— эльф нервно откусил кусок печенья. — Ну как я тебе на такой вопрос отвечу?!
— Попробуй… я просто для себя хочу понять, — попросил Пятый.
Ренни возвел глаза к потолку и беззвучно выругался, Тон погладила мужа по руке, рыжий выразительно покрутил пальцем у виска… но все почему-то промолчали и уставились на Нарелина.
Нарелин только головой покачал в полном бессилии. Молчаливая сцена продлилась целую минуту. Потом эльф сконфуженно посмотрел куда-то в потолок, не зная, куда деть глаза, и произнес:
— Ну, нравитесь вы мне как люди, вот и все.
— Спасибо, — просто сказал Пятый.
— Слушай! — тут же оживился Лин. — Ты того… если не получится вернуться… ну, в общем, я люблю цветы такие, не помню, как называются, желтенькие, а гроб мне, пожалуйста, сделайте зеленый, я всю жизнь…
— Издеваешься, да? — осведомился Нарелин. — Гроб ему! В гроб-то чего класть прикажешь? Добрую память? Может, тебе еще и плакальщиц заказать?! Вы же, как я понимаю, если — того... то от вас ничего не останется!
—…я всю жизнь любил зеленый цвет, — невозмутимо закончил Лин. — Он мне идет. А плакальщиц не надо заказывать, они сами придут.
— Про то, что ничего не останется, это ты не прав, — покачал головой Пятый. — Катер останется, Тон с Ренни…
— Ага, и кусок Сети, который явно в гроб не впихнешь, — едко заметил Ренни. — Он не козел, Нарелин, он обычная бессердечная…
— Ах, — Лин томно прикрыл глаза. — Ну и какая я там еще?..
— Хватит уже! — Нарелин треснул ладонью по полу. — Хватит, проехали. Нашел с чем шутки шутить!
— А может, это я так нервничаю? — едко спросил Лин. — Дай поприкалываться-то, напоследок…
— Ребята, через пять минут связь, — напомнила Тон. — И вы это… Лин, Пятый, хватит жрать! Если вы хотите прожить там хоть полчаса, готовиться надо начинать уже сейчас.
***
—…именно поэтому я требую, чтобы нам была предоставлена гарантия, — закончила Керр.
Пятый смотрел на нее молча, не отводя взгляда. Он уже понял, все остальные — нет. Лин, кажется, тоже начал догадываться, деланное равнодушие на его лице стало сменяться возмущением.
— Не мытьем, так катаньем? — с тихой угрозой в голосе спросил он.
— Не поняла, — парировала Керр.
— Не так, так эдак, — перевел Пятый. — Нет. Об этом не может быть и речи.
— Тогда я не позволю вам это делать, — эмпатка улыбнулась.
— Интересно, каким образом тебе удастся нам что-то запретить, — процедил Лин.
— Я найду способ, — безмятежно ответила та. — Конечно, убить вас не удастся, но…
— Что — «но»? — спросил Пятый.
— До окончания срока договора еще трое суток, — напомнила Керр. — А за это время многое может успеть произойти. Случайно… — со значением добавила она.
— Снова? — спросил Пятый. — Уже была одна «случайность». Не слишком ли часто они намерены происходить, эти волшебные случайности?
— Ровно столько, сколько будет нужно, — ответила Керр.
— Какая же ты сволочь… — покачал головой Лин. — Если тебе нас не жалко, хоть своих людей побереги!.. Кончится срок договора, ответим же!.. Доведешь!..
Керр помолчала, потом снова улыбнулась.
— Судя по всему, о сроке речь уже не идет, — заметила она. — Сколько вам надо времени на всё? Сутки? У вас есть сутки, но я всё равно не дам вам начать работать с Сетью, пока не получу гарантию того, что мы не потеряем мир.
— Вы его не потеряете, десять раз уже говорил, — вымученно сказал Лин. — Неужели наших слов недостаточно?
— Мне — нет. Слишком много Сэфес остались в Сети, мало ли, что придет в голову вам…
— В сеть уходят те, кто уже закончил стадию Энриас… — начал было Пятый, но Керр его прервала:
— Или те, кто совершил ошибку. Так вот, нам нужно, чтобы этой ошибки не произошло. Поэтому у вас должен быть стимул вернуться. Наша, если угодно, гарантия…
— Вышла на второй круг, — прокомментировал Лин.
— Я сказал — нет, — твердо сказал Пятый. — И даже не думай об этом.
— Какая именно гарантия вас бы устроила, Керр? — Лин, все это время молча сидевший в стороне, впервые подал голос.
— А ты еще не понял? — спросил рыжий. — Даже удивительно… Ренни, Тон, вы тоже не додумались?
Встречающие отрицательно покачали головами.
— Ну, вы даете… — протянул Пятый.
— Ребята, пусть скажет она сама, — мрачно глядя на эмпатку, произнес Нарелин.
Керр погасила улыбку.
— Поскольку единственная возможность добиться вашего благополучного возвращения находится тут, — вкрадчиво сказала она, — я требую на время вашего пребывания в Сети власти над этими троими, — она кивнула в сторону Нарелина и Встречающих.
— Заложники ей нужны, одним словом, — подытожил Нарелин. — Вполне типичный подход... Сэфес, по-моему, решение остается за вами. Помимо нашего личного согласия, конечно.
— Я сказал — нет, — в который уж раз произнес Пятый. — И потом, мы сами не сможем остаться в живых без Встречающих.
— Это входит в ваши планы? — ухмыльнулась Керр. — Хорошо, допустим. А он?
Она указала на Нарелина.
— Нет, — твердо сказал Пятый. — Ищи другой вариант гарантии.
— Погоди, Пятый... — попросил Нарелин. — Керр, в случае, если Сэфес выполнят свои обещания, ты обязуешься возвратить меня в целости и сохранности?
— В приблизительной целости и относительной сохранности, — зло сказал Пятый. — Ты ей до сих пор веришь?.. Я бы на твоем месте не стал…
— Насколько я понимаю, если она не станет соблюдать обещания — вы, вернувшись, вполне в состоянии отомстить. Так что, сдается мне — есть шансы на паритет.
— Есть, — тут же согласилась Керр.
— И ты, любезная Керр, обязуешься не причинять мне вреда, физического или ментального. И сексуального тоже, кстати, — он оглядел вызывающий костюм эмпатки. — Не лезть мне в мозги... не пытаться силой вытащить из меня информацию...
— Ты уверен, что она сдержит слово? — спросила вдруг Тон. — Нарелин, опомнись, пожалуйста! За полчаса, которые они будут в сети…
— Да, за полчаса она меня соблазнить не успеет, — согласился Нарелин с совершенно серьезным видом. — Всего лишь полчаса... А если она нарушит слово — вернувшись, Сэфес устроят нашей уважаемой партнерше такую козью морду... Я думаю, она это понимает. Нет, конечно, если Керр устроит какая-то иная гарантия, я буду только рад...
— Дело в том, что если они не вернутся, тебе уже никто и никогда не сможет помочь, — тихо сказал Ренни. — Прими во внимание возможность и такого исхода дела. А вдруг?..
— Тогда меня вытащит Клео — извне, — так же тихо ответил Нарелин.
— Сомневаюсь, — ответил Ренни. — После такой обработки ты сгодишься Клео разве что на светлую память. Да и маловероятно, что он сумеет тебя вытащить…
— Должен. В конце концов, что еще ты предлагаешь? У меня нет ни малейшего желания отдавать себя на заклание, но пока я не вижу иных вариантов.
— Вспомни, что с тобой было, когда… — начала Тон, но Нарелин ее прервал:
— Я помню. Но Тон, так можно долго переливать из пустого в порожнее. По-моему, соглашаться на что-то иное она не собирается. Так что...
— Может быть, тебя устроит гарантия в виде другого мира из белой Зоны? — спросил Пятый.
— Который находится в тысяче световых лет отсюда? — засмеялась Керр. — Это невыгодно.
— Хорошо. А если ближе? Или, к примеру, внецекличная планета тебя не устроит?
— Далеко? — тут же спросила Керр.
Пятый вывел визуал, они заспорили.
— Нет, — подвела итог Керр. — Не устроит.
«До чего же стервозная баба…», подумал Нарелин.
«И не говори, — ответил рыжий тоже мысленно. — Всю душу вымотала… Ну, что делать будем? Может… может, Клео выдернет тебя прямо сейчас, пока еще не поздно? Это вариант…»
«Ну а как же я брошу здесь все, что начал? — ответил эльф. — Вы бы лучше позаботились о том, чтобы вернуться с гарантией...»
«Нет гарантий. То есть я-то вернусь, а вот… — рыжий не сумел продолжить, просто посмотрел на Нарелина тяжелым, полным тоски взглядом. — Ничего я тебе не гарантирую. Решай сам. Она не отступит».
«Я тебя только об одном прошу — если с Пятым что-то случится и Керр не захочет меня отдавать... не бросайте меня».
«Ты неправильно понял… если с Пятым — это полбеды. Если с ним что-то случится, то это же „что-то“ с высокой долей вероятности случится и с теми, кто находится рядом… и тогда помогать тебе будет просто некому. Так что…»
«Господи, и зачем только нужно это ваше чертово разделение!..»
«А ты хочешь, чтобы тут продолжалась та же лажа, что и была? Прости, что я тебя шантажирую, Нарелин, но без этого „чертового разделения“ твои родичи стали бы не просто рабами, а рабами в кубе, или даже не знаю, в какой степени, — заметил Пятый. — Знаешь, мы не для себя стараемся…»
«Ладно уже, ладно... замяли. Поезд, как говорится, уже ушел...»
— Ладно, Керр, — Нарелин шагнул вперед и посмотрел на эмпатку. — Я согласен.
— Отлично, — Пятый резко выпрямился. — У нас сутки на подготовку. Керр, учти, если ты с ним что-то сделаешь, я тебя достану и с того света. Это не пустая угроза, поверь.
— Верю, — Керр хмыкнула. — Буду бороться с соблазном…
***
Считается, что невозможность поверить в собственную гибель — детское свойство психики. И Нарелин должен был признать: да, в этом смысле он мыслит по-детски. Разумом-то, конечно, он понимал, что затея может кончиться печально. Но вот чувства не позволяли допустить, что с ним случится что-то плохое всерьез... Наивно верили: выпутаюсь, что бы ни случилось. Ведь сколько раз уже выпутывался. Не допустит — судьба, Бог, Эру, или еще кто-то там...
Но все равно было страшно. Не от перспективы погибнуть, а от куда большей банальности: Нарелин боялся боли. Боялся, что Керр опять начнет свои попытки пробраться к нему в голову, и придется заново пережить весь тот ужас, что он испытал недавно. А ведь Сэфес сказали — тогда ее атака продлилась всего несколько минут...
Всё было готово. Катер, не «Монастырь», а другой, тот, который отдали Нарелину, висел в пространстве, в пятистах километрах над планетой. В нем находились Встречающие, две пары Сэфес, Нарелин и Керр собственной персоной. Молодая пара Сэфес, вызванная на случай непредвиденного случая, находилась в состоянии псевдосмерти, и Нарелин даже немного испугался, увидев их. Двое мальчишек, лет по двадцать, с мертвыми белыми лицами — они двигались по катеру бесшумно, и с такой скоростью, что невозможно было понять — что они вообще такое делают? Зачем? Как им вообще удается двигаться, если в псевдосмерти останавливаются все обменные процессы? Только что светловолосый на секунду присел на край выросшего из пола кресла — и тут же встал и зачем-то переместился в дальний угол каюты. Его товарищ, чуть выше ростом, на секунду оказался рядом с другом — и тут же оказался… снаружи катера. Через минуту вернулся обратно — как ни в чем ни бывало.
— Не бойся, — попросил Лин, заметив обескураженное выражение, появившееся на лице эльфа, — мы их просто попросили помочь… они единственные были в учебном рейсе.
— Все остальные заняты, — извиняющимся голосом поддержал друга Пятый. — А то, что они двигаются… Это нормально. Они же только наполовину в Сети, мы с ними сейчас постоянно разговариваем. И я могу тебя обрадовать — боятся они ничуть не меньше, чем я или ты.
— Ладно, — проговорил Нарелин, которого слова Пятого отнюдь не успокоили. — Черт с ними, как они прыгают, главное — чтобы толк был... Ну что, скоро уже?
— Да, теперь скоро. Ренни с Тон должны еще кое-что сделать, — Лин бросил сигарету на пол. — Поскорее бы, что ли…
Эти сутки Сэфес действительно готовились — Нарелин не видел, как это происходило, но теперь они выглядели странно, если не сказать — страшно. Та же восковая бескровная бледность, те же резкие, порывистые движения, причем каким-то шестым чувством эльф понимал — это состояние сильно отличается от того, в котором сейчас находится молодой экипаж.
— За сутки большего и не успеешь, — ответил его мыслям Пятый. — Господи… действительно, хватит тянуть, ну когда они освободятся?!
— Вы на живых покойников похожи, — Лин бросил подозрительный взгляд на Керр. — Ну и компания у нас здесь подобралась...
Керр, в отличие от всех остальных участников событий, пребывала в отличном расположении духа. Сначала она бродила по катеру, внимательно всё разглядывая, потом ее несказанно развеселили перемещения молодой пары Сэфес, затем она попробовала было подсесть к Лину с Пятым и поговорить, но Сэфес синхронно так на нее глянули, что она тут же отошла в сторону. Сейчас Керр полулежала на невысокой зеленой кушеточке, выросшей из пола возле дальней стены катера, и лениво вращала перед собой овальный багровый визуал, словно что-то разыскивая. Такая очаровательная женщина на вид. И не подумаешь, что ведь, по сути дела — убийца...
— Не убийца она в прямом смысле, — поморщился Пятый. — Хотя… смотря что вкладывать в это понятие…
«Какая разница, своими руками или чужими... важно, что она людей воспринимает как свои инструменты...»
Пересекаться с Керр взглядом Нарелин побаивался.
— Не бойся ты ее, она того не стоит, — попросил Рыжий. Впрочем, к этому моменту он был уже не рыжий, равно как и Пятый — не черноволосый. Последние маски оказались сброшены, Нарелин смотрел на почти что полностью седого Пятого и на Рыжего, у которого рыжими остались лишь несколько прядей…
— И вообще, всё это тоже, если разобраться, тоже ничего не стоит, — добавил Пятый задумчиво. — Что мы, что Керр, что… впрочем, можно и не продолжать.
Нарелин заставил себя сесть.
— Скоро уже? — жалобно спросил он. — Хоть бы скорее начать да закончить...
— Да, кажется, — Пятый поднялся. — Не бойся ничего, ладно? И… — он на секунду замялся. — На всякий случай — прощай.
***
Нарелин ожидал, что вход в Сеть будет чем-то особенным, как тогда, при тренировочном режиме, но нет. Пары Сэфес сошлись в центре каюты, секунду стояли, глядя друг на друга, а потом вдруг просто исчезли. Были — и нет. Ренни с Тон сели на пол, Тон прикрыла глаза и стала что-то тихо шептать. Нарелин, когда расслышал, несказанно удивился. Тон молилась. Губы Ренни тоже беззвучно шевелились, словно он повторял слова молитвы вслед за женой. Молитва оказалась знакомой — Нарелин не раз слышал ее на Терре, немного в другом варианте, но сомнений не возникало, это была именно она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44