я предположил, что он позволил допросу идти своим чередом, а сам хотел спокойно поразмыслить.
Тогда я обратился к прибывшей последней миссис Мэлмен.
– Все, конечно, возможно, но мы довольно внимательно изучили жизненный путь Фрэнчи и не нашли никаких намеков на то, что он вообще был женат.
Она посмотрела на меня так, словно я был невоспитанным ребенком, который отваживается открывать рот в присутствии взрослых.
– Ладно, малыш, если это может вас осчастливить: мы поженились в 1920 году.
– Где?
– В одном маленьком городке в Индиане, он называется Суинберн. Слышали о таком?
Я никогда не слышал и спросил:
– Вы венчались в церкви?
– Нет, это было гражданское бракосочетание у мирового судьи.
– И у вас есть документ?
Она ухмыльнулась, кивнув в сторону двух других женщин.
– А у них такие документы есть?
– Это не ответ на мой вопрос. Нам нужно видеть свидетельство. Вы ведь развелись с Фрэнчи?
– Вы шутите?
– Это должно было, в конце концов, случиться.
– Ну конечно, такова жизнь. Но почему мы с Фрэнчи должны были доставлять себе лишние хлопоты?
– Ну, возможно, он захотел жениться на другой женщине.
Ее смех снова заполнил всю комнату.
– Фрэнчи никогда об этом не беспокоился. Он наверняка женился на этих двух куклах, а может быть и еще на полудюжине, но это для него ничего не значило.
Ортон спросил:
– Значит, он был многоженцем?
– Нет, конечно нет. Чтобы стать многоженцем, нужно оформить брак законно, верно? Но тут не тот случай. Фрэнчи находил своего парня, который открывал какую-то книгу и что-то из нее читал, а они принимали это за венчание. Эти бабы ничего не подозревали. А у Фрэнчи всегда была теплая постель в тех городах, где они жили.
Ортон сухо заметил:
– Звучит так, словно вам это было приятно.
Она, казалось, искренне была удивлена.
– Что же тут должно быть для меня приятного? Нет, вы послушайте! Вы, мужчины, все одинаковы. Если хочешь иметь мужа, нужно принимать его таким, какой он есть. Изменить его невозможно.
– Вы довольно циничны, верно?
– Глупости. Фрэнчи всегда пялил глаза на красивых девушек. И я знала это с самого начала. Но получала от него то, что мне нужно. Так почему я должна была портить ему удовольствие?
– А что вы от него получали?
– Свободу. Я работала официанткой в одном баре в Индианаполисе, когда Фрэнчи приехал туда на скачки. Однажды он зашел в этот бар, и, как только я подошла к его столу, ущипнул меня за задницу. – Она засмеялась. – Для меня это было так неожиданно, что я едва не швырнула ему в лицо поднос с грязной посудой. Ведь у мужчин обычно принято время от времени хлопать по заду официанток.
– Тогда почему же вы были так удивлены?
Она подмигнула.
– Девушки там прозвали меня "Железные Штаны". Я тогда носила очень жесткий корсет, и уже немало мужчин вывихнули пальцы, пытаясь меня ущипнуть. Потому меня оставили в покое. Но у Фрэнчи силы в руках было больше, чем у остальных. Он мог разорвать телефонный справочник или колоду карт. И когда он меня ущипнул, мой любимый, я это почувствовала! Я буквально подпрыгнула и хотела тут же ему вмазать. Но потом посмотрела на него еще раз. Он был такой маленький – вы ведь его знали – и так шикарно одет, костюм за двести долларов (тогда это были большие деньги), к нему туфли ручной работы и красивый платок с его инициалами в нагрудном кармане – ах, как здорово он выглядел! Милый мальчик.
Ее слова о том, что Фрэнчи Мэлмен мог когда-то быть "милым мальчиком", показались мне более чем смешными. Он был хладнокровен и беспощаден, как змея, и я сказал об этом.
Она лишь кивнула.
– Конечно, он был порядочным негодяем. Но Фрэнчи знал то, чего не знают многие мужчины: он умел понравиться женщине. Не правда ли, дорогие дамы? – Она подмигнула двум другим женщинам.
Норда сделала вид, что шокирована, Рут молча смотрела на нее, как окаменев... А "Железные Штаны" продолжала:
– Он покупал мне самые красивые наряды, о которых я только могла мечтать. И показал мне красивейшие места. Он возил меня в Саратогу, и во Флориду, и в Кентукки на дерби. Я все это видела, можете мне поверить. Я повидала свет, как немногие другие женщины.
С глубоким трепетом она делилась своими драгоценными воспоминаниями.
– Когда он вас оставил? – безжалостно спросил Ортон.
– Оставил? Он никогда меня не оставлял, как вы изволили выразиться. Мы не всегда были вместе. Иногда я не видела его неделями или даже месяцами. Но он всегда заботился обо мне. И потом он устроил мне хороший бизнес.
– Бизнес? Что за бизнес?
– Публичный дом. Хороший публичный дом. На котором я заработала много денег, а позднее продала его.
Рут Мэлмен сдавленно вскрикнула, словно не в силах перенести услышанное. "Железные Штаны" посмотрела на нее с нескрываемым презрением.
– Что с вами, моя дорогая? Завидуете, что не получили от Фрэнчи столько, сколько я?
Я не хотел допустить боксерской схватки между дамами и потому быстро спросил:
– Когда вы его видели в последний раз?
– Несколько дней назад. Он приехал в Тахо, чтобы повидаться со мной. Я несколько лет назад купила там себе дом, такое маленькое бунгало у Эсмеральд-Бей. Он сказал мне, что мне нужно приехать в Вегас, потому что ему не везет, когда меня нет рядом. И я тут же приехала. Быстренько сняла себе квартиру и еще раз вернулась в Тахо, чтобы решить с домом. И тут услышала, что он умер. Я никогда не думала о том, что он может умереть. Я бы никогда не поверила, что Фрэнчи Мэлмен мог умереть.
Рут Мэлмен вскочила. Она окончательно потеряла самообладание и шипела, как разъяренная гусыня.
– Мерзавка! Грязная шлюха! Все-то ты врешь, скотина!
Джо Кейн быстро повернулся к ней.
– Да, – сказал он, – кстати о животных. Что вы сделали с Терри?
Тут у меня в голове вдруг проплыли картины событий, происшедших несколько лет назад. И волосы на затылке зашевелились. Пять лет назад был похищен Терри, пудель одной кинозвезды, выступавшей тогда в Эль-Ранчо. Актриса доставила нам немало хлопот, но Джо в конце концов раскопал, как было дело и доказал, что виновна горничная актрисы. В этом самом кабинете он добился от нее признания. Так вот, Рут Мэлмен была очень похожа на ту горничную.
Ортон вытаращил глаза. Джо все еще продолжал твердым суровым тоном.
– Перестаньте врать! Ваш приятель признался. Где...
Я взял его за руку, пытаясь направить к двери.
– Джо, можно тебя на минутку?
Рут Мэлмен сделала шаг назад, на лице ее были написаны смущение и испуг. Я стоял между ней и Джо и пытался его оттащить. Глаза его пылали безумным огнем, но, когда он узнал меня, словно раздвинулся занавес и взгляд стал нормальным.
– Макс, я...
Ортон в два шага обошел стол и вмешался:
– Джо, зайдем-ка на минуту ко мне кабинет.
Он взял Джо за руку, тот стоял между нами, смущенно переводя взгляд с одного на другого. Потом высвободился, вновь опустился на стул и скрестил свои руки. Потом очень медленно опустил на них голову.
В комнате стояла жуткая тишина. А потом Джо заплакал. Он плакал громко, истерично, как ребенок, и казалось, никогда не перестанет.
Норда Мэлмен приложила руку ко рту, глаза у нее выкатились до величины серебряного доллара. Рут стояла, разинув рот. "Железные Штаны" откинулась на стуле и уставилась на трясущуюся фигуру.
– Это ведь полицейский? Надо же...
Я накинулся на нее:
– Да, это полицейский, и притом очень неплохой. Если бы вы много лет по шестнадцать часов в сутки занимались поисками убийц, краденых денег и похищенных собак, то однажды бы тоже сломались. А теперь...
Я хотел сказать: "Прошу всех выйти", но сумел взять себя в руки. Мы же были заняты делом.

4

Ортон попытался успокоить Джо, однако безуспешно. Я подошел к телефону, снял трубку и крикнул телефонисту, чтобы тот срочно вызвал врача. Толстуха неуклюже встала, подхватила Норду и Рут и потащила их от стола.
– Пойдемте, девочки, – сказала она, направляясь к двери. – Нам нужно исчезнуть. Сейчас мы здесь лишние.
Я успел схватить ее за руку, распахнул дверь и крикнул Эла Фрида.
Он появился тотчас же и уже с оружием в руке, но быстро огляделся и опустил пистолет.
Я приказал:
– Доставь этих дам в кабинет шерифа и задержи их до моего прихода.
Эл не задавал никаких вопросов, лишь коротко кивнул, пропустил женщин вперед и зашагал следом.
Пришел врач, следом за ним шериф. В дверях показались другие лица, любопытные, озабоченные. Шериф захлопнул дверь перед их носами. В комнате снова стало тихо, если не считать непрерывных судорожных рыданий Джо.
Врач действовал быстро. Он наполнил шприц и посоветовал мне вызвать санитарную машину. Укол подействовал почти мгновенно. Когда прибыли санитары с носилками, Джо уже погрузился в глубокий сон. Я удивился, но одновременно испытал облегчение, услышав, что врач распорядился отправить Джо не в больницу, а домой. Шериф поехал с ним.
Когда санитарная машина скрылась из виду, мы с Ортоном снова поднялись в лифте наверх. Ортон пошел к себе, а я сказал Элу Фриду, чтобы он по очереди посылал женщин ко мне, причем первой Ирис Мэлмен.
Ее первый вопрос относился к Джо.
– Что с ним случилось?
– Просто переутомился.
– Еще бы! Бедняжка!
– Ну, подробности узнаем у врача. Но вернемся к "Французу": не было ли у него врагов, людей, которые могли бы желать его смерти.
Она удивленно посмотрела на меня.
– Вы уже и раньше что-то говорили об убийцах. Не хотите ли вы намекнуть, что Фрэнчи умер не от сердечного приступа, как написано в газете?
Мы, собственно говоря, пока не собирались разглашать факт убийства. Но после того, как я уже однажды проболтался, и здесь появились эти три вдовы, все, естественно выглядело иначе.
Она уставилась в окно, словно пытаясь вновь увидеть там прошедшие годы.
– Были времена, когда дюжины людей рады были бы смерти Фрэнчи. Но теперь уже нет. Фрэнчи стал слишком стар. И большинство из тех людей давно умерли.
Я попытался выстрелить наугад.
– Вы знаете Бака Пангуина?
Она покачала головой.
– Я никогда не была с ним знакома. Но Фрэнчи о нем рассказывал. Игрок из Нового Орлеана.
– Теперь он работает в "Флорентине".
Она пожала плечами.
– А вы действительно верите, что Фрэнчи выиграл двести тысяч долларов?
– Конечно верю.
– И останетесь в Вегасе?
– А вы не советуете? Если эти деньги существуют, у меня них больше прав, чем у тех...
Я отпустил ее. Рут сообщила, что владеет салоном мод на Эвклид-авеню в Кливленде и остановилась здесь в отеле "Сахара". Норда работала стенографисткой на телевидении в Чикаго и жила в "Тропикане". Все три жены были полны решимости всеми силами защищать свое предполагаемое право на деньги Мэлмена.
После того, как ушла и Норда, я попросил Стива Холмэна из службы идентификации связаться с полицией по месту жительства всех троих. Кроме того, Фриду предстояло выяснить в авиакомпаниях, когда Рут и Норда прибыли в город.
Я спросил у него:
– Ты ведь производил обыск в квартире Фрэнчи. Как он жил?
Эл Фрид пожал плечами.
– Просто и скромно. Всего пара комнат в старом доме, с отдельным входом.
– То есть жилье не того сорта, какое снял бы Фрэнчи Мэлмен, водись у него и в самом деле деньги?
– Нет и еще раз нет. Денег у него не было. В шкафу висели только два костюма, и оба не новые.
Пока одно с другим не сходилось.
Позади Эла Фрида открылась дверь и появился Пинки Уайт.
– Что слышно о Джо? – спросил он еще с порога.
Пинки в этот момент нужен был, как расстройство желудка. Ортон сообщил прессе, что Джо заболел.
– Входи, наконец, и закрой дверь.
Эл Фрид проворчал:
– Может его вышвырнуть?
Сержант и репортер терпеть не могли друг друга.
Пинки его просто игнорировал. Я посоветовал Фриду:
– Тебе сейчас лучше поехать в аэропорт.
Он кивнул и вышел. Пинки опустился на стул рядом с письменным столом.
– Итак, я весь внимание.
Я сказал:
– Послушай, ты же знаешь Джо, потому я хочу тебе все сказать откровенно. Но ничего об этом не хочу видеть завтра утром в газете. Мы в самом деле не знаем, что с ним случилось. Во время допроса ему стало плохо. Врач сделал укол и отвез его домой. Надо надеяться, что это всего лишь переутомление.
– А еще чем это может быть? – Пинки внимательно смотрел на меня.
– Спроси у врача. У меня еще не было времени с ним поговорить. Но если ты только посмеешь приблизиться к дому Джо или станешь докучать Китти, тебе придется иметь дело со мной. Ты понял?
Он не ответил, спросив вместо этого:
– Значит, наш дорогой Фрэнчи имел трех жен? Какая же из них настоящая?
– С чего ты это взял?
– Я установил в этом кабинете микрофон, ты же знаешь.
Тому, что он узнал о трех женщинах, я не удивился. Пинки хороший репортер и у него свои информаторы.
– Ладно. Если хочешь знать мое мнение, я думаю, что ни одна из трех женщин по закону за ним замужем не была. Ясно, что он по необходимости устраивал видимость бракосочетания, но до сих пор нет никаких документов, подтверждающих заключение брака. Возможно, завтра мы будем знать больше.
– Как зовут этих дам?
Я дал ему имена и адреса. Он узнал бы их и без моей помощи.
– А что с двумя сотнями тысяч баксов, которые старик якобы выиграл и которые теперь все ищут?
– Ну, в них я не верю.
– Хороший, однако, получится репортаж. Завтра утром, когда выйдет газета, в Лас-Вегасе начнутся самые грандиозные поиски клада, которые этот город когда-либо видел.
Он встал и ухмыльнулся. Но тут же снова стал серьезным.
– Если что-нибудь услышишь о Джо, дай мне, пожалуйста, знать, ладно?

5

Я сидел в гостиной рядом с Китти, женой Джо. Наконец я смог поговорить с доктором Хольстеном, но тот был не в состоянии поставить диагноз. Джо ввели сильное снотворное и он спал спокойно и крепко.
Китти – миловидная миниатюрная женщина, в чьих темных волосах пробилось уже столько седины... Обычно она – само спокойствие, но в тот вечер казалась нервной и напряженной.
И плакала:
– Я этого не понимаю, – всхлипывала она. – Ведь Джо всегда казался человеком предельно сдержанным, казалось, он ничего не принимает близко к сердцу. А теперь случилось такое...
– Доктор Хольстен спрашивал меня, – сказал я, – не пережил ли Джо в последнее время какой-либо стресс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18