К этому его побуждал первобытный инстинкт завоевателя.
Все усложнилось, когда он увидел Нелл с Молли. Ожидая встретить ту же фурию, которая оскорбляла его глубокоуважаемых коллег и считала всех врачей злыми демонами, он столкнулся лицом к лицу с труженицей, одержимой своей работой и желанием сделать мир лучше, и матерью; чье лицо светилось всякий раз, когда она смотрела на своего ребенка… Эта женщина таила в себе достаточно секретов, чтобы возбудить его интерес.
План «А» предполагал кратчайшее знакомство, за которым последовал бы неизбежный финал – постель. План «Б» требовал чего-то более тонкого – например, обеда в венецианском стиле.
– В таком случае я согласна. Вы определенно мой должник после всего того, что случилось в зале. И, надеюсь, вы поведете меня в какое-нибудь приятное местечко, не забегаловку в стиле фаст-фуд. – Она насмешливо вскинула бровь.
– Фаст-фуд? – Он понаблюдал за ней и заметил, что ее голубые глаза потемнели. – В Венеции только туристы едят на ходу. Истинный венецианец любит есть не спеша и смаковать каждый кусочек, каждый глоток. – Точно так же, как он любит заниматься любовью. – Но этого Люка вслух не сказал.
– Жду с нетерпением, – сухо проговорила она.
Я тоже. Он чуть заметно улыбнулся.
– Это будет хорошей возможностью побеседовать с вами о проекте до нашей официальной встречи.
Он не хотел говорить о деле, пока не исследует личный потенциал мисс Фостер.
– Уверен, мы найдем достаточно времени, чтобы обсудить основные моменты. – Люка успокаивающе улыбнулся.
Он чувствовал, что она еще не простила его за нападки в зале.
– Венеция будет нашим аванпостом в Италии, – заметила она. – Идемте?
Он придержал для нее дверь.
– Вы очень уверены в себе.
– Приходится, если я собираюсь поддерживать свою команду и убеждать скептиков вроде вас, что наше дело способно приносить людям пользу.
Люка снова восхитился про себя ее самообладанием и преданностью проекту. Он также чувствовал, что она смягчилась по отношению к нему. Что послужило тому причиной? Хотела ли она продолжить знакомство в неформальной обстановке так же сильно, как и он?
– Надеюсь, вы проголодались?
– Умираю с голоду, Люка. Насмешливый взгляд определенно должен был предупредить, что она собирается съесть все содержимое меню. Однако мысли об этом затмил тот факт, что она впервые назвала его по имени…
– Синьор Барбаро? – Она помахала рукой у него перед глазами, пока они ждали лифт. – Вы еще здесь?
– Вы назвали меня Люка. Пусть так и останется, хорошо? – Он догадывался, что Нелл колеблется между необходимостью привлечь его на свою сторону и желанием удержать на безопасном расстоянии.
– Хорошо. В таком случае, полагаю, вам лучше называть меня Нелл.
Он не стал напоминать о том, что уже давно обращается к ней по имени.
– С нетерпением жду, когда мы обсудим ваш проект, хотя, разумеется, если сейчас вам неудобно, Нелл, мы можем пообедать в какое-нибудь другое время. – Он старался говорить безразлично.
– Нет! Нет, обед – это замечательно. Я только предупрежу Марианну, что задержусь.
Она выглядела сильно взволнованной, когда двери лифта раскрылись, и вздрогнула, когда он дотронулся до ее спины.
– Что ж, тогда, полагаю, я пропал, – весело бросил он.
Она старалась вести себя как можно более непринужденно, но в лифте отодвинулась на безопасное расстояние.
– Видимо, да.
* * *
Люка Барбаро был самым харизматичным мужчиной из всех, кого она встречала. Ей грозит нешуточная опасность, осознала Нелл. Как же ей перестать думать о том, каково было бы с ним в постели?
С тех пор как Нелл узнала правду о Джейке, она отказалась от секса. Она сильно обожглась, пытаясь удержать интерес мужчины, которого желали все женщины, но после сегодняшней встречи с Люкой ее гормоны снова разыгрались. Внутреннее чутье подсказывало Нелл, что Барбаро гораздо более опасен, чем Джейк. И теперь она собиралась обедать с мужчиной, который, судя по всему, мог наброситься на нее в любую секунду!
Готова ли она к этому? Кровь бурлила в жилах, и сердце, истомившееся по любви, кричало: «Да!» Она никогда не ощущала себя такой женственной, такой живой – и все по вине Люки. До его появления воздержание давалось ей без труда.
– Нелл?
Лицо Нелл залилось краской, словно Люка уже догадался об ее эротических фантазиях.
– Идем? – пригласил он.
Она поняла, что должна сделать так, чтобы за обедом они говорили только о делах. Если все пойдет по плану, она переживет этот вечер без потерь.
Люка выбрал именно такое место, где она очень хотела побывать, но не могла себе этого позволить из-за заоблачных цен. Ресторанчик был маленьким и уютным, интерьер выдержан в традиционном итальянском стиле. Расположенный на одной из узких пешеходных улочек неподалеку от Большого канала, ресторан славился лучшей кухней в Венеции. Консьерж в гостинице сказал ей, что даже в мертвый сезон столик нужно заказывать за месяц вперед. Нелл с удивлением отметила, что Люка безо всякого труда получил столик, просто войдя с улицы.
– Не возражаете, если я сделаю заказ за вас? – спросил он, как только они сели.
– Ничуть. – Это дало ей лишнюю возможность присмотреться к нему, пока он изучал меню. – Только никаких щупальцев или раковин.
– Посмотрим, что я могу для вас сделать.
Он снова улыбнулся, и сердце Нелл тревожно забилось. Надо было как следует подумать, прежде чем принимать его предложение.
Люка перекинулся парой фраз с официантом, который поспешил обратно на кухню.
– Что вы заказали? – поинтересовалась Нелл. Ему потребовалось всего пять секунд, чтобы сделать заказ. Может, это будет только одно блюдо и кофе? Может, он тоже не хочет задерживаться?
– Шеф-повар сам знает, что лучше. Я оставил это на его усмотрение. Против рыбы не возражаете? Я заказал белую, без костей.
– Не угря?
Он бросил на нее пытливый взгляд.
– Не любите рисковать, да, Нелл?
– Ну, почему же, бывает, – возразила она.
– В каких случаях рискуете? – сухо поинтересовался Люка.
Возбуждение налетело, как торнадо. Улыбка, играющая у него на губах, говорила, что в будущем ей следует быть осторожнее в словах. Люка определенно испытывал ее. И это всего лишь предварительная деловая встреча?
– Просто не люблю угря, он слишком жирный, – пояснила она, вновь возвращая беседу на нейтральную почву.
Еда стала поступать нескончаемым потоком: спаржа и сельдерей в оливковом масле, артишоки с петрушкой и мятой, аппетитные помидоры в окружении листьев базилика и моцареллы.
– Мне ни за что не съесть главное блюдо после всего этого, – простонала Нелл.
– Mangiando, mangiando, viene Гарре Шо.
– Прошу прощения? – Нелл замерла, не донеся вилку до рта.
– Так говорила моя бабушка, – пояснил Люка. – Ешьте, и аппетит придет.
Она сомневалась, что он говорил о еде.
Возможность часто видеться с Люкой, пока она будет в Венеции, внезапно показалась ей весьма заманчивой перспективой.
Нет, твердо возразила себе Нелл. Люка неотразим, но она не из тех людей, которые заводят романы на работе. На ней лежит слишком большая ответственность, к тому же она в чужой стране с маленьким ребенком.
За толстыми розовыми креветками, обжаренными во фритюре, последовали макароны в сливочном соусе, хрустящие кусочки фоккаччи, ароматный суп.
– О, нет, – запротестовала Нелл, когда официант поставил перед ней блюдо с сочной дыней.
– Вы не любите дыню? – нахмурился Люка. – Можно перезаказать десерт.
– Дело не в этом, просто…
– Больше не влезет?
– Мне приятно думать, что я знаю, когда нужно остановиться.
Он слегка склонил голову.
– Хорошо, Нелл. Сделаем перерыв? Может, еще стакан вина?
– Половину, – улыбнулась она.
Барбаро заговорил о Молли. В какой-то момент разговора воспоминания о нападках в зале стали казаться Нелл несущественными. Больше всего на свете она любила говорить о дочери, и в сложившихся обстоятельствах это была, пожалуй, единственная безопасная тема. Пользуясь случаем, Нелл поблагодарила доктора за своевременную помощь в кризисной ситуации.
– Как приятно это слышать, – сказал он. – Одним детям везет больше, другим меньше.
– Дневник здорово помог, – призналась Нелл. – G помощью описания симптомов врачи Молли были в курсе тех улучшений, которые наступали благодаря лечению.
– Вы до сих пор ведете его?
– Каждый день.
– Хотел бы я как-нибудь на него взглянуть. Нелл с удивлением обнаружила, что ей легче разговаривать с Люкой, когда он говорит на профессиональные темы. Можно ли надеяться, что он теперь понимает, как сильно она была удручена недостатком информации во время пребывания Молли в больнице? Означает ли это, что он готов принять ее проект?
– Никогда не останавливайтесь на достигнутом, хорошо? – Он вновь завладел ее вниманием.
– Не беспокойтесь, этого не случится, и…
– И? – подсказал он.
– И спасибо вам, – просто сказала она.
– Я выполняю свою работу, – напомнил Люка.
Нелл облегченно вздохнула. Пропасть между ними значительно сузилась.
– Расскажите о том, что ваша организация может предложить.
Нелл навострила уши. Она и надеяться не смела на такое скорое развитие событий. Она попыталась привести в порядок свои мысли, невольно отметив, что обед сразу перестал казаться ей такой уж пыткой.
Люка заказал минеральную воду, и они продолжили беседу. Нелл вновь обрела уверенность в себе. Ему не обязательно знать, каких усилий ей стоило заставить себя вернуться в Венецию с Молли. Тем важнее, чтобы она не вернулась домой с пустыми руками.
Люка, в отличие от своей собеседницы, был далек от мыслей о работе. Он действовал интуитивно, пытаясь на ощупь пробиться сквозь защитные барьеры Нелл. Он хотел знать, что на самом деле движет ею, и… хотел ее сейчас больше, чем когда-либо.
Когда Нелл закончила свой рассказ, Люка поведал ей об истории ресторана, в котором они обедали.
– Мой прадедушка открыл это заведение в конце девятнадцатого века. Вино, которое мы сейчас пьем, когда-то привозили на барже из окрестных деревень, а потом переправляли через лагуну на весельных лодках.
Подперев рукой подбородок, Нелл задумчиво смотрела на него, но резко выпрямилась, когда Люка наклонился над столом, чтобы подлить ей вина в бокал. Кровь забурлила в его жилах. То, как остро она реагирует на его близость, вовремя напомнило ему о главной причине, по которой он желал этой встречи.
– Думаю, мне не стоит больше пить. – Она прикрыла ладонью бокал.
– Но вам стоит попробовать сладкое вино, которое здесь подают с пудингом и горячим фундуком. Это фирменное блюдо ресторана, рекомендую продегустировать.
– Из ваших уст это звучит неотразимо.
– Так и есть.
– Вы меня портите.
Далеко не так, как бы ему хотелось! Склонив голову набок, Нелл искоса взглянула на него.
– Расскажите еще что-нибудь об этом месте.
– Ну, как я уже сказал, сладкое вино – визитная карточка ресторана. Это то же самое вино, которое подавали еще при прадедушке. Вы непременно должны попробовать его с жареными орехами.
Неотразимый. Это слово вертелось в голове Нелл, пока она рассеянно слушала Люку.
– В подвале стоят бочки весом по пять, а некоторые – по семь тонн…
Его акцент умиротворяюще действовал на нее, заставляя расслабиться. Она могла бы слушать его всю ночь.
– Бочки наполняются помногу раз в год, потому что ресторан очень популярен. Но что касается сладкого вина…
– Да? – Нелл обнаружила, что зачарованно смотрит в глаза Люки.
Головокружительный роман… Любовь с первого взгляда… Непозволительные мысли то и дело лезли в голову, но ведь она же разумная, рассудительная, более того, она в командировке. Нельзя позволить грезам завладеть ею.
И все же…
– Мой прадедушка сам занимался изготовлением вина, – объяснял Люка. – Давил виноград, руководил производством и вскоре прославился на всю округу. А вот и оно.
С жареными орехами вино было восхитительно вкусным, как и обещал Люка. Обед прошел прекрасно, за исключением того, что она пока так и не получила от него заверений в скором сотрудничестве. Быть может, за кофе…
– Нет, – сказал Люка, когда она попросила маленькую чашечку «эспрессо». – Давайте не будем пить кофе здесь.
– Не здесь? А где? – спросила Нелл, когда он попросил счет. Не у него же дома!
– Мы возьмем его с собой.
В его глазах светилось обещание.
– С собой? Куда? – По спине Нелл пробежал трепет предвкушения.
– Вы ведь не каждый день приезжаете в Венецию, и я хочу сделать этот вечер особенным.
– Насколько особенным?
– Просто особенным. – Улыбка Люки растаяла, и лицо стало неожиданно серьезным. – Нелл, я не забыл ваш прошлый визит, когда вы были здесь с Молли.
– Я знаю и тоже ничего не забыла. – Когда Люка коснулся ее руки, Нелл почувствовала, что его признание сблизило их еще на один шаг.
– Хорошо. – Он нахмурился. – Вряд ли с того раза у вас осталось много приятных воспоминаний.
– Еще бы.
– Вы позволите, чтобы в этот раз все было по-другому?
В его глазах Нелл прочитала заботу, искренний интерес и, быть может, что-то еще, о чем сейчас лучше было не думать.
– Я была бы рада возможности рассказать вам больше о том, что наша организация может привнести в работу вашей клиники. Мы ведь еще почти не говорили о делах, не так ли?
– Еще есть время. За кофе. Если вы пойдете со мной.
– О… – Нелл колебалась.
Возможно, это не слишком удачная идея. Они могут поговорить о делах и утром. Но хочет ли она, чтобы вечер так быстро закончился?
– Обещаю выслушать вас. – Он взглянул на нее. – Сегодня как раз подходящее время, потому что следующие пару дней я буду очень занят.
– О, ну тогда…
Официант принес счет и фляжку с кофе. Нелл улыбнулась.
– Я думала, вы пошутили насчет того, чтобы взять кофе с собой.
– Там, куда мы отправимся, кофе нам не помешает.
Глаза Люки умоляли согласиться. Не раздумывая больше, Нелл сказала «да».
– Мы ведь не в гондоле поплывем? – Возможно, это было глупо, но страх после той поездки с годовалой Молли на руках до сих пор жил в ней.
– Не в гондоле, – заверил ее Люка, когда они прошли мимо ряда традиционных лодок и остановились перед белоснежной яхтой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13