Перед смертью полковник взял с Сета клятву, что тот найдет золото, хотя знал, что Лорел Синклер, законная наследница золота, живет в страшной нужде.
Сет все крепче сжимал письмо, пока бумага не захрустела, грозя разорваться.
Лорел легонько коснулась его руки.
— Тебе, должно быть, тяжело ничего не знать о своих родных, — тихо сказала она. — Я тоже сирота, но у меня по крайней мере остались воспоминания о матери и письма отца. Я знаю, как они любили меня.
Сет посмотрел на Лорел и снова отвернулся к окну.
— Я иногда пытаюсь представить себе, кем были мои родители. Как выглядели? Кем бы я вырос, останься они в живых? Это действительно тяжело — быть в полном неведении.
Лорел кивнула и прижалась щекой в его руке:
— И все же тебе повезло. Ты выжил.
— Да, — в раздумье проговорил Сет. — Тот, кто меня воспитал, желал мне добра. Только вряд ли он понимал, что такое добро.
Еще раз взглянув на письмо, Сет решил не рассказывать Лорел о золоте, потому что оставался Пичем Брейди, вором и бандитом, объявленным вне закона. Он проехал тысячи миль, чтобы отнять у Лорел наследство. Этого Лорел ему не простила бы. Сет желал ей счастья, но, оставаясь тем, кем он был, ничего не мог сделать. Единственный выход — найти золото и навсегда исчезнуть из ее жизни.
Сет улыбнулся, с улыбкой расправил измятый лист бумаги, прежде чем снова положить его в стопку.
— Твой отец так любил жену, что даже мечтал быть погребенным под скамейкой, где они впервые поцеловались.
— Ах вот где это было! Да, да, припоминаю.
— Ты когда-нибудь видела эту скамейку?
— Боже мой, конечно, нет! От нее наверняка ничего не осталось. Столько лет прошло. Даже места этого не найти, ведь там все заросло. Да и какой в этом смысл?
Сет улыбнулся, отдавая ей письма.
— Мне казалось, женщины более сентиментальны. Лорел пожала плечами.
— Только не я, — сказала она, убирая письма в сундук, однако в голосе ее звучала печаль. — Чайнатри не возродить.
— Но ты бы хотела, не правда ли? Лорел снова пожала плечами.
— Это невозможно. Даже если бы у меня были большие деньги. А у меня никогда их не будет. — Она повернулась к Сету с едва заметной улыбкой: — Разумнее устроить там ферму и разводить лошадей.
Сет заставил себя улыбнуться, хотя ему больно было смотреть на Лорел.
— Послушай, — сказал он, — твоя тетя сокрушалась по поводу того, в каком плачевном состоянии кладбище. Может мне поехать туда и постепенно привести его в порядок?
Лорел окинула его удивленным взглядом.
— Зачем? Ведь там никто никогда не бывает.
— Это сделает твою тетю счастливее, — непринужденно заметил Сет, — к тому же мне будет чем заняться. Я привык работать на свежем воздухе.
Лорел подошла к нему, обвила его шею руками.
— Знаешь, иногда я думаю, что ты не такой плохой, каким кажешься.
Сет привлек Лорел к себе и положил подбородок ей на плечо, чтобы она не видела выражения его лица.
— Ты ошибаешься, — тихо ответил он, — уверяю тебя.
* * *
Когда Питер вошел в гостиную, Кэролайн сидела, освещенная утренним солнцем, с мужской рубашкой в руках. Увидев его, она не то растерялась, не то смутилась.
— Я полагал, великая жертва Лорел решила все материальные проблемы. Но вы по-прежнему занимаетесь починкой чужих вещей.
Кэролайн покраснела и вскинула подбородок:
— Что за глупости, Питер! Это рубашка мистера Тейта. Питер был ошеломлен.
— Вы штопаете рубашки мистеру Тейту?! Кэролайн еще ниже склонилась над работой.
— Лорел не умеет шить, а от рубашки оторвалась пуговица…
— И у него хватило наглости просить вас ее пришить?
— Вовсе нет, — с раздражением возразила Кэролайн. — Я заметила, что не хватает пуговицы, и решила ее пришить. В конце концов, он сделал нам столько добра. Могу же я хоть чем-нибудь его отблагодарить? Не понимаю, почему это вас так взволновало, Питер?
Питер сел на стул напротив Кэролайн и, взвешивая каждое слово, следя за своей интонацией, сказал:
— У меня такое впечатление, Кэролайн, что вы изменили свое отношение к таинственному мистеру Тейту.
— Я просто лучше его узнала, — призналась Кэролайн. — Он не такой, как я думала. Он добрый, заботливый. И ведет себя вполне по-джентльменски. К Лорел относится с большим уважением. Искренне к ней привязан.
— Ну просто святой, — с нескрываемым сарказмом произнес Питер.
— Ах, Питер, не будьте так циничны! Вам это не к лицу. Надеюсь, их брак окажется удачным. — Лицо Кэролайн неожиданно просветлело. — Вы слышали? Он подарил Лорел чудесную лошадку! Кузина просто в восторге.
— Она будет скакать на ней, как цирковая наездница, пока не разобьется, — пробормотал Питер. — Незачем было потакать ее капризам.
— Благодаря мистеру Тейту мы сохранили свой дом, — продолжала Кэролайн, — это вы уже знаете. А еще он заплатил мамины долги в «Кариллон-клубе». Теперь она снова сможет приглашать туда своих подруг на ленч. Последние две недели он почти каждый день проводит в Чайнатри — наводит порядок на старом кладбище. А вчера вечером настаивал, чтобы я перестала работать.
Питер, вне себя от ярости, вскочил на ноги.
— Его не касается, чем вы занимаетесь, Кэролайн, он женат не на вас, а на Лорел!
Глаза Кэролайн лукаво блеснули.
— Что с вами, Питер? Вы говорите странные вещи. Неужели ревнуете?
— Я не ревную, — резко бросил Питер. — А вы?
— А что я?
— Вы бросите работу только потому, что он вам велел?
— Разумеется, нет. — Кэролайн неторопливо свернула рубашку и положила в корзину с рукоделием. — У меня хорошо получается, и заказчики мной довольны.
Питер то подходил к окну, то возвращался. Кэролайн достала еще какую-то вещь.
— Прошу вас, Питер, присядьте и успокойтесь.
— Видимо, я и в самом деле ревную, Кэролайн, — тихо произнес он. — После смерти вашего отца я стал единственным мужчиной в вашей жизни и, конечно, в жизни Лорел и миссис… — Он осекся, и через секунду продолжил: — Нет, именно в вашей жизни. А теперь этот Тейт перешел мне дорогу.
— Вы не правы, Питер, — мягко возразила Кэролайн. — Он стал членом семьи.
Питер вздохнул:
— Я знаю, вам не понравится то, что я скажу, Кэролайн, но я не перестаю думать, что мы смогли бы стать больше чем друзьями. Если бы только вы согласились.
— Питер, вы знаете, что я отвечу. — Кэролайн опустила глаза, судорожно сжав ткань, которую держала в руках. — Я не желаю быть никому обузой. Меня устраивает моя жизнь, и я буду рада, если вы останетесь моим другом.
— Но я не об этом мечтаю.
Кэролайн бросила на Питера печальный взгляд:
— Увы, мечты не всегда сбываются, Питер.
Он хотел сказать еще что-то, но сдержался, в отчаянии обхватив голову руками и взъерошив волосы.
— Вы не оставляете мне никакой надежды, Кэролайн.
— Очень сожалею, Питер.
— Вы не понимаете, что это для меня значит, — прошептал он, поднялся и достал из кармана конверт.
— Пожалуй, стоит все же рассказать вам. Я получил письмо из Саванны. Это о Тейте.
Кэролайн отложила работу и захлопала в ладоши. Смущение на ее лице сменилось любопытством.
— Как интересно! Рассказывайте скорее!
Питер не отрывал глаз от листа, хотя знал содержание письма наизусть.
— Это от юриста Рэнкина Легейра. Он прочел мое объявление в местной газете. Я давал их во всех крупных городах, одновременно обращаясь за помощью к коллегам и просматривая архивы в надежде найти какую-нибудь информацию о семье Тейт. Оказалось, все знают их историю. Юрист сообщил, что Тейты родом из окрестностей Саванны. Сразу после войны переехали на Запад, и больше о них никто ничего не слышал.
Кэролайн разволновалась, глаза ее сияли.
— Значит, этот юрист может связать мистера Тейта с его родственниками?
Питер пожал плечами:
— Думаю, да. Особенно если я передам Тейту, что тот унаследовал акции железнодорожной компании своего деда. — Питер наконец поднял глаза на Кэролайн. — Таким образом, Тейт в некотором смысле богатый наследник. Кажется, Бог услышал молитвы Лорел.
— Ах, какие замечательные новости! — воскликнула Кэролайн. — Я не наследство имею в виду, впрочем, и оно весьма кстати. После стольких лет он обретет семью! Уверена, он… — Кэролайн умолкла, заметив мрачное выражение лица Питера. — Но у вас свое мнение?
— Что-то тут не так, Кэролайн, мне интуиция подсказывает, я нутром чую. Может быть, он и родственник тем людям из Саванны, а может, просто убил настоящего Сета Тейта там, на Западе.
— Нет, Питер!
Услышав ее испуганный возглас, Питер пожалел, что дал волю воображению, а главное, что высказал свои предположения вслух. И все же он упрямо стоял на своем:
— Мы действительно ничего не знаем о Тейте, Кэролайн. Например, что он делал на Западе.
— Питер, прошу вас, не говорите так. Вы уже все проверили и…
— Значит, не очень тщательно проверил. Надо продолжать.
— О, Питер, — огорчение, смешанное с тревогой, звучало в голосе Кэролайн, — оставьте, пожалуйста. Сет и Лорел женаты, этого не изменить. А теперь еще наследство словно с неба свалилось. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Совершенно верно, Кэролайн. Слишком хорошо, и я не верю ни единому слову.
— Я хочу сказать только одно: Лорел заслуживает счастья, мистер Тейт тоже. Умоляю вас, Питер, давайте забудем о нашем расследовании. Все, что нужно, мы уже узнали.
Питер ничего не ответил.
Кэролайн легонько сжала его пальцы. Питер не мог ей ни в чем отказать, и Кэролайн об этом знала.
— Хорошо, — с негодованием произнес он. — Как вам будет угодно.
Кэролайн радостно улыбнулась.
— Когда вы собираетесь ему все рассказать? Питер нахмурился.
— Не я, — обронил он. — Этот человек мне не нравится, и я не намерен сообщать ему приятную новость. — Питер встал и бросил письмо на столик рядом с Кэролайн. — Расскажите вы. Вам он скорее поверит.
Питер уже собрался уходить, но тут заметил фотографию в новой фарфоровой рамке, стоявшую на столе. Он подошел, взял ее в руки.
— А вот и счастливая пара.
Со снимка на Питера смотрели Лорел и Сет в праздничных нарядах. Питер с мрачным выражением лица поставил фотографию на место рядом с фотографией родителей Лорел.
— Очень мило, не правда ли? — спросила Кэролайн. — Так любезно было с вашей стороны позаботиться о том, чтобы сделали снимок. Замечательный свадебный подарок.
Питер отвел глаза.
— Мне это ничего не стоило. Фотограф работает в газете.
— Лорел это было очень приятно. — Кэролайн улыбнулась. — И не притворяйтесь, что вас не трогают свадьбы. Фотограф, когда принес нам этот снимок, сказал, что вы себе тоже заказали.
Питер скользнул по ней взглядом и отвернулся.
— Это на память о Лорел. — Он взялся за шляпу.
— Ах, Питер, таким вы мне нравитесь. — Кэролайн кротко улыбнулась. — Верный друг, а не циничный журналист, который ищет дурное там, где его нет.
У дверей Питер остановился и повернулся к Кэролайн:
— Знаете, в чем ваша беда, Кэролайн? Вы видите в людях только хорошее, а это очень опасно.
— Так же как видеть одно плохое, — тихо возразила Кэролайн.
Питер вышел из дома и зашагал по Лэмбол-стрит. Проникая сквозь листву дуба, солнечные лучи падали на мостовую. Воздух был напоен ароматами мирта и магнолии. После встречи с Кэролайн Питер всякий раз испытывал разочарование, горечь и обиду. Он любил ее, любил давно. Но ему недоставало мужества признаться в своем чувстве, к тому же Кэролайн не давала ему возможности это сделать. Она была уверена, что станет обузой для любого мужчины. Сознавала ли Кэролайн, сколько заботы проявляла о других? Питер не знал, как ее переубедить. Она сама должна все понять.
А теперь между ними возникло новое препятствие в лице этого проклятого Тейта. Питер чувствовал — Тейту есть что скрывать. Но Кэролайн искренне верила, что Сет Тейт — воплощение добродетели. Знала бы она, что сделал Питер с фотографией Лорел и Тейта!
Несколько копий все еще находились в руках властей и именитых граждан в каждом крупном городе на Западе. Питер надеялся, что кто-нибудь узнает его, а то и вспомнит имя.
Одного Питер опасался — что информация придет слишком поздно.
Глава 14
Когда Сет и Лорел входили в дверь, с противоположной стороны улицы их заметил следивший за домом мужчина средних лет в летнем костюме и широкополой соломенной шляпе, который прогуливался по тротуару Случайный прохожий не обратил бы на него никакого внимания. Но у Сета глаз был наметанный, и он инстинктивно почувствовал угрозу. За домом наблюдали, времени оставалось все меньше и меньше.
Этот день Сет и Лорел провели с полковником Боутрайтом и его друзьями. Говорили о лошадях Лорел никогда не упускала случая выполнить свою часть уговора. Она представляла мужа именитым людям Чарлстона, делала все, чтобы его приняли в свет. Сет порой забывал, что лишь играет роль, и с трудом сдерживался, чтобы не заговорить об Огастесе Синклере и годах войны. Он все еще надеялся отыскать ключ к тайне золота, но все его усилия были тщетны.
Сет не мог оставаться в городе слишком долго. Если бы не Лорел, он уехал бы еще несколько недель назад, узнав, что кто-то искал его в отеле. Золото находилось где-то неподалеку, и по крайней мере часть его принадлежала Лорел. Сет был ей многим обязан. Ей и полковнику. Он не мог так просто уйти, оставив ее ни с чем. Он вообще не знал, хватит ли у него сил покинуть Лорел.
Когда-нибудь Сету будет казаться, что это не он, а кто-то другой приехал в Чарлстон, изображал из себя джентльмена, женился на леди и хранил пистолет в ящике старинного комода. Но на сегодняшний день это была реальность. И не самая худшая, если не самая лучшая часть его жизни. Только теперь он почувствовал, как хорошо иметь дом и не мотаться с места на место.
Кэролайн встретила их на пороге. На ее щеках играл яркий румянец. На лице отражалось волнение.
— Лорел, мистер Тейт! Как я рада, что вы вернулись! Хорошо провели время в гостях?
Сет подошел к окну, приподнял кружевную занавеску и бросил взгляд на улицу. Лорел вела разговор с кузиной.
— Ты только послушай, как это нелепо звучит, Каро. Уверена, тебя никто не осудит, если будешь звать моего мужа по имени. Да, мы неплохо провели время. Но такой жары я не припомню даже в августе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30