– Изволь...
– В тропической мифологии есть один пунктик, на котором спотыкаются даже такие матерые зануды, как я.
– Рад за тебя, – с горькой иронией произнес доктор.
– Нет, серьезно! Когда изучаешь обычаи и церемонии жертвоприношений у таких племен, как сломари, неизбежно сталкиваешься со странной лакуной, неким провалом в религиозном мировоззрении этих народностей...
Аналитик шумно вздохнул и откинул голову на спинку стула.
– Это может помочь нам в поимке змеи?
– Не думаю. Но это интересно с научной точки зрения. Знаешь, у астрономов есть такой метод поиска планет. Если вокруг звезды движется темный невидимый спутник, то он время от времени закрывает звезду, и тем самым выдает свое присутствие. В данном случае, мы имеем аналогичную ситуацию, но только в мифологии примитивных народов. Если верить легендам, у бога Вассы был когда-то родной брат. Неизвестно, что с ним сталось по прошествии длительного времени, ведь у сломарей нет своей письменности, и легенды передаются из уст в уста. Кстати, и в нашей культуре, можно привести такие архаические примеры. Например, есть много слов, которые давно потеряли своё первоначальное значение. Когда мы ругаемся словом «демон», даже не подозреваем о его первоначальном смысле. Мы забыли своих богов, следовательно – нам не дано понять богов чужих...
– Извини, Жар, у меня нет времени заниматься сейчас академическими вещами, – Кромдук поднялся с места, давая понять, что разговор закончен.
– Понимаю, – произнес старик, глядя куда-то вниз. – Извини, увлекся.
На этом консультация была завершена.

12

Был примерно третий час, когда гражданские вернулись в комнату аналитиков. Коллеги Кромдука давно уже спали.
– Вам есть, где прилечь? – спросил доктор. – Оставайтесь с нами, если хотите.
– Спасибо, – шепотом поблагодарил Савва. – Лейтенант предоставил мне место для отдыха.
Следуя по светящимся указателям на полу, Савва добрался до своей комнаты. Его поселили в маленьком свободном пространстве, образовавшемся перед входом на вещевой склад. Беррум затолкал его вещи под раскладушку, а ящики с оборудованием сложил в дальнем углу. Заботливый парень оставил у изголовья запечатанный пакет с завтраком, на случай, если гражданский проголодается.
Следопыт опустил голову на подушку, решив смежить веки хотя бы на пару-тройку часов. Едва он утихомирил дыхание, как неведомая сила сходу бросила его в темный лес, где он оказался совершенно один, посреди деревьев. Было непонятно, то ли следопыт искал здесь что-то, то ли пребывал совершенно бесцельно. И захотелось крикнуть, неважно, что именно, даже топнуть ногой – лишь бы разбавить безмолвие хоть каким-нибудь звуком.
Обнаружив просвет в череде деревьев, он двинулся туда. Земля мягко внимала его шагам, не хрустнув веточкой или сухим листочком. Шёл, пока не различил впереди дорогу. Несомненно, он оказался в городе, в одном из многочисленных зеленых парков отдыха. Отдаленный людской шум, вначале зыбкий, постепенно крепчал, пока не разложился на отдельные голоса. Вскоре они заполнили воздух ритмичными толчками, но Савва не понимал ни слова. Зато обнаружилось другое их свойство – оказывается, звуки можно было узреть глазами, в форме выпуклых бугорков и комочков. Самые маленькие из них доносились вялым ленивым сопрано, более крупные истончались до фальцета, а между ними, заполняя пустоту, пузырился какой-то мелкий невразумительный треск.
И тут следопыт очнулся и вынырнул из леса, да так внезапно, будто и не спал вовсе. Несколько секунд он лежал неподвижно, завороженный увиденным. На ладони еще вибрировали твердые комочки звука, выхваченные из сна.
– Не забыть, только не забыть! – залепетал он, натягивая на себя одежду. Пошатываясь в полутемном коридоре, добрался до комнаты аналитиков и растолкал доктора.
– А! – встрепенулся Кромдук, не соображая, что происходит.
– Тихо! Кажется, мы с вами упустили одну вещь!
– Да? – выдохнул из себя доктор, поднимаясь с постели. Красные белки глаз вспыхнули, поймав свет из дверной щели.
– Немилость, – произнес Савва.
– Что? – хрипло переспросил аналитик. Торопливо прокашлялся и повторил: – Что вы сказали?
– Немилость.
– Что еще за немилость?
Следопыт опустился на колено:
– Они оба говорили про немилость!
Аналитик грузно поднялся, хрустнув суставами. Молча взял в руки штаны.
– Хорошо, хорошо, а что именно? Что они сказали? О ком вы говорите?
И принялся торопливо одеваться, будто знал наперед, кто и зачем его разбудит.
– Санитар и жена егеря! – проговорил Савва, глядя на него снизу.
– Так, замечательно! Давайте вспомним точнее!
Доктор опустился на кровать, продолжая застегивать пуговицы.
– Санитар вроде сказал «добро пожаловать в немилость».
– А старуха? Постойте, я сам. Кажется так: «Убирайтесь, пока не впали в немилость».
– Вроде да.
Не сговариваясь, они выскочили в коридор и плотно прикрыли за собой дверь.
– Что будем делать с этой «немилостью»? – задался вопросом аналитик, прижавшись спиной к упругой обшивке. – Ясно, что жители деревни что-то знают...
– Когда мы постучались в дом пропавшего мальчика, его отец собирался куда-то уйти.
Аналитик моментально вскинул указательный палец и добавил:
– А до этого ушли староста и егерь!
И сразу же, без паузы, заключил:
– Надо ехать в Сломку!
Они выскочили наружу через ближайший тамбур, и побежали к стоянке вездеходов, забыв даже про плащи.
– Постойте! – крикнул следопыт.
– Понял, понял, – разочарованно прошептал Кромдук, останавливая бег. – Нас не выпустят без сопровождающего.
– Может попробовать на автожире?
Стараясь не шуметь посреди затихшего лагеря, они метнулись к полковому аэродрому. Но ангары были надежно заперты.
– Эй, чем могу помочь? – окликнул их знакомый голос.
У самой кромки взлетной площадки стоял тот самый парнишка-техник. Чуть поодаль – еще один, в ярко-оранжевой форме технического персонала.
– Милейший, нам бы в Сломку, да на автожире... – запричитал ученый, приблизившись.
Техники переглянулись и сошли с полосы, снимая с рук перчатки.
– У нас чрезвычайная ситуация – будем принимать космический модуль, – важно заявил техник. – Полеты временно запрещены.
– Видите рулоны? – показал второй на пару больших тюков. – Сейчас начнем покрывать площадку огнеупорным ковром.
– Час от часу не легче! – вздохнул доктор.
Они вернулись обратно в помещение лагеря. Разыскали и постучались в одну из маленьких жилых ячеек, где располагалась комната заместителя полковника.
– Майора нет на месте! – сказал им дежурный с другого конца коридора.
– А где он?
– В штабе полка!
Прошла еще одна мучительная минута, пока они добежали до штаба. Указательные стрелки на полу сменили цвет с синего на красный, что подразумевало вход только по пропускам.
– Вызовите сюда майора Спенша! – потребовал доктор, когда дорогу им преградил охранник.
– В штабе тревога, – беспристрастно ответил солдат.
– Скажите, что нам нужен сопровождающий!
Солдат вызвал экран и что-то тихо проговорил. Пока он ждал ответа, ученый отвел следопыта в сторонку и сказал шепотом:
– Никогда не слышал, чтобы на обычную площадку сажали космический модуль! Для этого есть космодром.

13

– Господин аналитик, господин следопыт, – раздался через минуту голос Спенша.
Он глянул на них из экрана, но только вскользь, увлеченный каким-то важным занятием.
– Майор, нам надо срочно в деревню! – доктор едва скрывал волнение.
– Вы же были там...
– Нам нужно еще раз.
– А можно узнать зачем?
– По научным вопросам, – ускользнул он от ответа.
Офицер перевел взгляд на Савву, но тот выглядел невозмутимо.
– У нас проблема со Сломкой, – произнес майор. – Там сейчас небезопасно.
– Мы знаем. Дайте нам машину.
Вездеходов на стоянке не оказалось, вся техника была при деле. Два бесконечно длинных километра, отделявшие военный лагерь от восточной границы деревни, они преодолели на транспортных дисках. После некоторого препирательства с начальством, майор лично отправился сопровождать их.
– Полковник не хочет сейчас никого отпускать от себя, – объяснил он свои действия.
На том месте, где дорога в город была перекрыта карантинной сеткой, зияла огромная дыра. Несколько танков сгрудились перед ней, осветив землю прожекторами.
– Они действовали безупречно, – прокомментировал майор, когда гражданские спрыгнули с дисков, чтобы получше рассмотреть брешь в ограждении. – Дождались, когда патруль минует этот участок, и пустили сюда единственный на всю деревню грузовик. Машина снесла ограду и уткнулась в опушку леса.
– А потом?
Потом все жители Сломки, организованно, семья за семьей, покинули деревню через образовавшийся проход и пешком направились в ближайший город. Немногие оставшиеся заперлись в домах.
Как только в лагере узнали о разрыве линии карантина, поднятый по тревоге отряд горных стрелков заблокировал дорогу в паре километров от деревни, остановив тем самым исход жителей.
– Но они не хотят возвращаться, вот в чем проблема, – устало вздохнул Спенш. – Так и стоят на обочине, с детьми и с вещами.
Когда впереди показалось приземистое здание больницы, стало ясно, что санитара они вряд ли найдут. Двери были выбиты и лежали перед крыльцом. Из распахнутых окон черными языками болтались скрученные и связанные одеяла. Весь персонал и все больные бежали.
– Можете не спускаться, в морге никого нет, – крикнул им сержант, присланный на охрану объекта. Ворота были запоздало оцеплены жидким строем солдат.
Они развернулись и помчались дальше, к дому пропавшего мальчика. Въехали прямо во двор и остановились перед дверью. Майор, нарочито громко стуча сапогами, зашёл внутрь.
– Нет! – вскоре прозвучал его голос из глубины дома.
– Тогда к егерю, – сказал аналитик, разворачивая свой диск.
В доме, который всем видом показывал, что хочет убежать из деревни, горел свет.
Они нажали кнопку звонка.
– Пусть хоть здесь нам повезет! – прошептал Кромдук.
Почти мгновенно, над дверью загорелся экран.
– Это снова мы, – улыбнулся Спенш, глядя на бледное серьезное лицо женщины. – И, боюсь, вам придется впустить нас в дом.

14

По местному обычаю, хозяйка усадила ночных гостей за большой стол в гостиной. При ближайшем рассмотрении, она оказалась не такой уж грозной, какой была на экране. Миниатюрная и щуплая, женщина покорно сложила перед собой руки, глядя на взъерошенных от недосыпа мужчин.
– В прошлый раз вы сказали что-то про немилость, – принялся говорить аналитик.
– Объясните, пожалуйста, что это означает?
Слушая дребезжащий голос ученого, следопыт привычно изучал запахи дома. Судя по всему, здесь никогда не было детей. Не было половозрелых мужчин и женщин. Изредка, сюда заводили животных, но долго не держали. Возможно, егерь мог приносить в дом птенцов дикой куропатки – исчезающего вида, за которым охотились все зоопарки мира.
И почти сразу в нос ударил характерный душок залежалой человеческой крови, но не сгнившей, еще живой. Делая вид, что прохаживается по гостиной, следопыт ловил носом ток воздуха, пытаясь угадать направление.
– Только, пожалуйста, не увиливайте от вопроса, – услышал он голос офицера, когда пожилая хозяйка бросила им какую-то ничего не значащую реплику.
Женщину звали Рада, она была шестидесяти двух лет. Жила здесь еще до оккупации; в те времена, когда деревня была обычной кочевой стоянкой, населенной преимущественно кожемяками и заготовщиками шкур. Рано вышла замуж, и овдовела через пяток лет, когда мужа накрыл оползень.
Родные хором советовали, чтобы поспешила устроить свою жизнь, пока молода и привлекательна. Да не получилось, или сама не захотела. Так и жила одна, с двумя детьми. И только когда увидела на голове первый седой волос, вышла замуж второй раз.
– Это конечно интересно, но давайте по существу дела, – подправил её майор. – Вы сказали нам «убирайтесь, пока не попали в немилость». Это предупреждение? Нам грозит опасность?
Но Рада не спешила разматывать страшный клубок. Может, знала, что следопыт уже почуял кого-то в погребе. Или надеялась, что судьба пройдет мимо.
Когда пропал её сын, она почему-то была уверена, что он жив. Терпеливо ждала его возращения. Слухи тогда не ходили так быстро, как сейчас. Никто не мог сказать, что случилось с ним.
В конце концов, она оставила дочь у родственников, взяла с собой мешок сухарей и отправилась в горы, на поиски. Догадывалась, что потеряла его навсегда. И даже знала где его искать. Еще ребенком, она слышала про один заброшенный дом, стены которого окаменели от времени. Говорят, когда горы еще не вздыбили свои спины, здесь стоял густой лес, в сердце которого жил Лесник. Последний деревенский шаман – его арестовали и отослали в метрополию за повстанческие настроения – как-то рассказывал ей, что имел честь беседовать с Лесником. Шаман догадался закопать в землю свой амулет, прежде чем распахнул каменные двери. Потому и остался жив. Получается, если надежно сокрыть дух Вассы от Лесника, спрятать всё, что напоминает ему о Вассе, Лесник мог и сдержать свою немилость.
– Значит, немилость означает насилие? – прервал её аналитик.
Шаман много чего рассказал о Леснике. Например, как он лечит горного козла, если тот расщепил копыто, неловко спрыгнув на скалы. Как разговаривает с любым зверем. Как рисует на камнях непонятные знаки своими же испражнениями. Дано ли обыкновенному человеку так себя вести? Однако, шаман не смог выяснить главного, ради чего, собственно, и рисковал жизнью – почему Лесник ненавидит Вассу? Что произошло между ними такого особенного, если один из них оказался на небесах, получая от людей дары, а другой целую вечность должен жить на земле, в каменных стенах, испытывая на себе все невзгоды этого мира? Кем приходится Лесник Вассе? Братом? Слугой?
– Простите, – поднялся с места майор, когда перед ним вспыхнул огонек визора.
Офицер шагнул в сторонку и ответил на вызов.
– Значит, вы потеряли сына безвозвратно?
1 2 3 4 5 6 7 8 9