Тысячи людей пришли сюда, чтобы взглянуть на необычные состязания, а перед их началом посидеть на травке, наслаждаясь отличным солнечным деньком. Настроение у всех было отличное.Не обошлось и без газетных репортеров. Многие из них узнали о сегодняшнем событии накануне, во время Кентуккийского дерби, и остались еще на один день. Статья о сегодняшних состязаниях наверняка вызвала бы читательский интерес – ведь одним из жокеев будет женщина! А то, что эта женщина является к тому же внучкой Генри Хокинса, еще больше подогревало ажиотаж: Хока знали все любители конного спорта в Америке.Хок позволил репортерам сфотографировать Ребекку и взять у нее интервью, но вскоре попросил их удалиться, объяснив это тем, что Ребекке нужно готовиться к состязаниям. И журналисты оставили Ребекку в покое.Смелый Дьявол был уже оседлан, и Ред Паркер гарцевал на нем по лужку, весело приветствуя собравшихся поглазеть на необычные состязания и обещая, что скоро они увидят, «почему женщинам запрещено участвовать в соревнованиях». Похоже, многие придерживались того же мнения, поскольку ставки делались один к двадцати против Ребекки – правда, только потому, что она женщина, а еще и оттого, что Черного Принца никто не знал. Он ни разу не выступал на скачках, ни разу нигде не победил. Смелый Дьявол же выиграл двадцать две скачки из двадцати шести, и к сегодняшнему дню уже всем было известно, что это не он вчера так слабо прошел дистанцию. Естественно, те, кто на него поставил, получили свои деньги назад и теперь горели желанием снова сделать на него ставку.Хок с Ребеккой находились в стойле Черного Принца и слышали хвастливые заявления Паркера. Ребекка уже успела переодеться в жокейскую форму, но на сей раз не стала убирать волосы под кепку, и они рассыпались у нее по плечам мягкой волной. Она стояла рядом с Черным Принцем, ласково поглаживая его по шее.– Смелый Дьявол – отличный и опытный рысак, – говорил Хок. – Он настолько умен, что и без Паркера наверняка пройдет дистанцию. А Черный Принц еще ни разу ни с кем не состязался. И теперь, Бекки, все зависит только от тебя. Ты не должна сделать ни единой ошибки. Черный Принц – мальчик смелый, быстрый и выносливый, но у него нет опыта, и ты своим умением должна этот опыт возместить.– Я знаю, дедушка, и сделаю все, что в моих силах, – пообещала Ребекка.Дверь в стойло отворилась, и на пороге возникли Глэдни со Стивеном.– Привет, – улыбнулась Ребекка. – Я уж было подумала, что вы меня бросили.– Скажешь тоже, детка, – хмыкнул Глэдни.– Ребекка, – начал Стивен, – мы с Глэдни хотим тебе кое-что сказать... – Он замолчал и смущенно откашлялся.– Что же? – спросила Ребекка, заинтригованная серьезным выражением его лица.– Ну, мы... – Стивен запнулся и взглянул, ожидая помощи, на Глэдни. – Скажи ты, Глэд. Ты у нас говорить мастак.– Дело вот в чем, Бекки, – торжественно начал Глэдни. – Мы с индейцем оба тебя любим и поэтому в первую очередь думаем о тебе. Ты пообещала дать нам ответ после дерби, но мы вовсе не желаем его услышать, пока ты не выиграешь состязания.– Мы хотим тебе сказать, – вмешался Стивен, – чтобы ты сейчас думала только о том, как выиграть скачку. А обо всем остальном забудь.– Так-то, детка, – усмехнулся Глэдни. – Еще мы хотим, чтобы ты знала вот что: понятное дело, что ты можешь выбрать только одного из нас. Поэтому тот, кому не повезет, будет радоваться, что был с тобой знаком и любил тебя. Так что, Бекки, как ты скажешь, так и будет. Мы примем любое твое решение.– Совершенно верно, – кивнул Стивен.Ребекка улыбнулась, и на глаза ее навернулись слезы. Подойдя к Глэдни и Стивену, она по очереди поцеловала их в губы.– Вы оба – славные ребята, и мне жаль, что придется выбрать только одного, – посетовала она. – Но по крайней мере на протяжении этих состязаний я буду ощущать любовь обоих. А для того, чтобы выиграть, нам с Принцем большего и не нужно.Снаружи донесся знакомый сигнал горна, призывая участников состязания на стартовую линию.– Пора, девочка! – воскликнул Хок. – Садись на лошадь.Ребекка подошла к Черному Принцу, и Хок помог ей вдеть ногу в высоко поднятое стремя, после чего Ребекка уже самостоятельно легко вскочила в седло. Взяв в руки поводья, Хок вывел жеребца из конюшни.– Индеец, ты лучше меня разбираешься в лошадях, – сказал Глэдни, глядя, как Черный Принц выезжает на ипподром. – Как ты думаешь, есть у него хоть один шанс?– Трудно сказать. Он ведь никогда не участвовал в соревнованиях, – задумчиво ответил Стивен. – Многое зависит и от наличия у лошади спортивного духа. Но мне пришлось наблюдать, как Черный Принц бежит, и скажу тебе, более резвого рысака мне еще не доводилось видеть.– Надеюсь, что ты прав! – горячо воскликнул Глэдни. – Очень надеюсь, что ты прав! – И Глэдни машинально потрогал пальцем то место, куда должна была быть воткнута бриллиантовая булавка.– Леди и джентльмены! – прокричал в рупор стоявший у стартовой линии распорядитель скачек. – Вчера скончался один из самых любимых политических деятелей штата Кентукки Джон С. Бреккинридж. В память о нем мы решили перед началом состязаний приспустить флаг.Голос говорившего расслышали лишь те, кто стоял впереди, но они передали его слова стоявшим сзади, и вскоре всем стало известно о произошедшем вчера печальном событии. Люди молча смотрели, как приспускают флаг. Во время этой церемонии Ребекка с Редом Паркером сидели каждый на своей лошади, которых разделяли считанные дюймы.Наклонившись к Ребекке, Паркер зловеще прошептал:– Тебя когда-нибудь били по лицу хлыстом, девчонка? Так знай, если ты подъедешь ко мне слишком близко, именно это и произойдет. Так что советую держаться от меня подальше, иначе ты очень пожалеешь.– Тебе меня не запугать, Паркер, – твердо сказала Ребекка.По окончании церемонии приспускания флага распорядитель скачек подошел к Ребекке и Паркеру.– Джентльмены... то есть леди и джентльмен, – поправился он. – Вы готовы?Ребекка выпрямилась, чувствуя, как напряжен каждый мускул Черного Принца. Решительно подавив холодок в груди, она ответила:– Я готова, сэр.– Мисс Хокинс, сигналом к началу старта послужит щелканье моего кнута, – пояснил стартер.Ребекке это было хорошо известно, и ее так и подмывало сказать стартеру, чтобы он не тратил попусту слов, но она лишь молча кивнула и стала ждать. Она уже давно овладела искусством настраиваться на победу и перед каждым состязанием мысленно представляла, как первой пересекает финишную черту. Эта маленькая хитрость помогала Ребекке полностью сосредоточиться на стоявшей перед ней задаче. И теперь картина победы явственно встала у Ребекки перед глазами.Раздался резкий щелчок хлыста.Паркер с силой стегнул Смелого Дьявола, и тот пулей понесся вперед. Первую восьмую часть мили он преодолел, на целый корпус обогнав Черного Принца, а на дистанции в четверть мили вырвался вперед уже на два корпуса. Однако Черный Принц, умело управляемый Ребеккой, мчался вперед длинными ритмичными скачками. Набрав предельную скорость, он стал понемногу догонять Смелого Дьявола, и у столба с обозначением полмили обе лошади уже шли ноздря в ноздрю.– Назад! – закричал разъяренный Паркер и замахнулся на Ребекку арапником.Но Ребекка была настороже и сумела отразить удар. Хотя Паркеру все-таки удалось задеть Ребекку кончиком арапника по пальцам.Смелый Дьявол был лошадью отлично выдрессированной и благородной, но, когда он увидел, что соперник нагнал его, в нем взыграл бойцовский дух, и он отказался пропустить Черного Принца вперед. Оказалось, что и Черный Принц обладает врожденными спортивными качествами, заставлявшими его не сдаваться. Когда до финиша оставалась всего одна восьмая мили, Черный Принц начал дюйм за дюймом, фут за футом опережать соперника. Почувствовав, что дело принимает угрожающий оборот, Паркер оставил Ребекку в покое и в отчаянии принялся исступленно нахлестывать Смелого Дьявола.Жеребец Сталла, мгновенно отреагировав на удары хлыста, рванулся вперед. Он сумел сократить расстояние, разделявшее его и Черного Принца, сначала на голову, потом на полголовы, но силы его были уже на исходе, и, как он ни старался, преодолеть последний дюйм и оставить Черного Принца позади ему не удалось.Обе лошади пересекли финишную черту под оглушительный рев десятитысячной толпы. Черный Принц стал победителем! Он опередил соперника всего на один дюйм!Ребекка позволила лошади пробежать еще некоторое расстояние, затем натянула поводья и под восторженные крики толпы подъехала к финишному столбу и сорвала с него кошелек, в котором находился установленный Ассоциацией конного спорта приз в три тысячи долларов плюс документы, подтверждающие право собственности на обеих лошадей.Как только Ребекка пересекла финишную черту, Хок, Глэдни и Стивен выскочили на скаковую дорожку с ликующими воплями. Не успела Ребекка спешиться, как они бросились к ней и принялись обнимать ее и целовать.Оскар Сталл тоже подошел к ней. Лицо его было багровым от ярости, и никогда еще шрам не выделялся на нем так четко.– Ну что, выиграла моего жеребца? Что ж, забирай его! – рявкнул он. – Но когда я закончу с ним разбираться, ему уже никогда больше не захочется участвовать в скачках!И Сталл устремился к Смелому Дьяволу, стоявшему у финишной черты. На спине его все еще восседал Ред Паркер. Но куда делась его недавняя удаль? Паркер сидел тихий и удрученный. Подняв свой хлыст, Сталл мчался к лошади, что-то яростно вопя.– Сталл, успокойтесь! – закричал Хок и бросился вслед за ним. – Это теперь моя лошадь, и я не позволю вам ее избивать!Но даже если Сталл и слышал Хока, он проигнорировал его слова. В два прыжка подскочив к жеребцу, он, размахнувшись, ударил его по морде.Смелый Дьявол, похоже, счел такое к себе отношение несправедливым, а может быть, ему надоело терпеть побои Сталла, и он еще не остыл от состязания. Так или иначе он предупреждающе заржал. Но разъяренному Сталлу было не до лошадиного ржания, и он еще раз ударил Смелого Дьявола по морде. В ту же секунду Смелый Дьявол взбрыкнул задними ногами, сбросил Реда Паркера на землю и, еще раз заржав, встал на дыбы и изо всей силы лягнул Сталла ногой в плечо. Через мгновение Сталлу уже было все равно. Почти одновременно с первым на него обрушился второй удар – прямо в голову, и он рухнул с проломленным черепом на землю.Вокруг убитого Сталла собралась огромная толпа. Люди возбужденно галдели. Но все видели как он избивал лошадь, и собравшиеся на экстренное заседание судьи оправдали Смелого Дьявола, решив, что он ни в чем не виноват – Сталл сам спровоцировал нападение. Поэтому Хоку с Ребеккой было разрешено отвести лошадь на конюшню.Ред Паркер, как и его хозяин, тоже получил по заслугам. Во-первых, самолюбие его было уязвлено, во-вторых, за недостойное спортсмена поведение, а именно нанесение побоев другому жокею во время состязаний, он был дисквалифицирован навсегда. Осыпая мертвого Сталла проклятиями, Ред Паркер ушел с ипподрома, сопровождаемый двумя полицейскими.Спустя час после этих событий Ребекка находилась в комнате на втором этаже Луисвиллского жокейского клуба, любезно предоставленной Хокинсам для празднования победы, и ждала дедушку. Она попросила его привести также Стивена и Глэдни. Пришло время объявить им о своем решении.Она стояла у окна и смотрела на скаковую дорожку ипподрома. По ней еще гуляли, но основная масса зрителей уже разошлась по домам. Ребекка гордилась собой и Черным Принцем. Ей очень хотелось принять участие в Кентуккийском дерби, поскольку она считала, что оно когда-нибудь станет самым ярким событием в истории конного спорта. Но, как справедливо заметил Хок, бессмысленно жалеть о том, что уже позади.Теперь перед Ребеккой было только будущее, и она должна была думать о нем. В ожидании прихода Стивена и Глэдни Ребекка места себе не находила от самых противоречивых чувств. С одной стороны, ей было жаль того из молодых людей, которому она должна будет сказать «нет». С другой – она была счастлива оттого, что станет жить с человеком, которого, как она сейчас поняла, любит больше всех на свете. Теперь у Ребекки не было сомнений в правильности выбора.Ребекка услышала, как за спиной у нее открылась дверь, однако не шевельнулась.– Бекки, девочка моя, они пришли, – послышался голос Хока.Ребекка медленно обернулась. На лицах Стивена и Глэдни читались волнение, надежда и почти детское нетерпение, но в глазах их была решимость достойно принять отказ.– Ну что ж, – вздохнула она. – Думаю, пора сказать вам о своем решении.– Да, – подтвердил Стивен.– Я готов, – тихо сказал Глэдни.Ребекка решительно выдохнула и, быстро подойдя к Стивену, поцеловала его в губы.Глэдни повернулся и быстро направился к двери.– Подожди, пожалуйста, Глэд, – крикнула ему вдогонку Ребекка.Отступив от Стивена на шаг, она печально взглянула на него:– Стивен, ты прекрасный человек и будешь кому-то великолепным мужем. Но это был мой прощальный поцелуй.В глазах Стивена Ребекка увидела боль и разочарование, но, верный своему обещанию, он, как мог, попытался скрыть их. Вымученно улыбаясь, он схватил руку Глэдни и потряс ее.– Значит, она выбрала тебя, – заявил он. – Прими мои поздравления, Глэд, только не надейся, что я одобрю ее выбор.Несколько секунд Глэдни недоверчиво смотрел на Ребекку, но, опомнившись, завопил от радости и, схватив ее, закружился по комнате.– Вот это да! – воскликнул он. – Впервые в жизни я почти потерял дар речи. Но заметьте – почти!– Если ты посмеешь ее обидеть, Глэд, – сурово заметил Стивен, – я вернусь и снова задам тебе взбучку, как сделал это в Кейро. – Он улыбнулся, на сей раз уже не так напряженно. – Ну, думаю, мне пора. Вам двоим наверняка нужно многое обсудить, так что не буду мешать. – Стивен устремил взгляд за окно, на скаковую дорожку, и лицо его исказилось от боли. – Кроме того, я должен найти себе хорошую лошадь.– Ну, долго искать тебе не придется, – важно изрек Хок.– Что вы хотите этим сказать?– Он хочет сказать, что мы решили отдать тебе Смелого Дьявола, – радостно объяснила Ребекка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42