— Я должна позавтракать, чтобы восстановить силы. И у меня еще есть обязанности. Но если ты хочешь, мы можем встретиться в два часа.
— Я буду очень рада, — с готовностью ответила Николь.
В тот же вечер, вернувшись в свою комнату, Николь разделась, испытывая приятную усталость. Второй урок фехтования был напряженнее первого, и у нее болело все тело от головы до пят. Нагнувшись, чтобы развязать шнурки на ботинках, Николь застонала, и Бесс встревоженно посмотрела на нее:
— С тобой все в порядке, Николь?
— Болят все мышцы, — объяснила она.
— Неудивительно. Я видела тебя во дворе после полудня. Чем вы занимались?
— Я учусь фехтовать.
— Зачем?
— Чтобы записаться в армию.
— О! — Некоторое время Бесс переосмысливала услышанное. — Пожалуй, в этом есть резон.
— Никакого резона быть не может, — фыркнула Кэтрин Деверо, стоя перед зеркалом и расчесывая свои роскошные волосы. — Похоже, здесь все сошли с ума!
— А я не согласна, — заявила Гвен, натягивая через голову ночную рубашку. — Сегодня у меня был увлекательный урок, его давала женщина, которую зовут мадам. Мы ставили опыты. Например, ты знаешь, что если смешать соду с уксусом, то начинается брожение?
— Не знаю да и знать не хочу, — отрезала Кэтрин. — Она посмотрела на свои холеные руки. — Боже мой, я сломала ноготь!
— Она обещает научить меня изготавливать порох, — мечтательно сказала Гвен, а Кэтрин Деверо содрогнулась.
— Мне мадам тоже давала урок, — застенчиво проговорила Бесс. — По литературе. Мы все вместе читали «Кен-терберийские рассказы». Она знает о поэзии все.
Николь увидела в зеркале, как Кэтрин скорчила гримасу.
— А какой урок был у тебя? — поинтересовалась Николь.
— У меня? — Поколебавшись, Кэтрин призналась: — Ну, если вы так настаиваете. Ваша обожаемая мадам показывала мне, как доить корову.
— Доить корову? — озадаченно переспросила Николь.
— Да. Отвратительное грязное животное! Забрызгала мои юбки!
— Но почему…
— Уверяю тебя, что не имею ни малейшего понятия! — отрезала Кэтрин. — Я сказала ей, что умение доить корову не поможет заполучить джентльмена из высшего общества. И знаете, что она ответила? «Вы ошибаетесь, леди Деверо, если считаете, что существующая структура общества в Англии останется неизменной. Может наступить время, — заявила она мне, дочери герцога! — когда нация сбросит цепи классовых различий и потребует, чтобы каждый гражданин сам доказал, чего он стоит, как это произошло уже во Франции и Америке».
— Неужели она так и сказала? — изумилась Бесс.
— Да, именно так! Можешь быть уверена: я уже написала родителям об этом. Даже если мое предыдущее письмо, в котором я рассказала о кошмарных условиях в академии, не подвигнет их к тому, чтобы забрать меня отсюда, думаю, подобные высказывания заставят их это сделать.
— Мне кажется, — заметила Николь, — она в чем-то права!
— И ты туда же! — Кэтрин смерила Николь презрительным взглядом. — Думаю, тебе уроки фехтования вряд ли помогут заловить мужа.
— А может, — с усмешкой ответила Николь, — я готовлюсь отваживать претендентов.
Гвен и Бесс весело расхохотались.
— Если так, то ты зря утруждаешь себя. Тебе это явно не грозит.
Накануне Николь поразилась жестокости своей утонченной одноклассницы. Сейчас же она лишь устало опустилась на свою кровать.
— Когда ты закончишь терзать свои волосы, не будешь ли ты добра погасить лампу? — вежливо осведомилась она. — Завтра на заре у меня опять урок фехтования.
— Господи, — в сердцах бросила Кэтрин, — и когда только я покину это место!
Глава 4
Спустя месяц, сидя одна в своей комнате, Николь перечитывала письмо от матери, которая корила ее за то, что она так и не собралась написать домой. «Если ты так сердита на меня за то, что я отправила тебя в эту академию, — писала баронесса своим элегантным почерком, — и намерена наказать меня длительным молчанием, то, пожалуйста, любезно сообщи об этом. Если ты чувствуешь себя там несчастной, полагаю, придется забрать тебя оттуда».
Николь громко рассмеялась. Домой? Академия миссис Тредуэлл стала для нее настоящим домом. Она никогда не чувствовала себя так уютно в Хейнесуорте. Правда, тут были бесполезные занятия вроде вышивания, музыки и танцев. Однако Николь научилась думать о фехтовании даже тогда, когда разматывала нитки, играла гаммы или путалась в юбках во время танцев. У нее появились подруги, а во время ужинов открывались изумительные возможности для дискуссий с мадам.
Однако же, размышляла Николь, если она в ближайшее время не напишет матери, то баронессе может взбрести в голову забрать ее. Это необходимо отсрочить до того времени, пока Николь не овладеет основами фехтования.
«Дорогая мама», — вывела она, не имея понятия, о чем писать дальше. Она исчертила закорючками и палочками чуть ли не полстраницы, затем досадливо отодвинула лист и взяла новый. Сейчас некогда размышлять о превратностях жизни. Если она хочет остаться у миссис Тредуэлл — а Николь очень этого хотела, — она должна успокоить баронессу. «Дорогая мама, — снова вывела Николь. — Прошу извинить меня за длительное молчание. Я была занята. Здесь очень интересно… — Это может показаться подозрительным, ведь она так не хотела ехать. — Несмотря на то, — продолжила она, — что занятия по правилам хорошего тона, вышиванию и танцам наводят на меня скуку…» — Девушка покусала губу. Господи, какое тоскливое занятие — писать письма!
«Короче говоря, — написала в заключение Николь, — я вполне удовлетворена своим пребыванием здесь и уверяю тебя, что ты не должна опасаться за мое благополучие. — Затем поспешно добавила: — С любовью к тебе и папе. С наилучшими пожеланиями — Николь».
Она сложила листок и запечатала письмо, спеша отправить его, пока не передумала. По крайней мере с одним неприятным делом покончено.
Ей следовало бы написать Томми. Она не писала брату целую вечность. Его наверняка интересует, как ей живется в этой «академии для молодых леди». Однако если она напишет, то непременно расскажет о занятиях фехтованием, а он, в свою очередь, запросто может проболтаться баронессе. Конечно, Томми замечательный парень, однако порой бывает форменным ослом.
Николь вдруг сообразила, что изгрызла гусиное перо до такой степени, что просочившиеся чернила испачкали ей подбородок. Она успела вытереть его платком, когда дверь открылась и в комнату вошла Гвен.
— Надеюсь, я тебе не помешала, — застенчиво пробормотала изящная черноволосая девушка.
— Нисколько. Я как раз закончила письмо к матери. — Николь сделала гримасу. — Пыталась объяснить, почему я молчала так долго. Она пригрозила, что заберет меня отсюда, если я не буду сообщать ей о своих успехах.
— Ты не хочешь домой? — спросила Гвен, усаживаясь на кровать.
— Боже упаси! Мне здесь гораздо лучше.
— Мне тоже здесь нравится. Дома я чувствую себя одиноко. Отец почти постоянно отсутствует.
— У тебя нет матери?
— Она умерла, когда я была маленькой.
— Сожалею, — машинально ответила Николь, а затем рассмеялась: — Хотя, возможно, что и не сожалела бы, будь я на твоем месте. Честно говоря, я была бы счастлива никогда не возвращаться домой.
— Однако же вернешься, — печально проговорила Гвен. — Как и я. Миссис Тредуэлл только что объявила об этом. Во время рождественских каникул она собирается навестить свою дочь. Академия на это время закроется.
— В самом деле? — Николь нахмурилась. — Очень жаль. Внезапно ее лицо просветлело. — А как в отношении мадам?
— У нее свои планы, как сказала миссис Тредуэлл.
Николь пожала плечами:
— Если я как следует подготовлюсь, возможно, я смогу отправиться на континент к Рождеству.
— Ты такая смелая.
— Это не так, — призналась Николь. — Просто я скорее соглашусь сражаться против Наполеона, чем выслушивать нотации матери и ее напоминание о том, что я должна сидеть прямо.
Подруги рассмеялись, затем Гвен задумчиво сказала:
— Может быть, что-нибудь произойдет до Рождества и все у нас образуется.
— Надеюсь, — согласилась Николь.
— И выпад! — скомандовала мадам, внимательно наблюдая за Николь. — Шаг вперед — теперь фихт — локоть держи выше! Уже лучше. Продолжай! Вот так!
В утреннем воздухе раздавался звон клинков. Николь полюбила эти звуки.
— Следи за левым плечом, оно у тебя снова опустилось. Помни, что твой клинок…
— Это продолжение моего тела, — закончила Николь за своего инструктора и ловко уклонилась от ее атаки с помощью быстрого движения бедер. Мадам прервала атаку и остановилась.
— О, это было замечательно, — заявила она, занимая исходную позицию. — Ты теперь стараешься разгадать мои намерения, а не просто атаковать.
— Я от рождения люблю атаковать.
Мадам засмеялась:
— Должно быть, так оно и есть. Но сейчас ты учишься себя сдерживать. — Холодный ноябрьский ветер гулял по двору, сметая у стены сухие листья. Женщину пробрала дрожь, несмотря на всю ее экипировку. — Господи, нет ничего холоднее английской зимы! Я думаю, нам пора возвращаться в помещение.
Николь подняла маску.
— Как вы считаете, достаточно ли я научилась владеть рапирой, чтобы отправиться в Европу?
— Ты все еще не отказалась от своего замысла?
— Ни в коем случае, — твердо заявила Николь. — Ведь вы тоже убегали из Англии?
— Но не для того, чтобы стать солдатом. Это произошло после моего знакомства с нравами общества. И потом, зимой даже войны замирают. Тебе лучше подождать до весны.
Николь придержала дверь, ожидая, пока войдет мадам.
— Я думаю, что мне все же лучше отправиться сейчас, пока я не потеряла приобретенные навыки. Тем более что академия закрывается на каникулы.
— Я не думаю, что за три недели ты забудешь все, чему научилась.
Они вошли в кухню, и, почувствовав тепло, мадам стала с наслаждением снимать с себя доспехи.
— Три недели? — с ужасом переспросила Николь. — Каникулы продлятся так долго?
Повар поднес мадам стакан чаю.
— Тысяча благодарностей, — пробормотала она и посмотрела на Николь, которая возилась с застежками. — Большинство девочек рвутся домой, к своим семьям.
— Гвен не рвется. Я тоже. — Николь шумно вздохнула. — Если я не созрела для континента, то не могла бы я… остаться с вами?
— О, Николь… — На красивом лице мадам появилось удрученное выражение. — Боюсь, это невозможно. Если бы я могла взять тебя с собой, я бы непременно это сделала. И потом, разве ты не хочешь повидать своих братьев?
— Не особенно. Вряд ли у них будет отпуск. А мама… у нее на уме одни балы и праздничные приемы.
— Но должно быть, ты будешь рада встретить каких-то молодых людей… возможно, очень приятных молодых людей? — отважилась спросить мадам.
— Я не отношусь к числу девушек, интересующихся молодыми людьми на балах и приемах. — Николь нахмурилась. — А не могла бы я остаться здесь и тренировать лошадей?
— А что скажет мистер Сэлистон, когда возвратится после каникул и увидит, что ты испортила их, потому что ездила на них не в дамском седле, а верхом? — Николь попыталась улыбнуться. Мадам сделала несколько глотков чая, затем сказала: — Есть одна возможность.
— Какая? — встрепенулась Николь.
— Вероятно, вы могли бы поехать с миссис Тредуэлл к ее дочери. Ты и Гвен.
— Вряд ли ее дочь захочет нас видеть.
— Судя по тому, что мне рассказывала Эвелин, — пояснила мадам, — в Ярлборо царит такая толчея на Рождество, что вас скорее всего никто даже не заметит.
— Пусть так, но ведь ее дочь графиня? Значит, там будет происходить то же, что и дома: балы, чаепития, официальные обеды.
— Верно, но с одним плюсом — твоей мамы там не будет.
— Я боюсь опозорить миссис Тредуэлл.
— Наверное, ты успела понять, что сделать это не так-то легко.
Николь задумалась. Хотя миссис Тредуэлл также рьяно заботилась о хороших манерах и соблюдении приличий, ее методы борьбы разительно отличались от способов баронессы. «Я думаю, — тихо сказала она, увидев, что Николь отправила в рот слишком большой кусок мяса, — что более приемлемым будет, если ты…» А главное, она непременно позаботится о том, чтобы, кроме Николь, никто не слышал ее совета или наставления. Мать Николь всегда указывала на промахи своей дочери весьма энергично, и поэтому Николь очень ценила подобную деликатность миссис Тредуэлл. И что любопытно, теперь, когда она перестала бояться, что ее промахи будут вынесены на всеобщее обозрение, ей стало гораздо легче не забывать о том, что нужно сидеть прямо, класть в рот маленькие куски, негромко разговаривать. И все-таки…
— Я думаю, что миссис Тредуэлл хочет во время каникул отдохнуть от всех нас, — неуверенно возразила Николь.
— Ты знаешь, она любит тебя, Николь. Как и я. Я склонна считать, что со временем ты станешь нашей гордостью.
— Вы так считаете? — усомнилась Николь, которая не питала в отношении себя никаких иллюзий.
— Нисколько не сомневаюсь. Ты очень оригинальна, cherie. А пресыщенный свет можно покорить только оригинальностью.
Щеки у Николь порозовели.
— Уж не знаю, в чем моя оригинальность, — смущенно пробормотала она.
Глава 5
К большому удивлению Николь, предложение о том, чтобы она и Гвен сопровождали миссис Тредуэлл в поездке на каникулы, директриса встретила с большим энтузиазмом.
— Блестящая идея! — воскликнула она. — Мне самой следовало додуматься.
Когда Кэтрин Деверо узнала о том, что ее однокашницы посетят Ярлборо, лицо ее вытянулось.
— Если кто и достоин такой чести, — фыркнула она, — так это я! И уж конечно, не ты! — прошипела она Бесс. Гвен, Бесс и Николь в ответ дружно захохотали. — А вообще мне не улыбается тащиться на Рождество в другое имение, — высокомерно добавила Кэтрин. — У меня будет возможность рассказать родителям, насколько никчемна эта академия. Так что у вас троих появится больше места для размещения ваших скудных пожитков.
— И возможность хоть изредка смотреться в зеркало, — съязвила Гвен.
Вот так Гвен и Николь провели более двух недель в обширном поместье, раскинувшемся на побережье Дорсетшира. Николь была изрядно напугана пышностью встречи: десятки слуг в элегантных ливреях выстроились во время их появления, два герольда фанфарами возвестили об их прибытии, после чего вышла графиня Ярлборо, чтобы приветствовать свою мать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38