Сара уже успела раздобыть такой ремень и припрятала его как следует. Индейцы взяли с собой всех лошадей, которые имелись в наличии, для перевозки туш. Женщины вели их следом за охотниками. Сара с облегчением заметила, что ее рыжая лошадка идет в поводу, а не несет на себе всадника. Значит, она не так сильно устанет к вечеру.Стадо буйволов ушло с того места, где его видели накануне, но недалеко. Тогда большая часть стада лежала, греясь на солнце, теперь почти все взрослые буйволы были на ногах. Они паслись, медленно пережевывая траву и не подозревая о нависшей над ними угрозе.Стадо отнеслось с полным безразличием к приближающейся толпе вооруженных всадников. Вождь еще не подал знака к началу охоты. Воины ехали, выстроившись в линию, которая чуть загибалась на флангах. Вскоре животные встревожились. Те, которые находились далеко от центра стада, лениво поднимались с земли и трусили к своим.Наконец паника охватила все стадо, и буйволы стали сбиваться в кучу.— Лоо-ха! — крикнул вождь и поднял вверх руку.Оглушительно визжа и крича, воины пустили лошадей галопом. Над стадом поднялась огромная туча пыли. Прерию сотряс гул тысяч копыт.Всадники на флангах вырвались вперед, стремясь заключить спасавшихся бегством животных в кольцо, а главное, заставить голову стада повернуть обратно. Позже Сара узнала, что во главе стада буйволов всегда находятся самки и молодняк, а взрослые самцы замыкают его, образуя нечто подобное живому щиту. Мясо молодых животных нежнее, чем взрослых, поэтому воины так стремились захватить именно голову стада..Их маневр оказался успешным: стадо, охваченное паникой, смешалось в беспорядочную кучу. Всадники на полном скаку врезались в него, в воздухе засвистели копья и стрелы. Острые наконечники успевали блеснуть на солнце и тут же вонзались в тела животных. Сара удивлялась, как охотники выбирают цель в этом месиве.Женщины и дети, затаив дыхание, ждали поодаль. Запах свежей крови заставил их издать единодушный радостный вопль. Туча пыли, нависшая над стадом, перемещалась на запад. На равнине оставались туши убитых животных.Одна из женщин подала знак, и все бросились к добыче, как стервятники на падаль. Вооруженные ножами женщины перерезали горло недобитым животным и тут же принимались освежевывать туши и разделывать их.На запах крови, от которого было трудно дышать, слетелись полчища жужжащих мух. Сара ко многому успела привыкнуть во время зимовки с Шоном, но вынести такое зрелище оказалось ей не по силам. Она почувствовала, что ее тошнит, хотя и понимала, что эта жестокость оправдана жизненной необходимостью — без мяса племя пауни было обречено на голод и медленное вымирание.По-прежнему никто не обращал на Сару внимания, и она безучастно наблюдала за происходящим. Воины преследовали стадо, оставляя за собой десятки убитых животных. Они бесстрашно рвались вперед, ловко уклоняясь от острых рогов, которыми оборонялись взрослые самцы. Как ни странно, в этом варварском зрелище была какая-то первобытная красота, которая даже в Саре пробуждала атавистические чувства.Она увидела Цветок Прерии, склонившуюся над тушей буйвола и умело орудующую ножом, и направилась к ней.— Я могу помочь тебе? — предложила Сара.— Грузи куски на носилки, — с радостной улыбкой отозвалась девушка. — Я буду резать, а ты привязывай так, чтобы не упали. — Она кивнула в сторону лошади, терпеливо ожидающей неподалеку.Цветок Прерии быстро и умело срезала с туши лучшие куски. Сара охотно принялась за дело, но вдруг увидела, что некоторые женщины время от времени отправляют в рот куски внутренностей и даже кишки, причмокивая от удовольствия. Волна тошноты подкатила к самому горлу.Сара заставила себя не смотреть по сторонам и не отвлекаться. Она складывала мясо на носилки и привязывала их сыромятными ремнями, чтобы на обратном пути они не упали на землю.Цветок Прерии объяснила ей, что полностью берут туши только молодых телок. У взрослых животных вырезают языки и наиболее нежные куски мяса с загривка. Все кишки собирают, чтобы добавлять в пеммикан для остроты вкуса.Охота продолжалась до самого вечера. Цветок Прерии и Сара дважды отводили в лагерь нагруженную мясом лошадь и возвращались обратно на поле битвы. Несмотря на все усилия Сары, ее руки были по локоть в крови, а девушка нарисовала себе кровью боевую маску.Наконец убийство животных прекратилось. Прерия была усеяна изуродованными тушами буйволов. Остатки стада скрылись за горизонтом. Воины возвращались по двое или по трое. Один из них задержался возле Цветка Прерии и, подняв вверх окровавленное копье, что-то сказал ей на языке пауни, после чего вскачь помчался в лагерь.— Что он сказал. Цветок Прерии?— Он сказал, что вождь убил больше всех буйволов. Он убил… — Девушка показала ладони с растопыренными пальцами. — Вот сколько!— Десять буйволов?— Да, десять, как ты говоришь. Больше всех. Твой муж Белый Буйвол — лучший воин и охотник. Ты должна… Как это сказать?.. Гордиться.— Ха! Вот еще не хватало! — презрительно пожала плечами Сара.В ее памяти всплыл тот день, когда Шон у нее на глазах убил оленя. В ту же ночь он впервые пришел к ней в постель.Зримое воспоминание наполнило ее сердце невыразимой тоской. Сара так захотела снова оказаться с Шоном, что уронила кусок мяса в пыль.О, Шон! Дикарь, искатель приключений, возлюбленный, где ты? Неужели он забыл ее?С того дня, когда ее похитили, прошло две недели, а Шона все не было. Скорее всего он решил, что она бросила его.— Са-ра, что с тобой?Сара вздрогнула от неожиданности и увидела рядом с собой встревоженное лицо Цветка Прерии. Девушка впервые назвала ее по имени. Сара выдавила из себя улыбку.— Все в порядке, Цветок Прерии. Просто живот схватило.— Живот? У тебя болит здесь? — Девушка сложила руки на животе и изобразила болезненную гримасу. — Женская боль? У Цветка Прерии была женская боль впервые две луны назад. Взрослые женщины сказали, что я теперь такая же, как они, — гордо улыбнулась она.— Нет, не совсем… — Сара осеклась, решив, что объяснять бессмысленно. — Да, Цветок Прерии, женская боль.Уже на закате женщины привезли в лагерь последние туши. Сара внимательно следила за тем, куда поведут ее рыжую лошадку. На южной окраине становища построили загон для скота, там и оставили на ночь всех лошадей. Загон находился поодаль от вигвамов, так что, если бы Саре удалось добраться до него незамеченной, она спокойно смогла бы найти своего друга.Сара улучила момент и побежала к ручью, чтобы умыться. К тому времени, когда она вернулась, в центре становища ярко полыхали два костра, вокруг которых сидели воины и пили виски. Сара поинтересовалась у Цветка Прерии, откуда у индейцев виски.— Приходили торговцы пушниной. Пауни поменяли шкурки на огненную воду. Воины теперь станут глупыми.Сару огорчило это известие. Если бы она была здесь во время прихода торговцев, возможно, те помогли бы ей.— А как они нашли племя?— Услышали бег буйволов. Узнали, что пауни охотятся.Сара вспомнила, как Шон однажды говорил ей: «У скупщиков пушнины есть какое-то шестое чувство, благодаря которому они всегда знают, когда индейцы закатывают пир после большой охоты. Я сам не раз наблюдал, как это происходит».Сара встречала в жизни только двух скупщиков пушнины — Бельмо и Француза. Пожалуй, она немного потеряла, не застав их в деревне. Если те, которые приходили, похожи на ее знакомых, то уж лучше остаться в племени, чем бежать с ними. Между тем воины на глазах становились все пьянее и пьянее. Даже вождь Белый Буйвол уже плохо держался на ногах. Саре это было на руку: если воины напьются, ей легче будет улизнуть незамеченной.Этой ночью еду готовили на всех у больших костров.Индейцы вместе охотились, вместе и пировали. Повсюду царило веселье, даже Сару не оставила равнодушной праздничная атмосфера. Сара заметила, что женщинам пить не разрешалось.Мозговые кости совали в горячую золу, головы телят закладывали в ямы, вырытые на месте кострищ, куски мяса жарили на вертелах над огнем. Внутренности и языки ели сырыми, не дожидаясь ужина.Сара сидела на своем обычном месте возле вождя, хотя он не обращал на нее ни малейшего внимания. Мужчины, разгоряченные выпивкой, обменивались впечатлениями о прошедшей охоте. Даже обычно невозмутимый и надменный Белый Буйвол был весел и разговорчив в тот вечер.Как только мясо поджарилось, индейцы набросились на него с жадностью, словно стая изголодавшихся волков.Сара решила наесться до отвала, зная, что ей предстоит долгий путь. Более того, ей удалось потихоньку стащить и Припрятать несколько кусков мяса в дорогу.Когда мясо было съедено, воины стали расходиться по вигвамам вместе со своими женами. Некоторые повалились спать здесь же у костров. Саре не стоило волноваться из-за того, что женщины не пили виски. Они так объелись, что еле передвигали ноги и бродили как сонные мухи.Вождь Белый Буйвол поднялся одним из последних.Он протянул Саре руку и властно сказал:— Идем.Слегка пошатываясь, он повел ее к вигваму. По крайней мере одно было приятно. Его жены заснули у костра, и вигвам оказался в их полном распоряжении.Вождь толкнул ее на ложе, долго раздевался, но наконец бесцеремонно взгромоздился на Сару. Она имела возможность убедиться: потенция Белого Буйвола не зависит от количества употребленного спиртного. Он был сильно пьян, но набросился на нее с такой страстью, что ивовые прутья кровати прогибались до самого пола.Вероятно, удачная охота возбудила его пыл. На этот раз акт любви длился дольше, чем обычно. Наконец из груди Белого Буйвола вырвался стон, напоминающий боевой клич, и он без сил упал на Сару. Вместо того чтобы по своему обыкновению сбросить ее на землю, вождь тут же заснул.Сара выждала несколько минут и осторожно выползла из-под его массивного тела, до сих пор хранящего тошнотворный запах крови. Белый Буйвол даже не шевельнулся.В вигваме раздавался его громкий храп.Сара села на землю возле постели и почувствовала, что тоже засыпает. После долгого трудного дня и обильного ужина ее нестерпимо клонило в сон; казалось, будь у нее такая возможность, она проспала бы двадцать часов кряду.Сара вытянулась на земле возле ложа вождя и стала больно щипать себя за руку, борясь со сном. Прошло часа два, прежде чем весь лагерь погрузился в глубокий сон. Даже собак не было слышно.Тогда она взяла припрятанное мясо, сыромятный ремень для уздечки и на цыпочках вышла из вигвама. Костры давно погасли, вокруг в замысловатых позах лежали бесчувственные тела спящих воинов и их жен.Повальная спячка, в которую впало все живое в лагере, сопровождалась оглушительным храпом. Добравшись до загона, Сара убедилась, что даже лошади спали, стоя или лежа на грудах соломы. Хорошо, что она выбрала для побега рыжую лошадку — ее легко будет найти в темноте.Сара проскользнула между кольями ограды и отправилась на поиски своего друга. Лошади почуяли присутствие человека и настороженно поворачивали головы, когда Сара проходила мимо, но охота отняла у них все силы, поэтому настоящего переполоха они не подняли. Сара нашла рыжую лошадку и набросила ей на шею ремень.— Извини, Рыжая. Я знаю, ты устала, но мне без тебя не обойтись.Лошадь сонно потянула носом и не выразила протеста, когда Сара потянула ее за уздечку к воротам. Она не села верхом сразу же, как только вывела лошадь из загона. Прежде Сара отыскала на небе Северную звезду и вознесла молитву за ясную безоблачную ночь, после чего двинулась на юг, стараясь ступать как можно тише. На лошадь Сара села только тогда, когда отошла от лагеря по меньшей мере на две мили. Она не пустила лошадь рысью, зная, насколько чуток слух индейцев, даже спящих. Но одно обстоятельство Сара не учла — ей никогда не приходилось ездить верхом без седла. Первый опыт давался с трудом, было очень трудно сохранять равновесие и не сползать набок. О том, чтобы скакать, а не ехать шагом, не могло быть и речи.Поскольку Сара плохо знала местность, она позволила лошади самой выбирать дорогу и бралась за уздечку только тогда, когда она сильно сбивалась с курса.Рассвет принес Саре радостную новость: оказывается, все это время она ехала вдоль ручья, который, вероятно, тек на юг и впадал в Миссури. По крайней мере она не будет страдать от жажды.Когда солнце поднялось достаточно высоко, Сара остановила лошадь и оглянулась. Позади лежала ровная пустынная прерия, до самого горизонта не было видно ни души.Сара вздохнула с облегчением, не обнаружив признаков погони. Лошадь понуро опустила голову и тяжело раздувала бока от усталости.Сара спешилась и подвела ее к ручью, чтобы напоить.Сама она тоже опустилась на колени возле воды, умылась и смочила пересохшее горло. Затем она привязала лошадь к дереву, под которым густо зеленела сочная трава, и, пока та паслась, устало прислонилась спиной к стволу. Если повезет, индейцы проспят до позднего утра и наверняка не сразу хватятся ее. Тем не менее останавливаться надолго не следовало. Она не будет гнать лошадь во весь опор, иначе та падет от усталости и придется продолжать путь пешком. Несчастное животное и так выбилось из сил.Лошадь попаслась немного и легла на траву — дурной знак.Сару снова клонило в сон, но заснуть сейчас означало бы все погубить. Она заставила себя встряхнуться и посмотрела на север. Часа через три Сара поднялась и уселась верхом. Лошадь выглядела посвежевшей после привала и бодро затрусила вдоль ручья.Примерно около полудня Сара сделала еще один привал и съела кусок мяса из своего скудного запаса. Все утро она то и дело оглядывалась назад, но прерия была безлюдна до самого горизонта. Чем дальше она отъезжала от лагеря индейцев, тем больше надежд на спасение у нее появлялось. Либо ей удалось сильно опередить преследователей, либо Белый Буйвол разозлился так, что решил больше не связываться с ней и вообще не посылал за ней погоню.В следующий раз она остановилась на закате. Лошадь паслась на травке, а Сара доела остатки мяса. Если верить Цветку Прерии, то Сара преодолела треть расстояния до Миссури.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50