Эта идея натолкнулась на резонный вопрос Илисида: «Ну и где ты найдешь бревна, если ни один эльф никогда в жизни не позволит тебе срубить дерево!» и тут же приказала долго жить. Энтузиазм Алекса-изобретателя почти иссяк, когда ему пришла в голову еще одна идея – конструкция орудия. Та же самая рогатка, только вместо бревна в ней – чаша, в которую насыпается все, что может нанести врагу урон. Острые наконечники стрел, мелкие и не очень мелкие камни, обломки мечей… И когда враг подойдет метров на двадцать – все это вылетит ему навстречу смертельным дождем.
Эта идея была принята, и воспрявший духом Алекс вместе с Илисидой отправился на опушку леса – руководить изготовлением артиллерийских орудий.
Агрону же в общении с эльфами приходилось гораздо труднее. Если Алекса они полюбили тут же и навсегда уже просто за то, что он был человеком, на Агрона смотрели косо и настороженно из-за того, что он был орком – одним из тех, кто две тысячи лет был эльфам если и не врагом, то уж не другом точно, а в последние месяцы стал проклятьем и злейшим врагом. Если приказы Алекса исполнялись тут же и с радостью, то приказы Агрона, которые он, как умел, старался завуалировать под просьбы и предложения, должен был повторить Илисид, чтобы эльфы сдвинулись с места.
Время от времени меж деревьев мелькало лицо Дарисы, которая, судя по всему, следила за ним, ожидая, что он вот-вот достанет свой топор и станет крушить эльфов направо и налево, первым разрубив надвое Илисида. Пару раз Агрон даже просыпался от шорохов возле дома главы, который Илисид любезно предоставил ему и Алексу, – скорее всего кто-то из эльфов не отходил от него и ночью. И почему-то ему казалось, что это Дариса, потерявшая сон с той ночи, когда умер ее муж…
Но, хвала Арктару, ограничивалось все неодобрительными взглядами, причем значительную их порцию получил и Илисид. Спорить с главой никто не смел, равно как и вообще открыто высказывать недовольство, но то, что он пустил в свой дом орка, не прошло незамеченным.
Под руководством Агрона и Илисида эльфы готовили оборонительный рубеж… План Агрона заключался в том, чтобы вырыть на подходах к лесу глубокие ямы и замаскировать их ветками. Плюс был в первую очередь в том, что такие ловушки не убьют орков, а разве что переломают им ноги – позволят вывести их из строя, не убивая. Естественно, он и не полагал, что армия Гимрода огалтело бросится к лесу, не обращая внимания на то, что их товарищи у них на глазах проваливаются под землю. Расчет был на то, что, когда авангард рухнет на двухметровую глубину, все остальные сбавят ход и будут продвигаться дальше аккуратно, прощупывая землю перед собой. И, естественно, станут идеальной мишенью для лучников – уж что-что, а стрелять эльфы умели отменно.
Пугал его только объем работы, да и вообще сложно было представить себе тонких и грациозных эльфов, роющих двухметровые ямы. Однако, как оказалось, это было далеко не главной проблемой. О главной-то он, собственно, начисто и позабыл, сам будучи кочевником,нигде и никогда не задерживавшимся на одном месте дольше трех недель. Эльфы же кочевниками не были и вообще не могли дольше десяти минут находиться вдали от деревьев. Им нужно было постоянно быть с ними в контакте – хотя бы одной рукой или босой ногой прикасаться к древесной коре, впитывая силу самой природы, источник своей магии.
Пожалуй, Арктар был действительно жесток к лесному народу, создавая его таким.
Итогом стали двадцать ям-ловушек, рытьем которых занимались Агрон, Алекс да несколько десятков эльфов, в которых сильна была человеческая кровь…
Зато в самом лесу подобных ям было выкопано сотни! Находясь под сенью вековых дубов, эльфы работали без устали, роя ямы и отвозя землю в глубь леса. Никто не тешил себя иллюзиями, что орков удастся остановить на подходе к лесу – скорее всего, даже наверняка, они преодолеют препятствия, обходя ямы под непрерывным градом стрел и снарядов из катапульт, и ворвутся в лес. И вот тогда преимущество будет на стороне эльфов, лучники которых засядут на каждом дереве по пути к Уциру и встретят Гимрода градом стрел. В то время как сами орки будут вынуждены продвигаться по лесу медленно, обходя деревья и многочисленные ямы-ловушки.
Не продумали эльфы лишь одного – что Агрон и Алекс, в отличие от них, не умеют передвигаться по деревьям… Поэтому каждый раз, оказавшись на опушке леса, они вынуждены были больше смотреть себе под ноги, чем по сторонам.
Трижды к лесу приближались рослые фигуры орков, и трижды Илисид приказывал отправить их восвояси, а если попытаются приблизиться – стрелять без раздумий. И сколько Агрон ни просил его пропустить в город хоть одного орка и расспросить о том, что происходит в степях, глава Уцира был непреклонен.
– Скорее всего, это действительно перебежчики, – говорил он. – Те, кто против правления Гимрода. Но пока есть хоть маленький риск, что они могут оказаться лазутчиками врага, – ни один орк не войдет в Эльфийские леса.
На третий день пребывания путников в Уцире в город стали стягиваться многочисленные отряды эльфов – это главы остальных городов откликнулись на просьбы Уцира и других пограничных поселений и выслали подмогу. По всей границе леса и степей спешно рылись ямы и строились катапульты – никто не знал, где именно ударят орки, и старался подготовиться ко всему.
Каждый день Илисид отправлял гонцов к храму Огня, расположенному где-то в глубине лесов, и каждый день возвращался гонец, посланный туда пять дней назад, и виновато пожимал плечами. На стук-гонцов в ворота храма никто не выходил, чтобы принять послание, а докучать огневикам гонцы не решались – чревато…
Даже когда орочья орда показалась на горизонте, Илисид все равно отрядил очередного гонца, хотя путь до храма занимал не меньше трех дней.
– К тому моменту, когда он доберется туда, все мы уже, может быть, будем мертвы, – сказал Алекс.
– Не исключено, – согласился Илисид. – Но, может, тогда огневики зашевелятся и хотя бы отомстят за нас.
– Они и так знают все, – сказал Агрон, вспоминая Кельт-Адаса, незримо присутствовавшего рядом с ним в подземной библиотеке гномов. – Везде, где есть хотя бы искра огня, есть глаза огневиков. Можешь не сомневаться, они видят все – и то, что происходит здесь, и то, что происходит в армии Гимрода. И захотят они вмешаться или нет, мы узнаем только в самый последний момент.
За прошедшую неделю Агрон не раз пытался представить себе, как будет выглядеть появление войска Гимрода. Армию в две тысячи орков трудно было даже вообразить.
Орочьи кланы никогда не объединялись! Если с гор спускалась очередная орава буркал, тот клан, что первым видел их, рассылал гонцов во все стороны света, и оказавшиеся поблизости орки откликались на его зов. И никогда, с Исхода людей, в одно войско не собиралось больше пяти-шести сотен орков.
А сейчас на Эльфийские леса надвигались ВСЕ орки Заповедных Земель. Громадный караван, как когда-то караван людей, двигался по степи. Первыми шли орки-воины – должно быть, Гимрод специально поставил в авангард лучших из лучших, чтобы вселить в противника страх еще до начала сражения. И ему это удалось… Когда караван подошел достаточно близко, чтобы можно было разглядеть рослых, двухметровых орков, шагавших впереди всех, закинув на плечо топор весом со взрослого эльфа, по лесу прокатился горестный вздох.
Как ни храбрились эльфы эти две тысячи лет, как ни кичились мастерством своих лучников, это было притворством. С тех пор, как исчезли люди, а вместе с ними и закон, каждый день Эльфийские леса жили в страхе перед ближайшими соседями. В глубине души каждый из эльфов понимал, что леса, изобиловавшие пи-шей, которую не так-то просто было раздобыть в суровой степи, выстояли только за счет верности орков традициям да за счет того, что никогда еще кочевники не додумывались объединиться.
И сейчас каждый вспоминал налеты отдельных кланов на свои города и думал о том, что если такой урон эльфы понесли от нападения одного клана, то что же их ждет сейчас, когда на них надвигается объединенная армия полусотни степных кланов.
Орки шли стеной, растянувшейся на треть версты. Позади воинов виднелся десяток громадных катапульт, каждую из которых тянуло по два-три кодоя. За катапультами угадывались повозки с женщинами и детьми, а также десятка два повозок, груженных снарядами для катапульт. Хвала Арктару, у Гимрода та же проблема со снарядами, что и у эльфов. У отрогов гор камни можно найти в изобилии, но вот перевозить их к месту сражения – не самая легкая задача.
Только что стоявший рядом с Агроном Илисид исчез, как всегда, бесшумно. Его голос слышался где-то на верхушках деревьев – глава Уцира отдавал приказы, размешал лучников на деревьях, отсылал гонцов в соседние города за подмогой, ибо теперь было ясно, что орки пойдут на штурм леса именно здесь…
«Штурм леса»… Агрон улыбнулся собственным мыслям, представив, как абсурдно это звучало бы в степи. Но в степи лес – это небольшая рощица, а здесь – вековые деревья, сплошной стеной протянувшиеся на сотню верст. Лес, в котором, заснув под деревом, ты можешь проснуться подвешенным за ноги на его вершине, потому что оно, повинуясь воле эльфа, оплело твои ноги ветвями.
Этот лес готов был выпустить по врагу сотни стрел, а спустя три секунды – еще сотню, и еще, и еще – и так, пока не опустеют колчаны или не погибнут сами стрелки.
Вот только… Ему и самому доводилось сражаться, когда в его спине торчали полдюжины стрел или пара метательных топоров. Он слишком хорошо знал, на что способны орки. Не было в Заповедных Землях мощи, превосходящей их!
– Как думаешь, сколько их? – спросил незаметно оказавшийся рядом Илисид.
– Трудно сказать, они слишком далеко. Тысяча – это точно.
– А могли они разделиться? Часть нападет здесь, а часть – в другом месте? Просто я условился с главами других городов, что туда, где орки нападут, будут стянуты все силы.
– Не знаю… Вообще-то не в традициях моего народа строить какие-то планы. Мы всегда нападали и сражались до тех пор, пока не погибали либо мы, либо враг. Но так было раньше… раньше орки и не объединялись в армии. Не знаю, Илисид, не знаю…
Из-за деревьев появился Алекс и, увидев Агрона, направился к нему.
– Кажется, начинается? – сказал он, подходя. Он был возбужден, но, взглянув в его глаза, Агрон не увидел в них того мальчишеского задора, который горел там еще неделю назад в доме Илисида при обсуждении грядущего сражения.
– Вряд ли, – ответил Агрон, напряженно всматриваясь в даль. – Скорее всего, они встают лагерем… точно, натягивают пологи. Может быть, готовятся идти на штурм ночью?
– Зачем им это? Они же не гномы и видят в темноте ничуть не лучше эльфов.
– Вообще-то да, – но стрелять в темноте по движущейся мишени и рубить топором все вокруг, что имеет неосторожность пошевелиться, – это разные вещи. Пожалуй, они действительно нападут ночью, им проще будет сражаться.
Похоже, Гимрод действительно собирался простоять возле леса до темноты. Хотя кто знает, что он задумал? Может быть, это лишь короткий привал перед боем и спустя час, когда эльфы покинут посты, решив, что до ночи все равно ничего не произойдет, орки бросятся в атаку?
– А может, пока они там располагаются, мы это… того? – неопределенно предложил Алекс.
– Чего «того»?
– Устроим им красивую жизнь. Напугаем маленько… Я бы подобрался поближе и послал бы пару проклятий? Или чуму! Я могу попытаться наслать чуму! Я еще не пробовал, но думаю, может получиться!
– Еще б ты пробовал! – усмехнулся Агрон, представив себе последствия эксперимента с этим чудовищным заклинанием в центре Уцира. – То есть ты хочешь подойти поближе, бросить в них пару заклинаний и убежать?
– Ну да!
– А что толку с пары проклятий, когда там не меньше тысячи орков? Даже если ты убьешь двоих – что нам это даст? А убежать ты не сможешь, поверь мне… Ты не видел, как бегают орки, когда речь идет о жизни и смерти.
– Ладно… – нехотя сдался Алекс. – Тогда что ты предлагаешь? Сидеть и ждать?
– Сидеть и ждать. Будь со мной мой клан – я бы повел их в атаку, пока враг не ожидает этого. А эти не ожидают, и они правы! Эльфы не выйдут из леса, просто не смогут. Да и от тех, кто сможет, толку в бою против орка не будет. Так что сидим и ждем.
– Помнится, я не так уж плохо отделал нескольких из них в свой первый день в Заповедных Землях.
– Вот только что-то мне подсказывает, что эти четверо недомерков едут сейчас на повозках. Такие, как они, – не воины, а одна сплошная помеха в бою. Думаю, Гимрод это понимает не хуже меня, и вокруг лагеря сейчас стоят отборные воины, против которых ты и минуты не продержишься.
Тем временем от стремительно обраставшего пологами орочьего лагеря отделились три фигуры и бегом направились к лесу.
– Не стрелять! – крикнул Агрон засевшим наверху лучникам, и где-то там, в ветвях, его слова повторил Илисид, чтобы кто-то из особо ревностных стрелков не пустил в парламентеров стрелу просто назло ему или сочтя, что Агрон на стороне своих сородичей.
– Я выйду к ним, – сказал Илисид, спрыгнув на землю.
– Я с тобой! – воскликнул Алекс. – Пусть видят, против кого они идут! Против человека!
– Ага, против одного человека, который только что чуть не отправился в их лагерь на верную смерть, – усмехнулся Агрон. – Ты – наш козырь, Алекс, и пусть они до поры до времени о тебе не знают. Пойду я! В конце концов, они – орки, как и я.
Илисид согласно кивнул.
– Один твой жест, и мы пронзим их стрелами. Одно их неосторожное движение, и результат будет тот же. Если они захотят напасть на тебя – успеют только занести топор.
Агрон в ответ лишь усмехнулся – он полагал, что и так не даст себя в обиду.
Орки-парламентеры приближались. Бежали быстро, размеренно, будто бы и не думая о том, что сотни луков направлены сейчас в их сторону, и стоит им совершить всего одно неосторожное движение, как оно станет последним в их жизни. Бежали так, как обычно бегут орки, перекочевывая с места на место.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40