Я, естественно, ответил отказом. И мачеха возненавидела меня. Прямо история Прекрасного Иосифа… Только месть отвергнутой женщины выглядела несколько иначе.
Этьен усмехнулся, поднял чашку и отпил кофе. Но Натали была уверена, что он даже не ощутил его вкуса.
— Понимаешь, отец не успел изменить своего завещания, и Одетта получила все акции “Вермонт-Эстэ”. Но ей нужна была не компания, а возможность отомстить. Она прекрасно знала, что у меня нет денег, и пригрозила продать ее совершенно постороннему человеку. А я не мог допустить, чтобы дело, которому отец посвятил всю жизнь, попало в чужие руки. Теперь ты понимаешь, почему я согласился на твое предложение: я был в отчаянии.
Натали почувствовала, что сейчас расплачется. Слишком много признаний в один день. До последнего момента она была уверена, что Этьен так упорно пытается сохранить “Вермонт-Эстэ” для себя, а вовсе не в память об отце. Но теперь понимала, чего ему стоило продать свою свободу.
— Ты вовсе не должен был все рассказывать, — прошептала Натали и, протянув руку, несмело погладила мужа по мокрым волосам.
— Но я уже сделал это. — Он резко выпрямился, уже жалея о минутной слабости. — Я думаю, теперь ты понимаешь, что мне меньше всего хотелось увидеться с Одеттой. Она сама подошла ко мне в ресторане, села за мой столик и заговорила. Не знаю с какой целью, но она всегда на людях делает вид, что мы очень близки. Одетта — прирожденная актриса, как все коварные люди. Я же никогда не искал с ней встреч и никогда не буду.
Натали могла бы торжествовать: Этьен не часто позволял себе откровенные разговоры. Но сейчас, казалось, он открылся полностью, и Натали увидела совсем другого человека — ранимого, иногда беспомощного. В общем, обычного живого человека, а не ледяную бесчувственную статую.
Но что-то в глубине души — возможно, недоверие пустило слишком глубокие корни, — останавливало ее от преждевременной радости. Тень, мелькнувшая в глазах Этьена, или его поспешный жест…
— Я сделаю все, чтобы навсегда вычеркнуть Одетту из своей жизни. И хватит об этом. Пойдем.
Расплатившись, он решительно направился к машине, даже не оглянувшись на Натали. Она вышла из кафе несколько минут спустя — красивая, внешне спокойная и уверенная в себе женщина. Но на сердце было тяжело. У Натали было такое ощущение, что в признаниях Этьена существовала и обратная сторона. Не поступит ли он так же и с ней, когда закончится год замужества? Сделает все, чтобы вычеркнуть ее из своей жизни. Пусть его прохладное отношение к Натали не могло сравниться с ненавистью к мачехе, но все-таки… Ее пугало приближение весны, так радовавшее прежде. Не останется ли она одна в цветущем солнечном мае, брошенная и забытая навсегда? Нелюбимая и ненужная…
К вечеру погода переменилась, южный, уже дышащий весной ветер разогнал тяжелые тучи. Натали, свернувшись на широком сиденье, смотрела в окно на проносившиеся мимо деревья. Алый закат полыхал в небе. И она, забыв на время о своих огорчениях, повернулась к Этьену с широкой искренней улыбкой, желая поделиться своей радостью.
— Как красиво, правда? Сидя в Париже ничего подобного не увидишь.
— Вот за такие моменты я и любил свои поездки, — кивнул Этьен и, на мгновение выпустив руль, потянулся.
— Я вдруг вспомнила Грецию и наш романтический медовый месяц. Как ты думаешь, вернемся ли мы… — Натали, встретив насмешливый взгляд мужа, осеклась. Она позволила себе расслабиться и теперь пожалела об этом.
— Романтический… Да, но, к несчастью, романтика не может длиться вечно. Серые будни, работа, привычка — вот все, что остается от нескольких приятных дней.
В голосе Этьена звучала усталость. Он разговаривал с Натали так, словно она была неразумным ребенком, и это ее задело. Очарование тихого вечера мгновенно развеялось.
— По-твоему, любовь — это всего лишь несколько приятных дней?
— Не сердись, дорогая. Если ты действительно веришь в настоящую вечную любовь, то когда-нибудь обязательно встретишь своего принца и будешь жить с ним долго и счастливо, как в сказке.
Натали вздрогнула: эти слова следовало понимать как намек? Или Этьен просто неудачно пошутил, не желая причинить боль? Как бы он повел себя, догадавшись об ее истинных чувствах — посмеялся, обрадовался, остался равнодушным? Ни на один из этих вопросов она не знала ответа.
— А может, ты уже упустила своего принца? Натали, не понимая, удивленно посмотрела на мужа. Внезапно до нее дошел жестокий смысл его слов.
— Ты имеешь в виду Поля? — холодно уточнила она, чувствуя, как сильно бьется в груди сердце.
— Конечно, кого же еще.
Сегодня, кажется, действительно был день откровенных признаний. Этьен открыл ей свою душу, Натали собиралась сделать то же самое.
Пора покончить с призраками. А для нее Поль был теперь именно призраком, привидением из прошлого, которое иногда напоминает о себе краткой болью, но не способно причинить вреда. Натали глубоко вздохнула и решительно обернулась к Этьену, — Хочешь, я расскажу тебе о Поле все?
— Все?
Он недоверчиво хмыкнул, не отрывая взгляда от дороги, но Натали могла поручиться, что все его внимание сосредоточено только на одном — на ее словах.
— Да. Но это не особенно интересная история, в ней нет ничего романтичного. Она стара, как мир. Взрослый мужчина соблазнил неопытную и доверчивую девушку. Она ждала любви, и первый встреченный красавец с ласковым голосом и хорошими манерами показался ей тем самым, единственным избранником. Вот и все. Поль обманул меня, но я слишком поздно поняла, чего он стоит на самом деле.
Натали говорила с трудом: оказалось, ей все еще больно вспоминать о своей ошибке. Она сидела, низко опустив голову, густые волосы скрывали ее побледневшее лицо. Две крохотные слезинки быстро сбежали по щекам.
— Поль был совладельцем журнала, куда я пришла работать. Он показался мне таким красивым, остроумным, очаровательным… — Натали горько усмехнулась. — Он говорил, что я прекрасна, что я похитила его сердце, что он потерял голову, едва увидев меня…
— Обычные приемы дешевого соблазнителя, презрительно сказал Этьен. — Ими пользуются все — от неопытных подростков до старых развратников, — когда хотят затащить женщину в постель.
И он воспользовался бы тоже… Но Этьену не пришлось делать ничего, чтобы Натали оказалась в его постели. Она сама предложила ему брак и согласилась на одно из условий — замужество должно быть настоящим. А как бы он добивался ее взаимности, сложись обстоятельства по-другому? Ведь когда они только познакомились, Этьен недвусмысленно дал понять Натали, что хочет ее. Но она не бросилась в его объятия…
— Ты прав, но я поверила Полю. — Она нервно теребила пальцами край свитера. — Он словно околдовал меня. Я дошла до того, что всерьез мечтала об обручальном кольце и совместной жизни. Пока не узнала правду…
— Не продолжай. Он, конечно, был женат, — сказал Этьен раздраженно.
Натали, потупившись, кивнула головой. Тот день, когда все выяснилось, стоял у нее перед глазами. Растерянное лицо Поля, бегающие глаза, его жалкие попытки что-то объяснить.
— Да, у него были жена и ребенок. И две любовницы. Я и Клер. — Натали судорожно вздохнула. Даже теперь воспоминание о собственной глупости и доверчивости причиняли нестерпимую боль. Но она все-таки решила довести свой рассказ до конца. — Клер работала в том же журнале. Ты только представь, я ежедневно с ней встречалась, разговаривала, обедала… И ни о чем не догадывалась!
Краем глаза Натали заметила, как напряглись пальцы Этьена. Он пристально смотрел вперед, сжав губы, под кожей перекатывались желваки. Что его так взволновало?
— Правда, мне повезло больше, чем Клер, тихо продолжила Натали. Она уже не могла сдержать слез, обжигавших щеки. — Она забеременела и сказала об этом Полю. А он очень вежливо послал ее к черту. Господи, что ты делаешь?
С губ Этьена сорвались проклятия. Изо всех сил он надавил на педаль газа, мотор взревел, стрелка спидометра рванулась, вперед. Натали испуганно вскрикнула, но он уже справился с собой. Тяжело дыша, Этьен крепче взялся за руль, выравнивая машину.
— Что случилось?
— Все в порядке. Извини, если напугал тебя, отрывисто сказал он. — Черт возьми, если бы я только знал!
Натали уже почти успокоилась. Глубоко вздохнув, она вытерла слезы и попыталась ободряюще улыбнуться. Но Этьен, не отрываясь, смотрел на дорогу, плотно сжатые губы чуть заметно шевелились, словно он разговаривал сам с собой.
— Не волнуйся, я больше не буду плакать, проговорила Натали, касаясь его плеча рукой. —Сама не знаю, что на меня нашло.
Нет, она прекрасно это знала. Рана, нанесенная Полем, успела затянуться, покрыться тонкой корочкой, но воспоминание вновь разбередило ее. И оказалось, что прошлое страдание бывает очень сильным. Но сейчас, выговорившись, Натали чувствовала облегчение. И еще ее бесконечно удивила яростная реакция мужа на рассказ. Он был на ее стороне, он готов был защитить ее!
— Я уже выплакала все свои слезы по Полю и покончила с ним навсегда. Я больше не думаю о нем.
Этьен молча кивнул, не оборачиваясь. Если бы Натали знала, как долго он ждал этих слов. Ночами образ Поля не давал ему уснуть, и холодное бешенство охватывало при мысли, что его любимая женщина до сих пор сожалеет о разрыве с этим дешевым соблазнителем. После ее признания Этьен понял наконец, что никакой любви не осталось, если она вообще была.
Соперник забыт, уничтожен. Но не слишком ли поздно? Остался ли хоть один шанс, что Натали, однажды обжегшись, сможет довериться другому мужчине? Причем мужчине, который, как она думала, согласился стать ее супругом исключительно ради денег.
Этьен на мгновение закрыл глаза и, отняв от руля руку, помассировал ноющий висок. Голову словно охватили тяжелые обручи боли.
— Тебе плохо? — озабоченно спросила Натали, глядя на его осунувшееся лицо.
— Устал немного. — Каждое слово давалось с трудом, эхом отдаваясь в затылке. — Я плохо спал вчера.
Плохо… Если метания по комнате вообще можно назвать сном. Этьена преследовали мысли о Натали: она была так красива, так соблазнительна в черной шелковой сорочке, с разметавшимися рыжими кудрями. И она была так близко, что ему казалось, будто он чувствует тонкий аромат ее духов. Это было мучительно: сидеть в соседней комнате и не сметь войти в собственную спальню.
— Ничего страшного, дорогая. Осталось километров двадцать до места, где мы остановимся и переночуем.
— А где ты обычно спишь, когда вот так путешествуешь? — неуверенно спросила Натали. Отправляясь в дорогу, она совсем не подумала о ночевке.
— В кабине машины, конечно, — рассмеялся Этьен и, посмотрев на ее растерянное лицо, добавил:
— Не волнуйся, я не требую от тебя такой жертвы. Я заранее заказал номер в гостинице. Правда, только один. Поэтому сегодня тебе придется спать вместе со мной.
Этьен как раз пытался обогнать колонну грузовиков и был полностью поглощен дорогой. Поэтому он не видел, какой торжествующей улыбкой озарилось лицо Натали. Они проведут эту ночь вместе! И ему некуда будет уйти. Она твердо решила воспользоваться данным судьбой шансом.
Но судьба опять обманула ее. Когда они, уже в темноте, добрались до гостиницы и поднялись в маленький, но уютный номер, Этьен со стоном упал на кровать. Натали с ужасом смотрела на его побелевшее, искаженное болью лицо. Глаза, окруженные глубокими тенями, запали, воздух с хрипом вырывался из запекшихся губ.
— Я вызову врача! Ты же совсем болен! Дорогой мой, скажи хоть что-нибудь!
— Это мигрень, — с трудом прошептал Этьен и снова тихонько застонал. — У меня иногда бывают такие сильные приступы. А я, как назло, забыл свои таблетки.
Натали осенило: когда-то она брала уроки лечебного массажа в одном известном салоне. И если только у портье или в аптеке есть необходимое, она сможет облегчить муки Этьена.
— Потерпи немного, хорошо? Я вернусь через десять минут.
Натали, подойдя к кровати, приложила прохладную ладонь ко лбу мужа и погладила. Его внезапная слабость пробудила в ней не только страх и жалость, ошеломляющая нежность затопила ее сердце. Укрыв Этьена одеялом, Натали торопливо вышла из комнаты.
Ей повезло — недалеко от отеля она нашла круглосуточную аптеку и купила все необходимое. Когда Натали вернулась, она увидела на ковре рядом с постелью комбинезон и рубашку. У Этьена хватило сил раздеться и принять душ, но эти-действия окончательно истощили его. Он даже не открыл глаз, когда Натали поднесла к его губам стакан с водой и две таблетки.
— Потерпи еще чуть-чуть, милый. Я знаю одно средство, которое принесет тебе облегчение.
Натали расставила на туалетном столике несколько флаконов с ароматическими маслами. Лаванда, мята и ромашка — все, что нашлось в аптеке, но и этого было достаточно.
— Перевернись на живот, пожалуйста, — сказала она, легко коснувшись плеча мужа. — Я помогу тебе.
— Что ты собираешься делать? — Этьен приоткрыл глаза и с удивлением взглянул на жену.
— Я сделаю тебе массаж, не волнуйся. Постарайся расслабиться.
Натали забралась на кровать и, встав на колени, склонилась над Этьеном. Она налила несколько капель масла на его спину и принялась осторожно втирать в кожу медленными круговыми движениями. Затем чуткими пальцами провела вдоль позвоночника и слегка надавила. Она чувствовала, как постепенно расслабляется напряженное тело.
— Не останавливайся, так очень хорошо, — прошептал Этьен.
Натали и не собиралась. Она могла бы целую вечность прикасаться к теплой, покрытой крохотными веснушками коже, гладить и ласкать широкие плечи, слышать тихое дыхание, ощущать такой родной знакомый запах, смешивающийся с нежным ароматом лаванды.
Продолжая делать круговые движения, Натали вдруг поняла, что ее мысли далеки от массажа. Она почувствовала, как горячий жар волнами поднимается по телу, покалывая кожу, в ушах шумела кровь. Она уже готова была, забыв обо всем, отдаться подступающей страсти и поцеловать Этьена. Но в это мгновение он, повернув голову, еле слышно прошептал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20