Джасинда заставила себя собраться с мыслями.
– Да, конечно, я знаю его лучше других, – она вскинула голову и твердо посмотрела на Тристана. – Если вам хочется, я спрошу у лорда Фаншоу… у Роджера… об этом в следующий раз. Кстати, мы с мамой собираемся вскоре опять снять дом в Лондоне. Должно быть, я с ним встречусь там. И спрошу его.
– В этом нет необходимости, леди Джасинда. – Тристан, казалось, не понял ни ее смятения, ни напряженности в голосе. – Кроме того, я надеюсь встретиться с ним сам перед отъездом из Локсвоза. Мне хотелось бы поздравить его лично с выбором невесты.
«Уехать из Локсвоза? Когда?» – чуть не закричала она, но тут между ними возникла неугомонная Сейбл, подпрыгивая и громко лая, требуя, чтобы ей уделяли больше внимания.
– Умница, Сейбл, умница, – ответил на ее требования Тристан, потрепав роскошную белую холку собаки. Он оглянулся на Джасинду. – Лучше я отведу ее к щенятам. Можно мне сперва проводить вас в Бонклер?
Джасинда отрицательно закачала головой.
– Нет, – ответила она напряженным голосом.
У нее перехватило дыхание, когда она представила себе Нептуна, уносящего вдаль ее с Тристаном. Она видела, как руки Тристана обнимают ее. И опять ей пришлось собраться с мыслями, отгоняя от себя причудливые фантазии.
– Нет, спасибо. Я еще немного пройдусь. Всего хорошего, капитан Дансинг!
– Всего хорошего, моя леди!
Локсвоз закачал головой.
– Не знаю, Трис…
– Но это отличный план, дедушка. Ты предложишь им свой дом в Форнвуде, и им не придется снимать отдельный. Ты друг и сосед. Вполне естественный для тебя поступок. Потом мы тоже поедем в Лондон. Когда Блекстоук приедет к Джасинде, мы будем там. Я везде, как бы невзначай, буду рассказывать о своем корабле. Это должно сработать.
– А если нет? Тристан нахмурился.
– Тогда грош нам цена.
– Хорошо, мой мальчик. Давай попробуем!
По дороге в Бонклер быстро мчалась запряженная одной лошадью карета Локсвоза. Кучер остановил повозку, ливрейный спрыгнул на землю и открыл перед хозяином дверь. Герцог вышел из кареты и прежде, чем войти в дом, окинул взглядом особняк. Не успел он приблизиться к двери, как слуга тут же открыл ее.
– Добрый день, ваша милость, – поприветствовал Локсвоза Джеймс.
Герцог поздоровался со слугой, отдавая ему шляпу и трость, затем спросил:
– Лорд Вильям дома?
– Конечно, сэр. Он только что вернулся из псарни. Я доложу ему о вас.
Джеймс проводил Локсвоза в гостиную и пошел искать графа.
Прошло уже много времени с тех пор, как герцог был в Бонклере в последний раз. Он недолюбливал лорда Сандерленда и его жену. И если бы не Джасинда, он бы совсем избегал эту семью. Герцог отчетливо помнил свою первую встречу с рыжеволосой малышкой.
Ее, пятилетнюю, еще только обучающуюся ездить верхом, во всю прыть помчала лошадь, неся через поля и низкие изгороди. Чепчик упал на землю, на ветру развевались огненные локоны волос. Герцог услышал ее крики о помощи и погнал коня навстречу, направляя непослушное животное ближе к Локсвозу. Через секунду появился нерасторопный конюх. Герцог как следует отругал его за то, что тот позволил произойти такому несчастью. После этого посмотрел на ребенка. Страх уже исчез из ее широко распахнутых светло-карих глазок, уступая место любопытству. С этого момента он полюбил ее все сердцем.
Локсвоз встряхнул головой, сожалея, что не мог сделать для этой девочки больше. Бедняжка выросла в доме, лишенном тепла и искренних отношений. Как часто он замечал грусть в ее глазах. Девочка все свои нерастраченные чувства дарила ему.
Ее родители были слишком заняты собой, чтобы принимать ее любовь и платить тем же. Локсвозу доставляло удовольствие думать, что он сыграл определенную роль в том, чтобы из этой прекрасной малышки не выросла такая же черствая женщина, какой была ее мать.
– О, Финн! Рад тебя видеть! – Лорд Сандерленд остановился в дверях. – Не часто ты заглядываешь к нам в Бонклер.
Локсвоз скривился, услышав ненавистное ему прозвище. В молодости его так часто называли друзья, и тогда он не обращал на это внимания. Но оттого, что так назвал его неприятный ему человек, неприязнь выросла еще больше.
– Добрый день, Сандерленд, – сказал он, поворачиваясь к графу лицом.
– Хочешь выпить?
– Нет, благодарю.
Лорд Сандерленд указал в сторону кресел.
– Итак, присаживайся и рассказывай, что привело тебя в нашу скромную обитель?
Герцог не был настроен продолжать обмен любезностями. Он сразу перешел к делу.
– Сандерленд, ты знаешь, что новости распространяются очень быстро, особенно, от одного слуги к другому. Я слышал, что леди Сандерленд ненадолго собирается в Лондон с дочерью и хочет снять дом. Я могу им предложить свой особняк в Форнвуде. Нет никакой необходимости тратить лишние деньги, особенно, сейчас, когда твоя дочь собирается выходить замуж, и тебе предстоят и без того большие затраты.
– Форнвуд? Послушай, Финн, ты очень добр. Я…
Локсвоз встал.
– Значит, решено. Миссис Чарринг проветрит комнаты и подготовит дом, чтобы они могли приехать туда в любое время. – Он направился к двери, затем остановился и взглянул на графа. – Через неделю или две я, может быть, сам приеду в город. Думаю, они не будут возражать против моей компании, если я какое-то время проведу с ними в Лондоне?
– Возражать? Что ты, Финн, они будут только рады.
– Хорошо, я должен уходить. – Локсвоз подошел к выходу, где его уже дожидался Джеймс со шляпой и тростью. – Всего хорошего, Сандерленд!
И прежде, чем граф успел ответить, гость поспешно вышел за дверь.
Меньше, чем через неделю, как только сумерки сгустились над городом, Джасинда и леди Сандерленд прибыли в Фернвуд, элегантный городской дом герцога. Домохозяйка, миссис Чарринг, встретила их, представив слуг, которые тут работали, и ушла на кухню распорядиться об ужине.
Последний раз Джасинда гостила в Фернвуде год назад во время лондонского сезона, когда Локсвоз в честь нее давал бал. Но теперь она впервые по-настоящему будет жить в этом доме.
Черноглазая служанка, которую миссис Чарринг назвала Хлоей, тут же любезно подбежала к ним.
– Если миледи последуют за мной, я покажу ваши комнаты.
Хлоя повела их на второй этаж, открыв сначала двери спальни, окна которой выходили на улицу. Это была комната в желтых тонах. По обе стороны камина стояли два кресла с мягкими подлокотниками, обитыми парчой, рядом с окном находилась небольшая кушетка. Через распахнутую дверь виднелась покрытая балдахином кровать. На полу лежал шикарный ковер.
– Это превосходно! – заявила леди Сандерленд, входя в комнату.
– Ванная за той дверью, миледи, – указала Хлоя, – если пожелаете, я могу наполнить ее водой для вас.
– Да. Сделай милость. – Леди Сандерленд сняла перчатки и, подойдя к окну, бросила их через плечо.
Джасинда вслед за Хлоей последовала в дальний конец коридора и с удовольствием вошла в розовую комнату, находящуюся на приличном расстоянии от спальни матери.
Окна, обращенные на восток, чтобы впускать утренние лучи солнца, выходили в сад Фернвуда. Паркетный пол был натерт до блеска. В камине уютно потрескивал огонь, маня к удобно расставленным вокруг креслам. Рядом с камином у стены стоял набитый книгами шкаф.
– Очень мило, – прошептала Джасинда.
– Миссис Чарринг говорила, что здесь жила Фелиция, когда была маленькой.
– Да? – Джасинда обернулась и посмотрела на служанку. – Может быть, мне лучше занять другую комнату?
– Его милость сказали, что вы должны занять именно эту, – твердо ответила Хлоя. Она направилась к двери и, застенчиво улыбнувшись, добавила: – Должно быть, он относится к вам по-особенному, миледи.
С этими словами она закрыла дверь.
Джасинда села на краешек кушетки, стоявшей возле окна. Тысячу раз в жизни ей хотелось, чтобы герцог был ее дедушкой, и в этот самый момент желания опять вернулись. Как бы отличалась ее жизнь от нынешней. На глаза навернулись слезы, и она закрыла веки, чтобы сдержать их. Слезы ей не помогут.
– Он не твой дедушка, – произнесла она вслух. – И твоя жизнь не будет другой. В этом вся суть.
Девушка опять встала и подошла к книжному шкафу, ее пальцы скользили по корешкам книг. Многие названия романов были ей знакомы. Сколько часов провела она, погруженная в истории, спрятанные под этими обложками!
– Дуреха ты, Джасинда Сандерленд, – вслух сказала она. – Ты забила свою голову фантазиями. Мечтами о вещах, которые никогда не произойдут с тобой. Что заставляет тебя верить, что кто-то сможет полюбить тебя так же, как любят в этих книгах?
И внезапно промолвила с горечью:
– Тебя вообще мало кто любил!
Блекстоук сидел за столом, глядя на письмо Уайта. Возвращаясь из плаванья, его корабль попал в шторм. Почти вся команда погибла, и только некоторые, как Уайт, спаслись.
– Чертовщина, – шепотом выругался он, но не потеря корабля была для него проблемой. Он всегда мог купить себе другой, хотя его не радовала задержка, вызванная поисками или строительством еще одного, точно такого же судна. Но команду, которой он мог бы безоговорочно доверить торговлю таким грузом, было не так-то легко подыскать. Блекстоук поднялся и опять выругался. Но со всем этим придется подождать, пока в Лондон не вернется Уайт. У него самого не будет на это времени, особенно теперь, когда Джасинда с матерью в городе.
Блекстоук обрадовался, когда получил известие об их приезде на пару недель в Лондон для подготовки приданого Джасинды. Конечно, ее визит был бы гораздо приятнее, если бы не пришлось терпеть так же и невыносимого присутствия леди Сандерленд. Он улыбнулся про себя. Слава богу, до их свадьбы осталось только два месяца. Потом он заберет Джасинду в Хайпорт Холл – или, возможно, в, одно из других, более отдаленных имений – и, если все будет, как он хочет, ему никогда больше не придется выносить присутствие лорда и леди Сандерленд.
Блекстоук вышел из кабинета и быстрыми шагами направился по коридору Лонглей Хауза, резиденции Фаншоу в Лондоне. День назад в столицу приехала Джасинда, и сегодня он идет к ней на ужин. Остановившись у зеркала в позолоченной раме, Блекстоук поправил галстук и накинул пальто. Надев цилиндр, он вышел из дома и сел в ожидавший его экипаж.
Пара запряженных лошадей несла шикарное ландо по улицам Лондона. Стук копыт смешался со звуками вечернего города. Удобно устроившись на сиденье, Блекстоук уже мыслями был в Фернвуде, в предвкушении встречи с Джасиндой.
Она была самой красивой женщиной из всех, кого он когда-либо встречал в своей жизни. Золотистые глаза на прелестном личике цвета слоновой кости и огненно-рыжие волосы. Блекстоук слыл знатоком женской красоты и прелести. Богатый и титулованный, он никогда не страдал от недостатка женского внимания. В него влюблялись и красивые, и одинокие, и даже замужние дамы. Но стоило ему увидеть у лорда Андувра Джасинду, как он понял, что только она может стать его женой. Так свежа и нетронута! Он должен завладеть ею. Обладать ею. Любовь никогда не занимала его мысли, равно как и ему не было дела до ее чувств. Двое мужчин, он и лорд Сандерленд, между собой решили судьбу девушки. Ее участью станет быть желанной невестой, всегда стоять на стороне мужа и с радостью поддерживать его во всех делах.
И теперь, когда сделка состоялась, Блекстоук с нетерпением ожидал декабря. Он жаждал обладать ею безгранично. Улыбнувшись в темноте кареты, представлял наслаждение, которое он получит от первой брачной ночи, когда овладеет ею и вкусит прелесть, дотоле неизвестную еще ни одному мужчине. Последние месяцы принесли ему много трудных мгновений. Временами, когда они оставались наедине, он мог мгновенно воспользоваться ситуацией, схватить ее, с силой прижать к себе и целовать, но он отказывал себе в этом удовольствии, предпочитая вместо этого все дальше оттягивать эти блаженные минуты, приправленные нетерпением и жгучей страстью. Ему хотелось взять ее нетронутой даже самим собой в первую брачную ночь. Когда ему не удавалось подавить в себе невыносимо возраставшее желание, он шел к проституткам или иногда выбирал себе кого-нибудь из своего уникального груза.
Эти мысли опять вернули его к письму Уайта. Необходимо быстро принять решение относительно корабля. Каждый день простоя принесет большие убытки. Не потому, что нужны деньги, хотя Пеннивайт приносит хорошую прибыль. Такое занятие доставляет ему огромное удовольствие. Это вызов, приключения с элементом риска и опасности. Некоторые мужчины предпочитают охотиться. Другие любят азартные игры. А его любимым увлечением являются именно такие «рискованные путешествия», как он сам их называет.
Ландо остановилось перед Фернвудом. Двери кареты распахнулись, Блекстоук вышел, и, поправив пальто, направился к дверям дома. Его встретил и проводил в дом высокий худой лакей с непроницаемым взглядом. Леди Сандерленд уже ожидала в гостиной.
– Мой дорогой виконт, своим визитом вы доставили нам с Джасиндой огромное удовольствие. В это время года Лондон кажется пустынным. Мы рады, что застали вас здесь.
– Где Джасинда? – спросил он серьезным тоном.
– Она скоро спустится. Пожалуйста, присаживайтесь рядом со мной к камину. – Она приглашающе похлопала по дивану.
К счастью для Блекстоука, ему не пришлось ждать долго. Едва он успел сесть, как на лестнице появилась Джасинда. Одетая в атласное платье с пышной юбкой и с шалью, спадавшей широкими складками на спину, она являла собой идеал женской красоты. Блекстоук, отвернувшись от леди Сандерленд, пошел навстречу Джасинде.
– Моя дорогая, мне приятно видеть вас, – произнес он, беря ее за руку. – Я уже не надеялся, что получу удовольствие встретить вас так скоро.
– Я тоже не ожидала, – ответила Джасинда, не наградив его улыбкой, которую он так ждал. – Мама настояла, чтобы мадам Роже занялась моим приданым, а у нее нет возможности приезжать в Бонклер.
Блекстоук повел девушку в гостиную.
– Вам следовало дать мне знать о вашем приезде. Вы могли бы остановиться в Ленглей Хауз.
Джасинда взглянула на него испуганными глазами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45