Посмотрев на платья, которые та шила приятельницам, и на модели, которые Стелла разрабатывала в процессе обучения, мать прониклась к ней уважением и даже предложила провести каникулы в Испании. Именно тогда они в первый и в последний раз отдыхали вместе.
– Извините, что напомнил вам о столь грустных вещах. – Поднявшись из-за стола, Карлос предложил Стелле руку. – Потанцуйте со мной, и забудем о неприятностях прошлого.
– Однако... – недовольно начала Бланш.
– А потом, дорогая, мы с тобой поужинаем. – Ослепительно улыбнувшись своей подруге, Карлос повернулся к Томасу. – Разумеется, с вашего разрешения... – Не дожидаясь ответа, он взял Стеллу за руку и помог ей подняться.
– Если вы ее не покормите, Бланш может умереть с голоду, – попыталась отшутиться она, но Карлос уже взял ее за талию и решительно привлек к себе.
Он оказался выше, чем она помнила, так что для того, чтобы взглянуть ему в лицо, пришлось запрокинуть голову... что оказалось ошибкой. Вблизи Карлос выглядел еще красивее, чем на расстоянии. Будучи агрессивным и искушенным в любовных утехах самцом, он словно излучал ауру первобытной сексуальности, которую не могли скрыть ни вечерний костюм, ни белоснежная сорочка. И это пугало.
– Аппетит Бланш не имеет никакого отношения к еде, – возразил он с чувственной усмешкой. – Она манекенщица и ест не больше птички. Вы же настоящая мечта мужчины в обличье женщины. – Одна его рука, медленно пройдясь по ее спине, остановилась несколько ниже, чем это разрешалось приличиями, другая крепко прижала руку Стеллы к его груди.
– Хотите сказать, что я толстая? – с притворным испугом спросила она, стараясь избежать рискованной темы.
Взгляд Карлоса скользнул вниз, на полуприкрытую тонкой материей грудь, потом вновь вернулся к лицу девушки.
– Упаси меня Бог! У вас идеальная фигура. Хорошие формы и полнота – вещи разные.
Рука, сжимающая руку Стеллы, как бы случайно коснулась обнаженного верха ее груди.
Это должно было бы ужаснуть девушку. Уже давно она не находилась в такой близости от мужчины, да и не испытывала никакого стремления к этому. Однако, к крайнему своему изумлению, Стелла почувствовала, как отвердели под шелком платья ее соски, и стыдливо потупилась. Столь бурная и непроизвольная реакция тела пугала и вместе с тем странно волновала ее.
– Мне кажется, что вы покраснели, – поддразнил партнершу Карлос, искусно ведя ее между танцующими парами.
– Тут... очень жарко, – пролепетала Стелла и заставила себя вновь поднять на него глаза.
Бросив проницательный взгляд на ее, теперь уже пунцовое, лицо, Карлос крепче прижал Стеллу к себе и, почувствовав, что она дрожит, постарался скрыть довольную улыбку. Наклонив голову, он прошептал ей на ухо:
– И с каждой минутой становится все жарче.
Стелла понимала, что он откровенно соблазняет ее и что это должно вызывать в ней гнев, но происходило нечто обратное. Теплое дыхание Карлоса, ощущение близости его сильного мускулистого тела, нашептываемые на ухо слова невольно заставляли ее млеть. Ноги слабели, сердце билось так, словно вот-вот выскочит из груди. Создавалось впечатление, будто все переживания прошлого остались далеко позади, и она вновь превратилась в юную девушку, бессильную противостоять изощренному обаянию Карлоса Рамиреса.
– А как же ваша подруга? – только и спросила Стелла. Что он пытается с ней сделать, да еще посреди танцплощадки, под ревнивым взглядом Бланш?
– Забудьте о Бланш! Как это сделал я, едва увидев вас, – заявил Карлос, внимательно наблюдая за тем, как вновь алеют ее щеки. Черт побери! Да эта девица умеет краснеть по собственному желанию. – Почему вы бросили меня, даже ничего не сказав? – тихо спросил он, глядя ей в глаза.
– Но это же вы меня бросили! – потрясенная его неожиданным вопросом воскликнула Стелла. – Целую неделю я ждала хоть какой-нибудь весточки от вас. А потом мы вынуждены были уехать. – Она этого не хотела, однако так решила ее мать. – Но я оставила кому-то из прислуги записку с моими адресом и телефоном в Штатах.
– Дела вынудили меня уехать, и мне удалось вернуться на побережье только через десять дней. На опустевшей вилле я не нашел ни прислуги, ни записки!
И Стелла поверила ему.
– Увы, такое случается.
– Что ж, судьба обошлась с нами несправедливо. – Карлос вновь прижал ее к себе. Однако, что было, то было, и мне очень приятно встретиться с вами вновь. Знаете, я часто вспоминал о вас.
Вспоминал? Сказать так – значит не сказать ничего, с горечью подумал Карлос. Вернувшись и не найдя девушки, он ни на минуту не усомнился в том, что Стелла его покинула, и попытался забыть о ней. Он никогда не бегал за женщинами, напротив, они бегали за ним, однако все эти годы лишь она одна не выходила у него из головы.
И вот после смерти отца, когда ему пришлось заняться вплотную его делами, возникла необходимость отыскать Юлию Дайсон. Лишь совсем недавно обнаружилось, что Стелла Фокс была вовсе не сестрой, а дочерью теперь уже покойной Юлии. Теперь же, увидев ее в компании Томаса Рамфорда, Карлос понял, что окончательно избавился от образа невинной молодой девушки, втянутой в грязные дела не слишком чистоплотной мамашей.
– Мне хотелось бы встретиться с вами еще раз и узнать, чем вы сейчас занимаетесь, – сказал он, заглядывая Стелле в глаза. – Как насчет того, чтобы поужинать завтра вечером? Прошу вас.
Ее зеленые глаза слегка расширились от страха и возбуждения, что чуть было не заставило Карлоса рассмеяться. Да, у этой хитрой стервочки есть все основания опасаться его, однако подобного типа женщины не в состоянии устоять перед искушением. Сколько их встречалось на его пути!
– А ваша подруга не будет против? – выпалила Стелла первое, что пришло в голову.
– Нисколько. Мы с Бланш прекрасно понимаем друг друга. Мы время от времени встречаемся, и ничего больше. – Слегка отстранившись, он добавил: – Но я совсем забыл о вашем приятеле, о Томасе. – На этот раз ему не удалось скрыть некоторой язвительности тона. – Боюсь, он станет возражать, если узнает, что вы встречаетесь с другим мужчиной.
Оказавшись чуть дальше от Карлоса, чем за секунду до этого, Стелла даже не знала, испытывает ли она облегчение или сожаление.
– Вы, наверное, смеетесь. Том – очаровательный человек, но он вовсе не мой приятель. Это деловой ужин, не более того, – искренне ответила Стелла.
Представить, что эта девушка встречается с мужчиной, годящимся ей в отцы, было просто смехотворно. Значит, скорее всего, она говорила правду.
– В таком случае, дайте мне номер вашего телефона.
С этими словами, настороженно вглядываясь в ее улыбающееся лицо, Карлос отпустил Стеллу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18