– Я сейчас вернусь, – произнес офицер и направился к вышке.
Караульный в мимикридной накидке, наблюдавший за этим странным ночным квартетом, медленно двинулся навстречу. Режим маскировки был выключен, поэтому накидка смотрелась на нём нелепым бесформенным облаком.
Следопыт, обладавший острым слухом, без труда уловил диалог майора с блокпостом.
– Почему егеря нет на месте? – спросил офицер, отдавая честь.
– А мне почём знать? – буркнул солдат.
– Вы тут карантином занимаетесь или как?
– Приказ блокировать деревню поступил только вчера утром, – невозмутимо ответил воин. – А егерь уехал буквально на час раньше.
– Гражданский статус?
– В порядке, задерживать не имели права.
Майор развернулся и пошел обратно. Глянув на его лицо, никто не стал задавать ему вопросов.
Далее по списку значился участковый из инспекции по делам туземцев. Инспекция, этот вечный соперник армии во всех делах войны и мира, должна была постепенно заменить собой оккупационные силы на захваченных землях. В реальности, это привело лишь к двоевластию – вредному и заразному веянию, охватившему все уголки метрополии.
На этот раз им явно повезло, они застали участкового, как говориться, при исполнении. Здание инспекции располагалось в самом центре деревни, с отдельным въездом и площадкой для автожира. Впрочем, из-за хронической нехватки техники, взлетное поле давно не использовалось по назначению и больше напоминало склад под открытым небом.
Закончив текущие дела, участковый как раз собирался домой.
– Нам нужна любая информация о гигантской змее, – произнес доктор Кромдук, когда ночные гости предстали перед мужчиной в строгом черном мундире.
– И что от меня требуется? – спросил инспектор устало.
Кромдук перевел взгляд на следопыта, давая ему слово.
– Сегодня в полдень я выезжаю на поиски змеи, – начал говорить Савва. – Поэтому, мне нужны сведения о появлении в округе крупного хищника.
– Например?
– Например, обращались ли к вам люди с жалобой на исчезнувший скот? Или со странными находками типа чешуек, лоскутов кожи?
– Нет, – сказал инспектор. – Не было.
– Никто не заявлял об исчезнувших людях? Особенно, о детях? – не сдавался Савва.
Инспектор опустил веки, посмотрев на пуговицы, а потом на кобуру с пистолетом.
– Вообще-то, есть один случай, – произнес он с расстановкой.
– Ребенок? – встрепенулся следопыт.
– Мальчишка шестнадцати лет, из племени сломарей.
Участковый включил визор.
– Дайте мне гражданина по имени Кромпал, род Валежников, – произнес он, глядя на экран.
Через секунду экран выдал объемную картинку с бледным юношеским лицом. Копна рыжих волос двумя крыльями закрывала уши. Обычное лицо подростка-туземца, если не считать легкого, почти незаметного косоглазия.
– Он исчез четыре дня назад, между одиннадцатью и двенадцатью вечера, – сказал участковый, меняя масштаб картинки.
– Гражданский статус? – уточнил майор Спенш.
– Абсолютно лояльная семья, никаких связей с повстанцами.
Участковый приказал визору переключиться на карту местности.
– Обычно, дети его возраста часто ходят в лес, – инспектор изменил масштаб и показал участок земли южнее деревни. – Пора сбора грибов и ягод, знаете ли...
– Если только парень не сбежал из дому, – заметил доктор Кромдук. – Например, в город сиганул...
Инспектор отрицательно покачал головой:
– Я перерыл все варианты. В городе замечен не был. Среди знакомых и друзей – тоже. Тем более, в последний раз его видели идущим в лес.
– Мы можем поговорить с родителями Кромпала? – поинтересовался Савва.
– Конечно, можете. Если хотите, я поеду с вами.

8

Через десять минут, они уже стучались в ворота дома, где жил пропавший мальчик.
– Хозяева еще не спят, – тихо произнес майор, глядя на желтый квадрат окна.
– Кто бы спал на их месте? – задался вопросом доктор. – У меня самого сын-подросток...
– Это участковый, открывайте! – сказал инспектор, когда над ними вспыхнул экран.
Повинуясь сигналу хозяев, дверь распахнулась.
– Расскажите этому человеку о своем сыне, – обратился участковый к матери Кромпала, дородной женщине сорока примерно лет. Свои пышные, цвета меди, волосы она туго прихватила на затылке. Рядом стоял отец мальчика, еще не успевший снять с себя верхнюю одежду.
– Военные никого не выпускают из деревни... – пробормотала женщина, оглядывая вошедших.
– Ничего не поделаешь, карантин... – вставил свое слово майор Спенш.
– Вот, муж сейчас пытался выйти в горы, так его задержали и вернули обратно, – с этими словами женщина взяла супруга за локоть.
– Только до первого блокпоста успел дойти, – произнес глава семьи, стаскивая с себя плащ. Следопыт, впрочем, успел окинуть взглядом обувную полку. Редкий мужчина бывает настолько собран, чтобы аккуратно сложить обувь, едва переступив порог. Скорее, гости застали его выходящим из дома, а не наоборот.
– Да вы проходите, пожалуйста, – сделал хозяин приглашающий жест рукой.
– А зачем мальчик пошел в лес в столь позднее время? – поинтересовался Савва, когда вошедшие расположились в гостиной, за широким обеденным столом.
Он заметил, что вопрос явно смутил женщину. Она пробормотала что-то на счет похода за грибами, но было видно, что сама не верит этим словам.
– Может, он ушел по чьей-то указке? – попытался следопыт зайти с другой стороны.
– Кромпал очень набожный мальчик, – подключился к разговору отец, обняв жену за плечи. – Он очень... – но тут же осёкся, сдержав себя на полуслове.
Доктор Кромдук, стоявший у окна, внимательно посмотрел на родителя.
– В этом нет сомнений, – сказал он задумчиво. Видимо, реплика хозяина подправила ход мыслей аналитика. Он скользнул глазами вдоль стен, где на особых деревянных полочках стояли глиняные божества. Тяжелая поступь цивилизации давно подмяла под себя жизненный уклад туземцев, но за стенами жилищ власть метрополии обрывалась. Здесь до сих пор правили духи лесов и гор, заставлявшие своих адептов бросать сады и посевы, которые власти упорно навязывали им.
– Вы поклоняетесь духу гор по имени Васса... – пробормотал доктор, вышагивая вдоль стены, пока не остановился на темной фигурке божества, стоявшей чуть поодаль от других идолов.
– Да, это так! – обернулся глава семейства.
– Тогда у нас есть шанс отыскать парня!
Кромдук медленно отошел от черной фигурки. Васса взирал на незваного гостя с полным равнодушием, вытянув руки по швам, как маленький пингвин.
– Каким образом? – оживился инспектор.
Доктор склонился над столом, чтобы пояснить мысль.
– Дело в том, что каждый, кто поклоняется духу Вассы, носит на шее амулет, – аналитик показал рукой на грудь хозяина. – Каждый без исключения, правильно?
Доктор воззрился на главу семейства, навалившись на стол локтями.
– Верно, – и в качестве доказательства, мужчина извлек из-под рубахи бечеву с амулетом цвета речной гальки.
Доктор деликатно коснулся камня, удостоверяясь в собственной правоте.
– Этот амулет сделан из минерала под названием глицений. Очень редкий камень, который можно раздобыть только на материке.
Туземец вновь утвердительно закивал головой.
– Но при чем тут мой Кромпал?! – всхлипнула вдруг хозяйка, оглядывая мужчин. Только сейчас Савва вдруг понял, что женщина едва сдерживает слезы.
– Кажется, я понимаю, куда вы клоните, – недовольно произнес майор Спенш. На бедную женщину он даже не глянул.
– Мальчика можно найти при помощи амулета! – заговорил Кромдук с энтузиазмом.
Майор отпрянул от стола, явно не желая участвовать в дальнейшем разговоре.
– Никто не будет сканировать местность на предмет какого-то потерянного камушка! – голос майора наполнился жесткими скрипучими звуками. – Вы хоть представляете, сколько нужно для этого техники?
– Давайте хотя бы попробуем... – начал было доктор, но Спенш не стал его даже слушать.
– Я подожду на улице, – пробормотал он и вышел из комнаты.
Все повернулись в сторону инспектора.
– А вы что думаете? – спросил доктор.
– Я не понял, каким образом вы собираетесь искать амулет?
– Это очень просто! – Кромдук присел за стол, поближе к участковому. – Минерал глицений уникален тем, что испускает нейтроны. Мы можем установить соответствующее оборудование на любой автожир, и ловить пеленг на излучение.
Инспектор поджал губы, и голова его склонилась набок, будто отяжелев от мыслей.
– Военные запретили полеты над предгорным лесом, – сказал он тихо.
– Как так запретили?
– А вот так. Запретили и точка.
С этими словами инспектор поднялся и направился в прихожую, вслед за офицером. Отец мальчика вскочил и подал ему плащ.
– Если будут новости о вашем сыне, обязательно дам знать, – сказал участковый и вышел.
В комнате воцарилось молчание. Хозяйка несколько раз шмыгнула носом, но тоже ничего не сказала.
Вдруг послышались звуки возни из соседней комнаты. В гостиную заглянул ребенок полтора-двух лет, одетый в мешковатую ночную рубаху. Он сонно повел глазами, выискивая среди чужих дядек свою мать, и вдруг расплакался в полный голос.
– Давайте уйдем, – поднялся следопыт. – Мы разбудили детей.

9

Инспектор с офицером дожидались их в машине.
– А теперь куда? – спросил офицер, оглядываясь назад.
– В лагерь, – вздохнул Кромдук.
– Следопыт?
Савва тоже кивнул. Нужно было еще посидеть над картой местности, да и отдохнуть перед дорогой не мешало бы.
Вездеход развернулся и на полных парах устремился на запад. Высадив инспектора рядом с его домом, машина покинула район карантина, и направилась в распоряжение полка.
Дорога в лагерь шла через заброшенные поля, внушавшие тоску своей сумрачной пустотой. Подбитая неровной бахромой клинолиста, дорожная колея местами вдруг исчезала, оставляя машину один на один с одичавшей природой.
– Кстати, на связь выходил полковник, – заговорил майор, обращаясь к следопыту.
– Да? И что он говорит?
– Оказывается, администратор любезно предоставил вам два беспилотных разведчика!
Слова майора прозвучали настолько неожиданно, что с минуту никто не молвил ни слова.
– Однако... – протянул аналитик. Новость не оставила его равнодушным.
– Аппараты приземлились на лагерном аэродроме, и ждут вашей команды!
– А вы, оказывается, не так просты, каким кажетесь, господин следопыт! – глянул на него доктор благодушно.
Савва невнятно отшутился и, впервые за вечер, изобразил на лице улыбку. Всего за пару часов пребывания в тропиках, он потерял веру в добрые новости. Ничего, кроме опасности, медленно сгущавшейся над этой несчастной деревенькой, он больше не чувствовал.
– Ваш способ поиска амулета остается в силе? – спросил он доктора.
– Конечно! – с готовностью закивал ученый.
Едва машина остановилась за воротами лагеря, следопыт с аналитиком выскочили и засеменили в сторону аэродрома, смотреть аппараты. Увлечённые столь внезапным подарком с барского плеча, они не сразу заметили, что кругом царит необычное возбуждение.
– Вы умеете обращаться с разведчиками? – крикнул им вдогонку майор.
Гражданские растерянно остановились. Конечно, никто из них никогда не имел дела с беспилотными аппаратами.
– Я сейчас пришлю техника, подождите! – сказал майор и скрылся в направлении штаба.
– Ну что ж, есть время перевести дух, – сказал аналитик.
Полковой аэродром размещался в самом дальнем конце лагеря, зажатый с двух сторон складскими помещениями. Куполообразные здания были соединены герметичными переходами. Сквозь прозрачную ткань обшивки то и дело мелькали фигурки людей.
– Тревога? – оглянулся следопыт по сторонам.
– Похоже на то.
– Вы обещали рассказать мне о гибели солдат, – напомнил Савва.
Кромдук кивнул головой, и они сбавили шаг. Будучи в морге, аналитик намеренно ввел следопыта в заблуждение, сказав, что получит генетический анализ только на следующий день. Там их могли подслушивать военные. На самом деле, он провел соответствующее исследование еще три дня назад, как только прибыл в расположение части.
– Пусть полковник думает, что его маленький трюк удался, – сказал Кромдук, оглядываясь по сторонам.
– Что еще за трюк?
Ученый в ответ показал ему ладонь с обручальным кольцом.
– Даже моя жена не знает, что это не просто кольцо, а целый исследовательский комплекс.
Доктор подверг анализу не только ткани останков, но и мелкие частицы крови и пыли, покрывавшие кожу солдат в момент гибели. Для этого достаточно было прикоснуться к образцам тыльной стороной своего хитрого кольца.
Почти всю сознательную жизнь проработавший в военной среде, он оснастил себя некоторыми вещами, которые сильно облегчали научную работу в окружении традиционно мнительной и зажатой армейской субкультуры.
– Я обнаружил целых одиннадцать уникальных комплектов останков, а не три, как было заявлено нам полковником. Говоря человеческим языком, трупов на самом деле было одиннадцать, причем погибли они в одну и ту же секунду, на одном ограниченном пространстве.
– Но почему они скрывают это? – последовал вполне логичный вопрос.
– Они ждут, – гуще обычного пробасил аналитик. – Военные чего-то ждут.
– А что вы можете сказать о характере ранений?
Ученый вздохнул, глядя себе под ноги.
– Версия со змеей не подтверждается.
От удивления, следопыт остановился как вкопанный.
– Вы знакомы с действием вакуумной гранаты? – аналитик взял его под локоть и повел дальше, чтобы не привлекать к себе внимания.
– Нет.
– Так вот знайте: все одиннадцать человек погибли от взрыва одной единственной вакуумной гранаты. Отсюда такая удручающая фрагментация останков, и очень характерное для «вакуумки» явление под названием дегидратизация.
– Обезвоживание? – уточнил следопыт.
– Да, – кивнул аналитик. – Благодаря этому поражающему фактору, я смог даже вычислить примерное расположение тел в момент взрыва. Десять человек стояли полукругом, а в эпицентре взрыва – одиннадцатый.
Сзади вдруг послышался топот армейских ботинок.
– Потом договорим! – прошептал Кромдук.
1 2 3 4 5 6 7 8 9