Когда первые лучи наступающего дня стали пробиваться сквозь полог леса, трое мужчин достигли небольшого ручья. Спешившись, они внимательно осмотрели берег.
– Не вижу никаких следов, – спустя минуту объявил Джейми. – Они, должно быть, проехали вверх по течению, чтобы избежать погони.
– Нам нужно было взять с собой побольше народа, – заметил Айан, на коленях осматривавший землю с того места, где кончались следы, – я не вижу никаких признаков, что они здесь были. Нам следует разделиться.
– Да, давайте здесь разъедемся, – согласился Джейми, не видя иного выхода. – Вы, Айан и Алекс, поедете вниз по течению, а я направлюсь к истоку. Хорошенько оглядывайте оба берега, не могли они далеко уехать по такому каменистому дну.
Еще договаривая, Джейми вскочил в седло и стал осторожно пробираться по мелководью между камнями. В неясном свете это делать было трудно, но он утешал себя мыслью, что Хью и Клементине тоже пришлось замедлить шаг, тем более что они ехали в большей темноте.
Хью сидел напротив скорчившейся Клементины и наблюдал, как она спит. Хотя он тоже устал от долгих часов в седле и от холода, он не хотел терять ни минуты. Он понимал, что должен был убить ее, как собирался первоначально. Бог ведает, случаев ему представлялось немало. Но было в Клементине что-то трогательное, не позволявшее ему просто погасить ее жизнь. Уговорить Клементину покинуть замок и мужа было единственным выходом – не мог Хью позволить Джейми охранять ее. Не заслуживал глава Камеронов счастья, тем более с такой женщиной, как эта.
Хью подобрал выбившуюся прядку золотых волос и стал нежно перебирать ее в пальцах. Тот выстрел из арбалета был рискованным. Он вообще не собирался ее задеть, но запугать Клементину оказалось труднее, чем он рассчитывал. Зато теперь она в его руках, и он овладеет ею, прежде чем решит, как от нее избавиться. Это будет зависеть от того, насколько она ему понравится. Возможно, он на какое-то время оставит ее при себе, а может быть, убьет прямо здесь, на месте.
С нарастающей дерзостью Хью пробежался пальцами по щеке Клементины. Она была такой безупречно гладкой и нежной, а затем позволил ладони коснуться ее рта.
Внезапно проснувшись, Клементина отдернула голову.
– Что это в-вы делаете? – ахнула она.
– Всего-навсего любуюсь твоим прелестным личиком, дорогая моя, – последовал нежданный ответ.
Клементина поспешно села.
– Вы н-не имеете права меня к-касаться. Сколько в-времени вы это делали? – требовательно спросила она, с каждым словом становясь все решительнее, хотя особой уверенности не ощущала. От манеры Хью, от его голоса повеяло на нее смертельным холодом. Никогда раньше Клементина не видела его таким.
Будто не слыша вопроса, Хью снова протянул руку и отвел от лица Клементины упавший завиток. В глазах его зажегся опасный огонь.
Клементина отшатнулась и торопливо вскочила на ноги, стараясь не поддаваться захлестнувшей ее панике. Что она наделала?
Отчаянно стараясь сохранять спокойствие, Клементина произнесла с властной интонацией:
– Если Д-Джейми узнает об этом, он тебя убьет.
Хью запрокинул голову и расхохотался:
– Это муж, которого ты бросила? Не думаю. Он только и дожидался твоего отъезда, чтобы упасть в объятия другой. С чего бы ему помогать тебе?
Слова его больно ранили Клементину, но она твердо решила не выказывать слабости.
– П-пусть так, но м-мне самой это неприятно. Думаю, что вам л-лучше уехать немедленно. Отсюда я найду дорогу с-сама.
– Храбрые слова, дорогуша. Но я ехал так далеко не затем, чтобы возвращаться без вознаграждения.
– Вознаграждения? – озадаченно переспросила Клементина, но выражение его глаз быстро рассеяло ее недоумение. – Вы с ума сошли! – взорвалась она, отступая на шаг. – Я н-никогда не д-допущу, чтобы вы прикоснулись ко мне. Ни в-вы и никакой другой мужчина. Только Д-Джейми. Это может б-быть только Джейми… – с рыданием закончила Клементина, все дальше пятясь от Хью, но его рука рванулась, как гадюка, и вцепилась в ее запястье. Он притянул Клементину к себе и, поскольку она продолжала вырываться, крепко схватил за другую руку.
– Отпусти меня! Не смей! – задыхаясь, кричала она, барахтаясь в его руках и уворачиваясь от его алчного рта.
Хью издевательски рассмеялся:
– Будешь драться, лишь еще больше себя измучишь. Лучше смирись с тем, что я намерен овладеть тобой здесь и сейчас, прямо в лесу.
– Никогда! – закричала Клементина и резко пнула Хью в голень. Но объемные юбки смягчали ее удары, и толку от них было мало.
Хью только рассмеялся еще больше:
– Покорность была бы предпочтительнее, но если мне придется взять тебя насильно… так тому и быть.
Теперь Клементину охватил настоящий ужас, и она стала бороться изо всех сил. Отчаянно. Она вывертывалась и громко кричала.
– Замолчи, мерзавка! Никто тебя здесь не услышит! Не трать зря сил. – Но крики Клементины его встревожили, и Хью ослабил хватку, освободив одну руку, чтобы зажать Клементине рот. Однако едва он это сделал, как Клементина впилась зубами в его ладонь.
Воспользовавшись растерянностью Хью, Клементина вырвалась и бросилась к лошадям. Однако Хью быстро догнал ее. Ухватив Клементину за волосы, он рванул ее к себе.
– А теперь, красотка лисичка, – с фальшивой ласковостью произнес он, – тебе придется стать послушной. Мое терпение кончилось.
Одной рукой Хью продолжал крепко удерживать Клементину за волосы, а второй взял ее за горло.
– Какая хрупкая и тонкая. Как легко выжать из тебя жизнь, – пробормотал он и, словно в доказательство, дал Клементине почувствовать силу своих пальцев. Клементина застыла, понимая, что не сможет высвободиться из этой мертвой хватки. Кровь бешено застучала в ее висках, Клементина ощутила головокружение… но Хью внезапно отпустил ее горло и улыбнулся: – Я не спешу губить жизнь такой красавицы.
Лицо его стало жестоким, он принудил Клементину опуститься на колени и начал рвать лиф ее платья. Ткань легко поддалась под пальцами Хью. Клементина вновь заметалась, стала бороться, царапаясь и крича во все горло, но Хью наотмашь ударил ее по лицу, и она распростерлась на земле.
Ошеломленная, Клементина все-таки открыла глаза и увидела, что Хью навис над ней, распуская шнурки своей одежды. Лицо его было искажено похотью, и она поняла, что случится, если она как-нибудь себе не поможет. Клементина не забыла о спрятанном кинжальчике, и покорно лежала не шевелясь, моля Бога о шансе неожиданно пустить его в ход. Было ясно, что Хью считает ее сломленной, потому что он не сделал ни малейшей попытки как-то связать ее, а просто опустился перед ней на колени и вздернул вверх ее юбки. Клементина мгновенно выхватила кинжал и вскочила на ноги.
Размахивая оружием, она приказала насильнику:
– Стой, г-где стоишь! Не подходи б-ближе!
Продолжая смотреть на Хью, Клементина пятилась к лошадям. Одной рукой она нащупала за спиной поводья, но когда отвела глаза, чтобы вставить ногу в стремя, Хью использовал эту единственную возможность и, бросившись на Клементину, схватил за руку. Дико крича и не обращая внимания на то, что режет руки, Клементина отчаянно боролась за кинжал, который Хью выдирал из ее пальцев. Но все усилия оказались тщетны: Хью был гораздо сильнее. Скоро он одолел Клементину и стал оттаскивать ее от лошади.
Джейми понял, что нашел их. Этот последний крик раздался всего в нескольких ярдах. Внезапно он вылетел на поляну и вынужден был сразу остановить коня. Он увидел Клементину – Хью держал ее одной рукой, а второй прижимал к ее горлу кинжал.
– Джейми! – выдохнула Клементина с облегчением, несмотря на ужас, охвативший ее.
– Итак, ты нас нашел, – небрежно произнес Хью с поразительным хладнокровием. – Слезай с коня.
Джейми подчинился, стараясь не спугнуть Хью. Теперь Клементиной овладел новый страх, потому что ненависть, сверкавшая в глазах ее насильника, когда он смотрел на Джейми, была безумной… казалось, она заполнила воздух вокруг них. Клементина качнулась, стремясь перевести внимание Хью на себя.
– П-почему ты это делаешь? – пролепетала она.
– Разве ты не знаешь? – насмешливо усмехнулся ее мучитель. – Он убил моего отца. Я не то чтобы хотел причинить вред тебе… Нет, я хотел уязвить его, – он указал на Джейми, – я хотел, чтобы этот надменный ублюдок узнал, что значит терять. Как потерял я. Твое появление предоставило мне идеальную возможность. Сначала я собирался тебя убить…
– Значит, тогда в башне и мое падение с лошади…
– Да.
– И т-тогда на озере. Это ТЫ меня столкнул?! – продолжала Клементина, видя, что Джейми постепенно, дюйм за дюймом приближается к ним, а внимание Хью отвлечено. – Почему же т-ты меня спас?
– Мне показалось это такой пустой затеей. Я понял, что мое мщение будет слаще, если ты сбежишь от него со мной. Я собирался как следует напугать тебя, но ты оказалась упрямой. Очень кстати пришлись ухищрения Мередит, и я… – Хью заметил движения Джейми. – Ах ты, хитрая сучка! – Он теснее прижал нож к горлу Клементины и заорал, обращаясь к Джейми: – Стой, где стоишь! Иначе, клянусь, я ее зарежу!
По шее Клементины потекла тонкая струйка крови, девушка прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Джейми застыл на месте, не делая попытки приблизиться.
– Отпусти ее, Хью, – повелительно потребовал он, не сводя глаз с жены. – Твоя война со мной, а не с ней.
– Но посмотри, как ее страдания мучают тебя, – издевательски протянул Хью, позволяя своей руке скользнуть в разорванный лиф Клементины и взять ее грудь. Клементина закрыла глаза: прикосновение Хью было ей мерзко.
– Я убью тебя за это, – произнес Джейми хриплым от ярости голосом.
Он напрягся, готовый прыгнуть на негодяя и разорвать его в клочья, но лезвие кинжала, прижатое к шее Клементины, делало Джейми бессильным. Никогда в жизни не испытывал он подобного – одновременно ощущая страх и беспомощность. Боль и ужас в глазах Клементины разрывали ему сердце, он понимал, что должен что-то предпринять немедленно. Отстегнув меч, Джейми бросил его на землю и протянул руки в сторону Хью.
– Подходи, будь мужчиной. Ты ведь воюешь со мной. Смотри: я безоружен. – Джейми сделал шаг вперед. – Воспользуйся шансом сделать то, о чем мечтал столько лет.
Безумный страх отразился на лице Клементины, когда она поняла его намерение.
– Нет! Нет! – закричала она, возобновив свою борьбу, но все было тщетно: она лишь ощутила, как лезвие глубже вжалось в ее шею.
– Нет, лучше меня, Хью, – хладнокровно предложил Джейми. – Возьми мою жизнь за нее.
Хью уставился на безоружного человека перед собой. Вот настал его шанс. Как долго он мечтал ощутить кровь этого мужчины на своих руках, и вот Джейми Камерон в его власти. Безоружный… всего в двух шагах… Считай, что мертвец!
Быстрым движением Хью швырнул Клементину на землю и обнажил меч.
– Ты прав: я давно ждал этого момента. – Он направил конец меча на Джейми и шагнул вперед. – Готовься к смерти, убийца!
– Не-ет! – Клементина с трудом поднималась на ноги. – Не-е-ет! Только не Джейми! – вскричала она и бросилась на Хью как раз в тот миг, когда тот сделал выпад.
Джейми кинулся к Клементине на помощь, но было поздно. Меч Хью вонзился в нее. Она зашаталась и упала наземь.
Кинувшись к Хью, Джейми вырвал меч из его руки и, толкнув изо всех сил спиной на дерево, пронзил его сердце. Не тратя времени на то, чтобы высвободить меч, он подбежал к Клементине и упал рядом с ней на колени.
– О Боже мой, Клем! Жизнь моя, любовь моя, зачем ты это сделала?!
С ужасом увидев, что сорочка и платье Клементины уже потемнели от крови, Джейми стал рвать остатки ткани с плеча, чтобы обнажить рану. Он увидел, что меч вошел чуть ниже правой ключицы и оттуда на грудь, а с нее на землю текла ровная безостановочная струйка крови. Как мог поспешно он оторвал длинный лоскут от нижней юбки жены и прижал комком к ране. Затем сменил его на новый, потому что тот быстро намок от крови. Клементина быстро теряла силы, и Джейми понимал, что если не остановить кровотечение, его жена не выйдет из леса живой.
– Клем, Клем, – бормотал он. – Ты не можешь покинуть меня теперь.
Веки ее затрепетали, и глаза открылись на звук его голоса.
– Джейми, – попыталась выговорить, скорее выдохнула Клементина.
– Шшш! Не пытайся разговаривать, милая. Просто лежи тихо. Я скоро доставлю тебя домой.
При этих словах глаза ее открылись еще шире, и она вновь сделала попытку заговорить, но не смогла набрать в грудь достаточно воздуха… сил не хватило.
– Пожалуйста, Клем, – нежно говорил Джейми, – передохни. – Он отвел растрепавшиеся волосы с ее лба. – Отныне все будет хорошо.
Джейми смотрел на нее с такой убежденностью, что Клементина почти поверила его словам. Но странная слабость одолевала ее… Ей стало тяжело думать… и она погрузилась в темную пучину беспамятства.
Спустя полчаса на поляне появились Алекс и Айан. Они тут же бросились к Джейми и растерянно уставились на лежащую на земле Клементину. Она выглядела бледной, безжизненной, как труп, и когда Джейми повернул к ним отчаянное лицо, Алекс решил, что она мертва.
– Ты опоздал? – мрачно спросил он.
– Почти. Она жива, но я боюсь трогать ее с места, потому что она потеряла слишком много крови и не переживет дороги домой. Я останусь с ней, и буду делать, что смогу, а вы двое скачите в замок за едой, одеялами и всем, что может понадобиться.
– Ладно, – кивнул Алекс. – Вернемся как можно скорее.
– Хочешь, кто-то из нас останется с тобой? – предложил Айан, но Джейми лишь покачал головой:
– Я сам могу за ней присмотреть. Езжайте, но сначала избавьтесь от него. – Он махнул рукой в сторону обвисшего на мече Хью Камерона.
– Ладно. Предоставь это мне, – пробурчал Айан. – Езжай вперед, Алекс, я тебя нагоню.
Алекс молча кивнул и положил руку на плечо кузена.
– Я вернусь к ночи со всем необходимым, – произнес он и ускакал, Айан вскоре последовал за ним, оставив Джейми и Клементину одних.
Первым делом Джейми разжег костер – Клементине нужно тепло, а кроме того, он сможет нагреть на нем воду, чтобы обмыть ее раны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36