— Ужасная фамилия, но что поделаешь?
— Выйти замуж и взять другую, — вставила Кэтрин Деверо и, окинув «мышку» презрительным взглядом, добавила: — Хотя тебе это будет довольно трудно сделать.
Миссис Тредуэлл откашлялась.
— Николь, ты можешь устраиваться. Ужин через час. — Она удалилась, негромко хлопнув дверью.
Кэтрин Деверо фыркнула:
— Не понимаю, о чем думали мои родители, определяя меня в эту школу. — Она повернулась спиной к Николь и остальным девушкам и, встав перед единственным в комнате зеркалом, стала поправлять свои красивые золотистые локоны.
Николь скорчила в ее сторону гримасу и подошла к своим чемоданам. Маленькая «мышка» — мисс Карстэрз что-то напевала себе под нос. Николь осмотрела запоры на окнах.
Гвендолин Карстэрз подошла к ней.
— Я уже распаковала свои вещи. Может, тебе чем-нибудь помочь? — вежливо поинтересовалась она.
— Ах, я не намерена распаковывать вещи, — беспечно ответила Николь и высунула голову из окна, надеясь увидеть вьющуюся лозу или еще какую-нибудь опору для ног. Ее ждало разочарование.
— А почему?
— Потому что я здесь не останусь.
— Ну вот, — заявила леди Деверо, — это первые разумные слова, которые я слышу за время пребывания в этой дыре.
— Не понимаю, почему бы здесь не остаться, — возразила мисс Боггс. — Тут может быть очень даже приятно.
— Мне здесь нравится, — тихо сказала мисс Карстэрз, перестав напевать. — Можно отдохнуть от дома.
— Дома, — отчеканила леди Деверо, — у меня было восемь личных слуг и целое крыло имения в моем распоряжении.
— А что, мисс Хейнесуорт, — полюбопытствовала мисс Боггс, — вы скучаете по дому?
— Я? — удивилась Николь. — Вовсе нет.
— Гм… Значит, нет. Я тоже не скучаю, — задумчиво проговорила мисс Карстэрз.
— Я скучаю по своей кошке, — сказала мисс Боггс.
— Ах как трогательно! — съязвила Кэтрин.
— Но если вы не скучаете по дому, — допытывалась Элизабет, — зачем тогда возвращаться туда?
— Я не собираюсь домой. — Николь замолчала. — Надеюсь, вы не донесете миссис Тредуэлл?
«Мышки», сделав удивленные глаза, покачали головами. Леди Деверо фыркнула и сказала:
— Едва ли.
— Ну тогда слушайте. — И Николь торжественно заявила: — Я собираюсь на континент.
— Я там была, — утомленным голосом заявила леди Деверо.
— Чтобы стать солдатом.
Эти слова вынудили элегантную головку леди Деверо повернуться в сторону Николь.
— Какой вздор! Девушки не могут быть солдатами.
— Почему же? — спросила Николь, подбоченившись. — Я могу ездить верхом, стрелять и бороться не хуже Дэниэля и лучше Олли, Спенса и Джоди. Правда, Томми делает это лучше меня… Иногда!
— Кто такие, — округлив глаза, поинтересовалась мисс Боггс, — Дэниэль, Олли, Спенс и Джон?
— Джоди, — поправила ее Николь. — Он и Спенс — двойняшки. Это мои братья.
— Боже мой! — удивилась мисс Карстэрз. — Целых пять братьев? Они старше или младше тебя?
— Старше. Томми и я — близнецы. Хотя он на целых две минуты старше, если уж быть точной.
— И они все солдаты? — спросила мисс Боггс.
— Да, за исключением Спенса. Он священник, но тоже в армии.
— Пять братьев, — пробормотала леди Деверо. — Кто же в таком случае твой отец? Он не может быть герцогом или графом, иначе я знала бы его имя. Он виконт?
— Барон, — коротко ответила Николь.
— Всего лишь барон. Жаль.
— Каково это — быть двойняшками? Если, конечно, ты не возражаешь против моего вопроса, — поспешила извиниться мисс Боггс.
— Это просто чудесно! По крайней мере так было, пока Томми не отправился на войну. А до этого мы всегда все делали вместе. Плавали, охотились, объезжали папиных лошадей…
— Этим и объясняется твое телосложение…
— Что?
— Твоя фигура.
— Я думаю, что у мисс Хейнесуорт замечательная фигура, — не без зависти заметила миниатюрная мисс Карстэрз. — Высокая и сильная!
— Я сильна как вол, — с гордостью заявила Николь.
Леди Деверо снова повернулась к зеркалу и закатила глаза.
— Ты делаешь физические упражнения? — поинтересовалась мисс Боггс. — Моя мама всегда меня заставляла делать упражнения. Надеюсь, здесь этого не будет.
— Здесь будут танцы, — нахмурившись, сказала Николь. — И еще верховая езда, но только в дамском седле.
— Я боюсь лошадей, — сказала мисс Карстэрз.
— А как ты собираешься стать солдатом?
— Я привезла с собой одежду Томми. Переоденусь в нее сегодня ночью, вылезу из окна и доберусь до Дувра, а там сяду на корабль, идущий на континент.
Мисс Карстэрз нахмурилась.
— Я не думаю, что так просто сесть на корабль. И потом, я не понимаю, каким образом, находясь среди мужчин, ты сможешь в течение долгого времени скрывать свой пол. Ведь они живут вместе в бараках, разве не так? Переодеваются на виду друг у друга…
— Ах, пожалуйста! — оскорбленно воскликнула леди Деверо. — Прекратите этот разговор.
Мисс Боггс хихикнула и тут же прикрыла рот рукой.
— Англия нуждается в каждом солдате, способном воевать против Наполеона, — авторитетным тоном заявила Николь. Эти слова она часто слышала от отца.
— Однако… — Похоже, мисс Карстэрз это не убедило. — Как обстоят, дела с военной формой. Она должна подходить тебе. Я не понимаю, как…
Удар гонга не дал ей докончить фразу.
— Время ужина! — просияла мисс Боггс. — Интересно, он будет таким же замечательным, как и чаепитие с пирожными? Славные были пирожные, не правда ли, мисс Карстэрз?
— Пожалуйста, — зарумянившись, сказала девушка, — называй меня Гвендолин. Или просто — Гвен.
— Буду рада, если ты станешь называть меня Бесс.
— А меня — Николь, — отозвалась Николь.
Они сделали паузу, ожидая отклика леди Деверо, но его не последовало. Пожав плечами, Николь направилась к двери.
— Я тоже пойду. Может получиться так, что мне не скоро удастся поесть. До Дувра, по словам мисс Тредуэлл, около двадцати миль, а мне придется идти пешком, если не удастся выкрасть лошадь из конюшни. Кстати, где здесь конюшня, кто-нибудь знает?
Гвендолин и Бесс озадаченно покачали головой.
— Иди на запах навоза, — не без ехидства предложила леди Деверо. — Должно быть, он тебе хорошо знаком.
Если бы Николь собиралась оставаться в академии хотя бы на одну ночь, она наверняка подпортила бы этой надменной блондинке физиономию. Но поскольку у нее были другие планы…
— Отличный совет, — спокойно согласилась она. — Так мы идем ужинать?
Глава 2
Лежа той же ночью в кровати у окна, Николь наблюдала за тем, как по темному небу скользят облака. Она надела бриджи Томми, его рубашку и китель, под рукой находились ботинки и шляпа брата. Возвращаясь после ужина к себе в комнату, Николь установила, что наружные стены монастыря не приспособлены для того, чтобы по ним спускаться вниз; зато стены, выходящие во внутренний дворик, были сплошь увиты плющом. Николь доверяла плющу: с его помощью девушка часто выбиралась из своей спальни дома.
Ужин прошел довольно интересно. Юные девочки — а их было около двадцати — выглядели бледными и испуганными. Мисс Боггс проявила себя великолепно, стараясь их успокоить; она рассказывала веселые истории, делала из салфеток куклы и разыгрывала с их помощью остроумные представления. Николь нашла еду достаточно вкусной, хотя леди Деверо, фыркая, заявила, что пища ужасная; невзрачная Гвендолин Карстэрз почти все время молчала. И только когда мисс Тредуэлл заговорила об учителях, буквально засыпала директрису вопросами о том, чему и как их будут учить. В конце концов миссис Тредуэлл засмеялась, махнула рукой и предложила ей немного подождать, чтобы задать все эти вопросы непосредственно преподавателям.
Было странно находиться в исключительно женской компании. Николь привыкла видеть за столом братьев и их друзей, ведущих разговоры о лошадях, охотничьих собаках и боксерских матчах, слышать громкие шутки, иметь дело с большими кусками хлеба и мяса. В академии все оказалось по-другому. Удивительно было видеть робкие лица сидящих за столом девочек. Аккуратно развернув салфетку, миссис Тредуэлл негромко поправляла тех, кто неправильно держал нож или вилку. Николь, казалось, попала в другой мир. И хотя она не собиралась в нем задерживаться, девушка невольно задумывалась о том, какие открытия и откровения таит он в себе.
— Чего ты ждешь? — долетел до Николь шепот из темноты. Поборов дремоту, она резко села на кровати. Зеленые глаза Бесс блеснули в лунном свете.
— Она никуда не собирается, — категорически заявила леди Деверо. — Это все были пустые разговоры.
— Можете не сомневаться, что я сейчас уйду, — возразила Николь и, спустив ноги, стала натягивать ботинки. — Просто я выжидала, пока все заснут.
— Как тут можно заснуть, когда ты на пороге такого приключения? — спросила Бесс.
— Пойдем со мной, если тебе так хочется.
— Я? Господи, куда мне! Я буду никудышным солдатом. Я ненавижу рано вставать и не выношу пальбы из ружей.
— Знаешь, — вступила в разговор, не поднимая головы с подушки, Гвендолин Карстэрз, — миссис Тредуэлл наверняка организует поиски утром, когда обнаружит, что ты исчезла.
— Я думала об этом. — Николь натянула на голову шляпу. — Она, конечно же, направит тех, кто станет меня разыскивать, в сторону моего дома. Я же отправлюсь в обратном направлении — в Дувр. Она не будет об этом знать, если, разумеется, вы не разболтаете.
— Будут видны следы копыт, — заметила Гвендолин. — Если, конечно, ты в самом деле собираешься украсть лошадь.
Николь нахмурилась:
— Об этом я не подумала.
Бесс тут же села в кровати.
— А знаешь, что нужно сделать? Ты срежь с дерева ветку с листьями. И пусть она заметает следы за лошадью. Следов копыт не станет видно.
Возникла короткая пауза.
— Это может сработать, — задумчиво сказала Гвендолин. — Как ты до этого додумалась?
— Это не я придумала. Прочла в одном романе — «Месть сарацина». Там рассказывалось об одном мавре, который похищает из Иерусалима принцессу, чтобы получить выкуп от крестоносцев. Так он и действовал, спасаясь от отца принцессы, который за ним гнался. Только он использовал ветви пальмы. Но я думаю, что можно воспользоваться и ветвями другого дерева.
Леди Деверо довольно вульгарно фыркнула:
— Какая чушь! Это не поможет!
— А я считаю, что это замечательно, — возразила Бесс и мечтательно вздохнула.
Похоже, Гвендолин успела обдумать план побега Николь.
— Если бы у тебя был бинт или марля, ты могла бы перебинтовать грудную клетку, чтобы скрыть — ну… ты понимаешь меня.
— У меня есть кисейный шарф, — предложила Бесс.
— Ах, я не могу это принять! — запротестовала Николь.
— Я настаиваю! Тем более что ненавижу шарфы. Мне всегда кажется, что они душат меня. — При свете луны Бесс обернула шарфом шею и при этом весьма правдоподобно захрипела.
— Из тебя получилась бы хорошая актриса, — восхитилась Николь.
— Как я могу быть актрисой с моей невзрачной внешностью!
— Актрисы красятся, — заметила Гвендолин.
— Некоторые вещи даже краска не скроет, — саркастически проговорила леди Деверо. — И вообще, если ты уходишь, то, ради Бога, уходи, дай немного поспать. — И демонстративно повернулась на кровати спиной к девушкам.
— Пожалуй, уже пора. — Николь закусила губу. — Мне было очень приятно познакомиться с вами.
— Желаю тебе счастья и удачи, — торжественно проговорила Бесс и, к удивлению Николь, быстро и немного неловко обняла ее.
— Будь осторожна, — дала совет Гвендолин и тоже поднялась с кровати, чтобы пожать Николь руку.
Леди Деверо демонстративно захрапела. Николь вскинула собранную сумку на плечо и направилась к двери.
— Смотри, чтобы на ветке были листья! — крикнула ей вслед Бесс.
— Обязательно.
— Как ты выберешься отсюда? — поинтересовалась Гвендолин.
— Спущусь по плющу во двор.
— А оттуда?
— Найду способ, — уверенно заявила Николь.
— Лошади в конюшне будут не оседланы, — заметила Гвендолин.
Николь пожала плечами:
— Я могу ездить и без седла, если понадобится.
— Без седла?! — восхитилась Бесс.
— Может, тебе лучше уйти, — сердито спросила леди Деверо, — чтобы другие могли заснуть?
— Прошу прощения, — извинилась Николь. — Итак, я ухожу! Прощайте! — Николь открыла дверь и выскользнула в коридор. Осторожно прикрывая за собой дверь, она услышала, как Бесс с завистью проговорила:
— Боже, как бы я хотела быть такой же смелой!
— Скорее, такой же глупой! — возразила леди Деверо. — А теперь заткнитесь и дайте мне поспать!
Улыбнувшись, Николь направилась по коридору к северной части квадратного здания, где плющ был гуще. Она осторожно протиснулась в узкое окно, опасаясь, что старое дерево и железо будут скрипеть. Этого не случилось. Ободренная, она попробовала крепость ближайших лоз, облюбовала две наиболее прочные и спустилась по ним на землю. Оказавшись во дворе, Николь перевела дыхание и огляделась.
Серебристый свет луны освещал фонтан в центре, на всем остальном пространстве не было ничего, кроме скудной травы. Николь стала обходить здание по периметру в поисках выхода, стараясь не покидать тени. Наконец ее поиски увенчались успехом. В стене открылась арка, в которой находилась низкая деревянная дверь.
Николь достала булавку и попыталась приоткрыть дверь, когда за плечом у нее женский голос с легким иностранным акцентом произнес:
— Прошу прощения, у вас нет при себе спичек?
Сердце у Николь чуть было не остановилось. Обернувшись, она в слабом серебристом свете луны увидела изысканно одетую женщину. На ней было платье с высокой талией и низким декольте, на плечах лежала шаль, а в руке она держала очень тонкую сигару — и это настолько поразило Николь, что девушка на мгновение забыла, где находится и что делает.
— С-спички? — заикаясь переспросила Николь. — Н-нет, боюсь, у меня нет…
— Досадно. Эвелин — миссис Тредуэлл — запретила мне курить в помещении, поэтому я вышла сюда. Но, кажется, забыла захватить спички.
— Вы курите сигары? — недоверчиво спросила Николь.
Женщина сделала гримасу:
— Я понимаю — ужасная привычка! Но что поделаешь? Последствия длительного пребывания в Европе.
Упоминание о цели ее путешествия вернуло Николь к действительности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38