Арктар их знает, остальных драконов, но этот, страж Свитка, жил неторопливой жизнью отшельника. Годами он лежал в своей пещере, не собираясь выбираться на солнечный свет. Годами обдумывал что-то… Думал ли он о судьбах народов Земель Арктара или предавался каким-то своим, драконьим мечтам – не узнать никому и никогда.
Пещера была пуста. За исключением многочисленных костей животных, в ней не было ничего. И уж точно не было сундуков с золотом, разбросанных по полу драгоценных камней и скелетов отважных (но глупых) героев. Могучие лапы дракона и его огненное дыхание не уступали разрушительному действию времени. Кости перетирались в пыль, плоть превращалась в уголь… Так что, если кто-то и заходил в это подземелье, от него не осталось и следа.
Но где же Свиток? Агрон озирался по сторонам в тусклом свете пламени из прохода, пытаясь понять, в какую же сторону громадной пещеры идти. К нему присоединился Алекс, растерянный взгляд которого выдавал те же мысли.
Что, если Свиток замурован в камне?
Да и с чего они вообще взяли, что он должен находиться здесь? Руководствуясь чутьем, видениями и смутными догадками?
Нет, в последнем Агрон не сомневался. Он чувствовал, что Свиток Прошлого где-то рядом. Свиток звал его, и он был здесь, поблизости. Вот только где именно? Пещера была громадна и пуста…
– Он тут, я чувствую… – озвучил его мысли Алекс, от чего в душе Агрона возникло странное чувство. Ревность! Делиться Свитком не хотелось, и хотелось верить, что манит он лишь его одного.
Закрыв глаза и отогнав все мысли, Агрон прислушался к шестому чувству, ощущению чужих заклинаний поблизости. Пещера было просто пропитана магией невероятной силы, на фоне которой даже заклятье армагеддона было незаметным.
Он двинулся вперед, доверившись интуиции и полагая, что она приведет его к Свитку. Ведь Свиток – это не пергамент, а артефакт. Имеющее физическую форму заклинание, сотворенное величайшим магом Заповедных Земель Арктаром, их создателем. И, даже не понимая сути заклинания, не ощутить его близость было невозможно.
Судя по тому, что взгляд Алекса был направлен на тот же участок стены пещеры, интуиция не подвела…
– Здесь… – с оттенком благоговения в голосе произнес он. – Я чувствую его…
Некогда было спрашивать, как именно Алекс, еще месяц назад не сумевший ощутить мощнейшее заклятье кипения крови на Агроне, чувствует Свиток. Должно быть, оказавшись в Заповедных Землях, он понемногу вспоминал то, что позабыли его предки.
Широко размахнувшись, Агрон ударил острием топора в стену. Чересчур сильно, судя по тому, с какой легкостью откололся кусок гранита, скрывавший полость в скале. Достаточно было стукнуть по стене кулаком.
Свиток Прошлого…
До сих пор Агрон не задумывался о том, как будет выглядеть Свиток. В редких упоминаниях о нем в книгах гномов не было ни единого рисунка, ни единого намека на то, что представляют собой Свитки. Агрон знал лишь, что перед ним абсолютное знание о прошлом. Знание обо всем, что произошло с момента сотворения Земель Арктара…
И знание это было облачено в форму… свитка. Обычного пергамента с одним многократно начертанным словосочетанием:
«То, что было» «То, что было», «То, что было»…
Ничто во внешнем виде Свитка не говорило о его божественной природе, о могущественных чарах, приданных ему тысячелетия назад самим Арктаром, сотворившим Заповедные Земли по мановению руки.
И в то же время Свиток зачаровывал. Было в нем что-то, недоступное восприятию обычных чувств. Что-то за гранью привычных ощущений. И Агрон в безотчетном порыве протянул к Свитку руку, очнувшись лишь тогда, когда его рука соприкоснулась с рукой Алекса.
Они переглянулись, и Агрон заметил в глазах спутника тень алчности. Может, его тоже посещали мысли о том, что Свиток должен принадлежать только одному.
– Давай возьмем его одновременно? – предложил Агрон. – Кто знает, что должно произойти?
Алекс кивнул, и их руки синхронно потянулись к Свитку.
Агрон чувствовал, как Свиток зовет его… Требует, чтобы его взяли в руки и приняли от него то, что он так долго хранил. Знания, которых хватило бы на сотни тысяч книг.
Гладкая рука человека и громадная волосатая ладонь орка одновременно коснулись Свитка…
Того, что произошло потом, Агрон не смог, не успел осознать. Пещера дракона исчезла, и он оказался в родных степях, затем, спустя несколько мгновений, увидел дракона, выжигающего дыханием поселение Эльфов. Еще мгновение, и его взору предстал храм Огневиков, от которого во все стороны катилась волна огня, порожденная заклятьем армагеддона.
Кодои, пришедшие на водопой к узенькому степному ручейку.
Эльфы, суетящиеся на своих пастбищах.
Огры, медитирующие у себя дома.
Лекарь-человек, склонившийся над умирающим гномом…
Каждая, даже мимолетно проскользнувшая мысль порождала цепочку ассоциаций, которые, в свою очередь, отсылали к какому-то новому событию. Агрон зацепился за последнее воспоминание Свитка, начиная понимать, как управляться с бесконечным потоком содержащейся в нем информации.
«Человек-лекарь… Человек… Исход людей…»
Сознание заполнили бесчисленные образы и мысли, молниеносно сменяющие друг друга и оставляющие необходимую информацию в его голове. Сознание Агрона будто бы превратилось в гигантский книжный стеллаж, полки которого заставлены книгами. Но заставлены не до конца – на каждой полке стояло не больше половины книг, которые могли бы туда поместиться, и сейчас неведомый библиотекарь, порожденный Свитком Прошлого, перебирал книги его памяти, выбрасывая ненужные и заполняя полки новыми, еще не прочитанными книгами.
Сказки о людях, рассказанные ему в детстве. Прочь! В огонь! В этой книге нет полезной информации, она не нужна.
Истории, почерпнутые в казавшейся безграничной подземной библиотеке гномьего царства, – устаревшая, неполная, неточная информация. В огонь!
Агрон вздрогнул, поняв, что намеревается сделать Свиток – очистить его память, убрать из нее все, что считает ненужным. Лишить его сказок и легенд, на которых он вырос…
Неосязаемый библиотекарь в его голове тут же отреагировал на интуитивные опасения, вмиг освободив на стеллаже отдельную полку, куда поместил неактуальные, по его мнению, данные. Центральную же полку заняли книги, извлеченные из Свитка. Правда. Истина. История…
Теперь все, что Агрон хотел знать об Исходе людей, хранилось в его голове, и ему достаточно было лишь воскресить нужное событие в памяти.
Это чувство невозможно было выразить словами. Чувство, что в голове появились новые воспоминания. Память о чужих прожитых жизнях, о событиях, свидетелем которых ты не был, да и не мог быть. Чувство, что у тебя есть воспоминания, о которых ты и не подозревал…
В любом случае, углубиться в воспоминания об Исходе людей можно было и позже. Сейчас Агрона интересовало другое, и он послал Свитку яркий и четкий образ, о котором хотел знать все.
«Черный дракон»…
Несуществующий, но свободно перемещающийся в его голове воображаемый библиотекарь мгновенно переключился на другой стеллаж, где стояло не более десятка книг. Половину из них он смёл на самую нижнюю полку – должно быть, в них память Агрона хранила слухи и легенды, но вторую половину бережно выстроил отдельной шеренгой. Агрону даже показалось, что библиотекарь довольно хмыкнул, просматривая его воспоминания о двух встречах с драконами, о сегодняшнем поединке с древнейшим из них и об уничтожении эльфийской рощи, которому он был свидетелем много лет назад.
Несколько энергичных движений, и стеллаж заполнился книгами, новыми ячейками памяти, перенесенными из безграничной библиотеки Свитка.
Агрон открыл глаза и разжал руку, сжимавшую Свиток, предоставив Алексу сколько угодно бродить в дебрях этой библиотеки. Тот даже не пошевелился, не заметил его движения, продолжал стоять, крепко сжимая в руках главное сокровище Заповедных Земель.
Он уже понял принцип работы со Свитком Это необъятное хранилище знаний не обязательно было все время держать в руках, впитывая новые сведения и мысли. Позволив библиотекарю заполнить один стеллаж, можно было отправлять его на отдых и приступать к изучению того, что он поместил в память. И, отступив к стене, Агрон погрузился в собственное сознание, анализируя то, что он ТЕПЕРЬ знал о черных драконах.
Вопреки его ожиданиям, Драконы оказались не самыми древними существами Заповедных Земель. Даже наоборот, самыми молодыми, если не считать многочисленную нежить, появившуюся не по воле великого Творца, а благодаря неумелым заклятьям некромантов или выползшую на поверхность самостоятельно. Драконов Арктар создал последними, совершая переход через горы, уходя в земли, им же объявленные Запретными.
Арктар… Творец, Господь, Создатель.
Агрон тщетно блуждал в лабиринтах памяти, ища описание того, кем или чем он был. Наверняка эта информация хранилась в Свитке, но выдал он лишь ту ее часть, что относилась к сотворению черных драконов. Единственным, что Агрон сумел узреть, был образ высокого широкоплечего человека (или существа, более всего похожего на человека), простирающего руки над обломком черного камня.
Мановение руки, и камень оживает, начинает менять форму, чтобы затем превратиться в дракона. Пока еще маленького дракончика, не больше метра, но глаза этого существа уже горят алым огнем, а из маленькой зубастой пасти вытекают струйки дыма.
Новый взмах руки, и другой камень, стоявший рядом с первым, утрачивает былую форму, также превращаясь в дракона. Увидев этих существ по отдельности, Агрон никогда не заметил бы между ними разницы. Черные, покрытые практически неуязвимой для оружия чешуей, с горящими глазами. Чудовища. Повелители небес, наводящие страх на жителей равнин. Но, представив их вместе, он сразу заметил отличия: более плавные линии тела, немного меньший размах крыльев, больше грации хищной кошки в движениях.
Отец и мать всех черных драконов, появившиеся на свет возле той пещеры, где он сейчас находился.
Когда это было? Агрон углубился в прошлое, ища если не даты, то хотя какое-то субъективное ощущение времени. Ответ нашелся… Почти три тысячи лет назад. Уже три тысячелетия обитатели Земель Арктара жили, лишенные покровительства творца. Три тысячи лет как Арктар ушел в Запретные Земли, и последним его творением стали эти два дракона, которым он повелел охранять величайшее сокровище, Свиток Прошлого. Собрание вселенского знания, продолжавшее пополняться и после ухода Арктара. Ключ к остальным Свиткам, а значит, и к последнему, Четвертому, Свитку Силы.
Почти тысячелетие драконы жили в этой пещере вместе. Когда один улетал на охоту, другой оставался здесь, не смея нарушить приказ Создателя и хоть на секунду покинуть драгоценный Свиток. Они размножались, растили потомство, и в среднем раз в пятьдесят-сто лет из пещеры вылетали молодые драконы, отправлявшиеся в путь на поиски собственного логова. Кто-то находил себе пещеру в Туманных горах, кто-то улетал в сердце Заповедных Земель, ища приюта в вотчине гномов. Кто-то находил дом, кто-то погибал от руки охотников за драконами или просто недовольных таким соседством гномов.
Ни один из драконов не забывал отца и мать, время от времени навещая их и принося добычу.
Наконец-то Агрон нашел ответ и на вопрос, интересовавший его на протяжении долгих лет, – мыслят ли черные драконы и умеют ли общаться друг с другом. Да, драконы были не менее разумны, чем орки или люди. У них не было языка, но они и не нуждались в нем, общаясь на уровне эмоций, передавая друг другу чувства, а не слова. Однако они понимали слова любого обитателя Заповедных Земель еще до того, как те были произнесены. И не важно, был то общий язык, оставленный Арктаром, или наречия отдельных народов, появившиеся за сотни лет истории.
Драконы могли мыслить, драконы умели любить… И отец, и мать всех драконов Земель Арктара любили друг друга ничуть не меньше, чем любили друг друга отец и мать Агрона. Они жили неторопливой, размеренной жизнью, постичь которую способен был лишь Арктар. Жили в этой громадной пещере тысячу лет, до тех пор, пока не настало время Исхода людей.
В который раз Агрон поразился тому, как взаимосвязаны были все события в Заповедных Землях. В истории были два ключевых момента: собственно сотворение мира и существ, его населявших, и Исход людей, осмелившихся нарушить завет Создателя и жестоко за это поплатившихся.
Две поворотные точки в истории мира… Все, произошедшее за последние две тысячи лет, по сути, было следствием решения людского племени перебраться за Туманные горы.
К пещере первых драконов караван людей вышел и без того поредевшим. Встречи со вставшими на их пути отдельными кланами орков, некромантами, нежитью и, наконец, хозяевами гор, титанами, не прошли бесследно. Люди гибли от эпидемий, умирали в многочисленных сражениях, защищая своих жен и детей, но продолжали двигаться вперед.
Любое живое существо, встреченное ими на пути, было врагом. Все живое и неживое, населявшее горы, выполняло завет Создателя: никто не должен был покинуть Заповедные Земли. Помнили этот завет и драконы, поднявшиеся на бой с осмелившимися нарушить волю Арктара.
Два десятка драконов откликнулись на призыв отца и матери и преградили путь людям… Они были последней преградой на пути в Запретные Земли, лежавшие за Туманными горами, и драконы дали свой последний бой на склонах гор возле пещеры хранителей Свитка Прошлого.
Даже людям, прославленным воинам, владевшим магией жизни и смерти, не по силам была эта битва. Им нечего было противопоставить драконьему пламени, их крепчайшей чешуе и смертоносным зубам. Воины гибли сотнями, стараясь сдержать натиск драконов, оттеснить их от горной тропы, давая возможность женщинам и детям пройти.
Люди не смогли победить. Они бежали. Но бежали не назад, в Заповедные Земли, а вперед, в Земли Запретные. Бежали, бросая больных и раненых, бросая припасы и бесценные книги. Из десяти тысяч человек, покинувших земли Арктара, по другую сторону Туманных гор спустились лишь около сотни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40