Вот про что я говорю.
– За мной ухаживали, Сара, – заверил взволнованную женщину Тэннер. Он предпочел проигнорировать презрительное фырканье Мелинды и реплику «Представляю, как за ним там ухаживали!», сказанную ею себе под нос.
Никто не упомянул о том, что с ним была Кера. Девушка попросила Тэннера позволить ей самой все рассказать Мелинде и Саре.
– Они будут огорчены тем, что я знала о вас, а они – нет, – объяснила она. – Что с Джекобом в Додж-Сити отправилась я, а не они. И кроме того, нам пришлось откровенно наврать Саре. Вряд ли это ее обрадует!
Тэннер улыбнулся, вспомнив слова Керы, с которыми согласился и Джекоб.
Поэтому они высадили Керу, не доезжая до усадьбы, оставив ее под присмотром рабочих, которые занимались с новым табуном лошадей, и Джекоб с Тэннером приехали домой вдвоем.
А затем Джекоб заявил, что он отправится к Веберам и привезет Керу. Если, конечно, миссис чувствует себя лучше и Кера готова приехать домой.
Глава 19
Тэннер сидел в кабинете за большим деревянным письменным столом, склонившись над гроссбухом. Он вписывал в книгу ряды цифр, складывал их и подбивал итоги. Поработав некоторое время, Тэннер отложил перо, потянулся, разминая мышцы, и помассировал себе шею. Левая рука у него висела на перевязи. Он вынул ее, распрямил, затем согнул в локте.
– Нужно ли так делать? – услышал Тэннер негромкий голос и вздрогнул от неожиданности.
На пороге гостиной стояла Кера. Он улыбнулся ей и был приятно удивлен тем, что Кера улыбнулась в ответ. Он не помнил, чтобы Кера когда-либо ему улыбалась.
– Если я не буду разрабатывать и тренировать мышцы, они потеряют упругость, – объяснил он.
– А так может открыться рана.
– Я рад, что вас это беспокоит. – Конечно же, беспокоит!
Оба смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Они не виделись два дня, с того времени как приехали на ранчо.
Сара взяла инициативу в свои руки, уложила Тэннера в постель и велела ему лежать до тех пор, пока он не окрепнет.
Она хлопотала над ним, словно наседка над цыплятами. Тэннер подшучивал, но покорялся, чтобы как-то сгладить перед ней вину за то, что не сообщил ей о случившемся. К тому же после утомительной поездки из Додж-Сити он понял, что и в самом деле нуждается в отдыхе.
Кроме Сары и Джекоба, только Мелинда осмеливалась входить в комнату Тэннера. Она приходила под предлогом, что хочет скрасить ему одиночество, постоянно лебезила перед ним. «Позволь мне сделать для тебя», «Я сделаю это сама», «Я подам»… От ее любезностей его начинало тошнить.
Сейчас, глядя на Керу, Тэннер в который раз поразился, насколько не похожи друг на друга мать и дочь.
– Спасибо, что вы были тогда со мной, Кера, – сказал Тэннер, любуясь миловидным лицом девушки. – Именно вас мне хотелось видеть, когда я впервые после беспамятства открыл глаза.
Неужели Сутти права? Неужели Тэннер в самом деле ее любит? Неужели он любит ее, несмотря на то, что считает своей дочерью?
«Нет, Сутти ошибается! То, что она принимает за любовь, всего лишь любовь к своему ребенку. Но ведь ты не ребенок, – возмутилось ее сердце. – Скажи ему правду. Освободи себя от тяжести, которую носишь в себе. Ведь ты однажды пыталась, – напомнила себе Кера. – Ты была готова, слова были уже на твоих устах. Скажи ему сейчас!»
– Тэннер, я…
Голос у нее сорвался, дрожь пробежала по телу. Кера была близка к тому, чтобы упасть в обморок. Сделав глубокий вдох, она предприняла еще одну попытку.
– Я… я н-не могу больше носить это в себе. Вы… н-не заслуживаете того, чтобы вам лгали… Вы хороший человек… честный человек… Я не стану винить вас, если вы возненавидите меня.
– Возненавижу? Вас? – в недоумении спросил Тэннер. Поднявшись из-за стола, он устремил на нее вопрошающий взгляд. – О чем вы, Кера? Да я никогда не смогу вас возненавидеть! Ведь вы моя… – он на мгновение запнулся, но затем закончил фразу: – моя дочь.
– Пожалуйста, выслушайте меня! – воскликнула Кера и отскочила, когда он попытался дотронуться до нее. – Вы не понимаете… Это все не так! То, что вы испытываете ко мне… Ах, Тэннер, я не ваша…
– А что, Кера, – послышался холодный голос Мелинды, от которого девушка оцепенела, – ты рассказала отцу о своем маленьком романе с Дрю Клейтоном?
Кера резко повернулась и увидела на пороге мать. Глаза Мелинды зловеще сверкали. Сейчас самое время, мелькнуло в голове Керы. Время рассказать Тэннеру всю неприглядную историю. Она расскажет ему всю правду немедленно, чтобы и Мелинда ощутила на себе его гнев.
Она любила Тэннера Ройса! Впервые в жизни кто-то значил для нее больше, чем мать. Кого-то она любила больше, чем Мелинду.
– Я больше не намерена лгать, Мелинда! Не желаю участвовать в этом обмане! Тэннеру нужно сказать всю правду, и если не скажешь ему ты, то непременно скажу я! – храбро сказала Кера.
Обе женщины стояли друг против друга, скрестив взгляды в немой схватке.
– Что все это значит? – резко спросил Тэннер, не понимая смысла сказанных Керой слов. – Какая ложь? Какой обман? Какая правда, Мелинда? Объясни мне, о чем говорит Кера!
– Боже, тебе не понравится то, что я должна сказать, – медоточивым голосом проговорила Мелинда. – Более того, я уверена в этом.
– Тэннер! – раздался из коридора крик Джекоба. – Беда у северного колодца!
Тэннер шагнул навстречу Джекобу, который влетел в комнату.
– Только что прискакал Миллер! Он наткнулся на десять или двенадцать околевших коров!
Сунув руку в перевязь, Тэннер схватил шляпу и водрузил ее на голову.
– Пошли! – крикнул он и бросился к двери, позабыв про Мелинду и Керу.
– Неблагодарная сучка! – прошипела Мелинда, с ненавистью глядя на Керу.
– Я уезжаю из этого дома, Мелинда! – заявила Кера, отступая от надвигающейся на нее матери, и выбежала из комнаты.
– Кера! Немедленно вернись, Кера! – крикнула ей вслед Мелинда.
Тэннер осмотрел следы на земле и нагнулся к колодцу. Макнув палец в воду, он поднес его к губам и дотронулся до кончика языка. Вода горчила, и Тэннер, чертыхаясь, сплюнул. Какой-то злоумышленник снова насыпал отравы в один из его колодцев. Тэннер посмотрел на околевших коров. Некоторые лежали в воде, другие недалеко от берега ручейка.
– Кто? – громко просил Тэннер. – И почему?
Вопрос этот он адресовал скорее самому себе, нежели другим. Он был уверен, что знает ответ. Наверняка это сделал Дрю Клейтон.
Неподалеку, негромко переговариваясь, топтались рабочие. Поодаль несколько человек, сгрудившись вместе, взволнованно обсуждали случившееся, возбужденно жестикулируя. Двое осматривали трупы животных.
– Я поеду в город и привезу шерифа, босс, – вызвался рабочий по фамилии Миллер, и Тэннер кивком головы дал свое согласие.
Тэннер нервно расхаживал вокруг колодца, пытаясь придумать, как уберечь от бессмысленной гибели племенных коров и схватить за руку Клейтона в тот момент, когда он творит свое черное дело.
– Тэннер! – услышал он голос за спиной и, повернувшись, увидел Джекоба.
– Зачем и кем это делается? – спросил Тэннер. – С какой целью?
– Скорее надо спросить, зачем Дрю Клейтон это делает. Как и вы, я уверен, что это его проделки! – энергично высказался Джекоб.
– Джекоб, у нас нет доказательств.
– Скажите мне, кто еще может сделать такую пакость? Назовите хоть одно имя! Да во всем Канзасе не найдется другого такого подлеца!
– Может, так оно и есть, но до тех пор, пока мы это не докажем или не поймаем подлеца на месте преступления, мы должны держать наши соображения при себе, – резко сказал Тэннер.
– Этот сукин сын рано или поздно снова попытается сделать пакость. Но мы будем поджидать его! – твердо сказал Джекоб.
Тэннер и Джекоб помолчали, оба погруженные в свои мысли. Пожилой мужчина всем сердцем сочувствовал Тэннеру, понимал, как тот был расстроен, хотя и держал себя в руках.
Резко повернувшись, Тэннер направился к стоящему неподалеку Дьябло и сел в седло. Прежде чем пуститься в путь, он отдал распоряжение:
– Джекоб, пусть несколько человек заблокируют этот колодец. Отгоните оставшееся стадо подальше. Завтра мы начнем рыть новый колодец, а после приезда шерифа очистим этот. Я поеду домой и буду ждать шерифа. А ты направь потом сюда людей, чтобы закопать околевших коров и тех, которые напились отравленной воды и могут вскоре околеть.
Керу всю трясло. Что собиралась сказать Мелинда Тэннеру в тот момент, когда ворвался Джекоб и разговор прервался? Может быть, боясь, что Кера приведет в исполнение свою угрозу, мать решила признать свое поражение и сознаться в обмане?
Нет, тут же отвергла возникшее предположение девушка. В ее ушах до сих пор звучали полные злобы слова Мелинды: «Ты рассказала отцу о своем маленьком романе с Дрю Клейтоном?»
Мелинда наверняка постарается использовать в корыстных целях этот вымысел. От такой мысли Кере стало не по себе. Хватит ли у нее смелости и решительности, чтобы возразить матери? Кера не была в этом уверена. Она набралась мужества и решилась рассказать всю правду Тэннеру, но сможет ли она открыто бросить вызов матери?
Кера сидела долго, пытаясь найти выход из этой ситуации. В конце концов ей стало ясно одно: она должна уехать из этого дома. Как она и заявила о том матери. Она не должна отступать от своего слова, иначе ее заявления ничего не стоят.
Она отправится к Сутти. Как хорошо, что Кера никогда не говорила матери о том, что у нее есть такой надежный друг! Сутти наверняка ей поможет.
Приняв решение, Кера уложила свои вещи в небольшой чемодан, подошла к двери спальни и прислушалась. Удостоверившись, что в коридоре никого нет, она проскользнула на лестницу.
Кера увидела склонившуюся над стиральной доской Сару, которая скребла щеткой белье и что-то негромко напевала.
Девушку охватили сомнения. Она не могла сказать Саре, что уезжает. Экономка наверняка забросает ее вопросами и постарается задержать до возвращения Тэннера.
Но уйти, не сказав ни слова этой милой женщине?
Пожалуй, лучше написать записку и оставить на кухне, где Сара наверняка ее найдет!
Девушка бросилась в гостиную и стала лихорадочно открывать ящики письменного стола, пытаясь найти писчую бумагу. Найдя листок, она потянулась за пером.
– А что ты тут делаешь?
Кера вздрогнула, услышав за спиной вкрадчивый голос Мелинды, уронила перо, опрокинула чернильницу и залила чернилами бумагу и стол.
Обернувшись, она увидела, что Мелинда уставилась на стоящий на полу чемодан. Кера подняла его, поставила на стул рядом с собой и как можно более спокойным тоном сказала:
– Я уже говорила тебе, Мелинда, что уезжаю!
– Ты никуда не уедешь, Кера! – тихо возразила Мелинда. – Ты останешься здесь и все сделаешь так, как запланировано!
– Нет! Это твои планы, а не мои! С меня довольно! Я не намерена впредь участвовать в этом обмане! Все зашло слишком далеко! Тэннер не заслуживает…
– Вот-вот! Дело, стало быть, в Тэннере!
– Не только в нем, но и во мне! Мне надоело быть комком грязи под твоими ногами, выполнять твои прихоти, вымаливать твою любовь! Ты родила меня, Мелинда, но ты мне не мать! И вообще ты никакая не мать! Я люблю тебя, но мне тошно оттого, что с тобой я не ощущаю себя человеком. – Говоря эти гневные, слова, Кера то нервно сжимала руки в кулаки, то снова их разжимала. – Ты высосала из меня все жизненные силы, довела до того, что я ненавижу себя за свое бессилие. А ты даже не видишь этого! Тебе на это наплевать! Иногда я хочу умереть, чтобы освободиться от твоих тисков.
– Я хочу этого не меньше, чем ты! – оборвала ее Мелинда.
Услышав столь циничное признание матери, Кера сдавленно вскрикнула.
– Если человек уже дошел до отчаяния, зачем продолжать втаптывать его в грязь? Неужели, ты не можешь оставить мне хоть малую толику достоинства? Хотя что я… Ты никогда не изменишься, как бы я ни старалась тебе угодить… Но больше так продолжаться не может. Я не могу тебя больше любить! Ты, убила во мне любовь к тебе! И я не буду заодно с тобой, не буду губить Тэннера! Я не намерена отнимать у него надежды, мечты, гордость!
Мелинда все с большим удивлением слушала дочь. Бунтарский дух, который в ней всегда дремал, наконец-то вырвался наружу. Мелинда почувствовала, как голос Керы набирает силу и звонкость. Когда дочь закончила тираду, заявив о своей независимости, Мелинда буквально разинула рот от изумления.
– Боже мой! А я думала, что ты просто испытываешь плотское желание к нему! Простое физическое влечение! – взвизгнула Мелинда. – Будь ты проклята, Кера! Будь ты проклята! Ты его не получишь, слышишь? Никогда! Тэннер Ройс принадлежит мне! Мне!!! – Она ткнула длинным холеным пальцем в грудь дочери и прошептала: – Я тебя ненавижу! Ненавижу сейчас и ненавидела всегда!
Все страдания, которые Кера претерпела, все ее молитвы и отчаянные попытки завоевать материнскую любовь – все это было впустую! Слова Мелинды ранили девушку в самое сердце.
– Но почему, Мелинда? – воскликнула Кера. Она должна была это знать.
Мелинда продолжала смотреть на Керу. Глаза ее прямо-таки полыхали ненавистью. Затем, сардонически улыбаясь, она пересекла комнату и опустилась в кресло, поправив при этом подушечки, чтобы было удобно сидеть.
– Почему? – повторила Мелинда вопрос Керы. – Ты хочешь знать, почему я тебя ненавижу? По многим причинам. С чего бы начать? Ну да, с Портера, твоего отца.
Мелинда стала говорить о том, что этот мужчина сбежал от нее, узнав, что она забеременела.
– Сгинул яко тать в нощи, – прокомментировала она. А поскольку Мелинда легла с ним в постель лишь для того, чтобы вызвать ревность Тэннера, она решила использовать еще не родившегося ребенка для того, чтобы поймать в ловушку Тэннера.
Мэт Ройс воспитывал сына в строгости, учил его быть прямым, честным и справедливым. Мать Тэннера когда-то тоже сбежала, бросив сына и мужа. Тэннер больно переживал ее бегство, но хранил эту боль глубоко в себе. В силу всех этих причин Мелинда была уверена, что он поведет себя благородно и женится на ней, если решит, что он отец будущего ребенка. Тэннер никогда не бросит своего ребенка.
Мелинде нужно было лишь один раз уложить с собой Тэннера, а затем, выждав какое-то время, сказать ему о «его» ребенке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30