Катрина улыбнулась:
– Отличная мысль, и ее стоит запомнить. Я надеюсь, ты проследишь за этим на военных совещаниях и будешь держать меня в курсе.
– Разумеется, Архонтесса. Нашим представителем там будет Шарон Брайан, и ваши пожелания будут ей переданы. – Голос Нонди чуть дрогнул. – Мой ответ не был тем, которого вы ожидали?
– О нет, я именно этого ответа и ожидала – потому-то ты мой военный советник, – Катрина повернулась к Тормано. – Если бы голосование было завтра, кто стал бы новым Первым Лордом?
Тормано нахмурил брови и на миг задумался.
– Я бы первыми в списке поставил вас и Виктора, а третьим – Томаса Марика. Если будет принято решение о ротации руководителя, то вполне уместно было бы Первым Лордом сделать вас, поскольку вы принимаете у себя это историческое совещание.
– А почему в списке Виктор?
– Это должно быть очевидно, Архонтесса, – чуть недоуменно взглянул Тормано. – Виктор командовал объединенными силами на Ковентри и выдвинул план, предотвративший кровопролитие. Как бы ни возражали Сунь-Цзы и прочие, но бескровная победа куда больше по душе Лиге Свободных Миров и Конфедерации Капеллы, чем объяснения, почему войска должны были погибать, защищая один из лиранских миров. Прецентор явно заманивает Виктора возглавить силы союзников при нападении на Кланы, а если возрождение Звездной Лига планируется как оружие против Кланов, кто же лучше поведет в бой Силы Лиги, как не ее Первый Лорд?
Нонди вбила кулак в подлокотник кресла.
– Виктор возглавит эти силы только через мой труп!
– Почему так, тетя Нонди? – нахмурилась Катрина.
– Потому что… потому что… Виктор не годится.
Архонтесса снова подобрала нож со стола и стала вертеть его в пальцах.
– Но ведь ты не хочешь сказать, что Виктор – недостаточно закаленный воин?
– Нет, конечно. Он отлично знает свое дело, но его опыт исчисляется годами, а нужны – десятилетия. И у нас такие люди есть. Морган Хасек-Дэвион, Теодор Kyрита, Наримаса Асано, Шарон Брайан – много есть людей, которым подобало бы вести войска куда больше, чем Виктору.
– Только ты, тетя Нонди, забываешь два важных фактора. Первый: опыта сражений с Кланами у Виктора не меньше, чем у других. И второй. – Катрина осторожно улыбнулась. – Если Виктор поведет людей, ему положено будет идти с ними. Мой брат, несомненно, поведет их в буквальном смысле и будет сражаться в предстоящих битвах. Ты сама указывала, что он – угроза нашему государству, так зачем же мы будем лишать его шанса погибнуть?
Нонди сузила глаза до щелочек.
– А зачем давать ему шанс вернуться во Внутреннюю Сферу покорителем Кланов?
– Ради времени, которое на это уйдет. Мы знаем, что это время исчисляется десятилетиями. А мы тем временем определим роль, которая достанется ему по возвращении, Если он будет в отлучке, править Федеративным Содружеством он не сможет. Кого он поставит вместо себя?
– Если не появится ваш брат Питер или Морган Хасек-Дэвион не останется дома, то пост регента достанется, скорее всего, Ивонне.
Тормано задумался, потом решительно кивнул:
– Да, Ивонне. Ваш брат Артур, конечно, на два года старше, но его успехи в учебе показывают, что эта работа не для него.
Катрина отдала Тормано салют платиновым ножиком.
– Никогда я еще не слышала такой мягкой формулировки, что у Артура сердца больше, чем мозгов, а это, к сожалению, правда. Ивонна будет угрозой Лиранскому Альянсу. А это значит, что, пока Виктор будет уничтожать главную угрозу нашей стране и тем временем, быть может, будет уничтожен и сам, мы должны нарастить свои силы.
Нонди фыркнула:
– Вы забываете, что на наши границы нацелены Нефритовые Соколы. Если Виктор нападет на них, они могут напасть на нас и втравить его в оборонительную войну; которой ему не хочется.
– Я не боюсь нападения Нефритовых Соколов.
– Нет? – нахмурилась Нонди.
Тормано вежливо кашлянул.
– Архонтесса хочет сказать вот что, генерал: наиболее вероятно, что война с кланами будет начата из Лиранского космоса и направлена против Нефритовых Соколов. Если нет, то Нефритовые Соколы слишком измотаны и наверняка ограничатся защитой своих территорий. В любом случае они не представляют существенной угрозы, и шансы их нападения ничтожны.
Катрина снова отсалютовала Тормано ножом для бумаг.
Нонди ничего не знает о моем альянсе с Волками под водительством Влада Варда. Его силы удержат Соколов от нападения на меня, а если нет, то мы вдвоем перемелем их в костную муку, Нонди взбесилась бы, узнав о таком соглашении, так что Тормано вовремя меня прикрыл. Он полезен и еще раз доказал, что Ляо весьма умны.
– Думаю, друзья мои, я знаю, что нам нужно, чтобы все было так, как мы хотам, – то есть чтобы меня выбрали Первым Лордом. Прежде всего я должна говорить с равными мне и завоевать их на свою сторону. Мне также надо говорить и с Морганом Келлом, чтобы сгладить наши противоречия.
– Зряшная трата слов, Катрина.
– Может быть, тетя, но слов мне не жалко. Старуха усмехнулась:
– Дитя, ты вполне способна очаровывать своих врагов, только не Моргана Келла. Ты что, Нонди, считаешь меня простушкой вроде Изиды Марик? Я научилась обводить людей вокруг пальца, глядя, как это делает моя мать. Теодор Курита может отдать своему вассалу приказ убить себя, – но моя мать вздохом и подмигиванием могла бы добиться самоубийства целой толпы – и все в этой толпе считали бы, что выполняют долг своей жизни. Чувства Моргана Келла к линии Штайнеров делают его уязвимым для моих козней.
– Ценю твое предостережение, тетя Нонди. Буду действовать осторожно. – Катрина посмотрела на Тормано. – Я хочу, чтобы ты посмотрел досье на всех делегатов. Каждое их пожелание должно быть удовлетворено и взято на заметку. Мне нужна не информация для шантажа, хотя и она тоже. Пусть все знают мою заботу о том, чтобы они получили все, что хотят. Пусть у них будет такое чувство благодарности, что, когда мне кто-нибудь окажет честь выдвинуть на пост Первого Лорда, все остальные решат, что я этой чести заслуживаю,
– Я понял, чего вы хотите, Архонтесса, и сделаю это, – поклонился Тормано. – Но я полагаю, что вы встретитесь с жесткой конкуренцией со стороны брата.
– Разумеется. Вот почему ты делаешь то, что делаешь ты, а Нонди – то, что делает она. – Катрина без стука положила нож на стол. – С Виктором я имею дело всю жизнь. Его крушение организую я сама.


VIII

Зал Ханов
Квартал Воинов
Страна Мечты
Кластер Керенского
Пространство Кланов
3 октября 3058 года

Влада самого поразил благоговейный восторг, охвативший его при мысли, что он находится в Комнате Большого Совета в Зале Ханов. Ему и Хану Мариаль Радик были даны сиденья в заднем ряду полукруглой комнаты, на самом верху. По сторонам и впереди сиденья были пусты – эти места принадлежали когда-то Кланам, поглощенным или уничтоженным.
Мои возрожденные Волки – самый новый Клан, раз нас сюда посадили.
Влад принял бы это за дурное предзнаменование, но Ханам Нефритовых Соколов Марте Прайд и Саманте Клис тоже были выделены места в заднем ряду, через пролет, который вел одним концом к двустворчатой двери зала, а другим – к возвышению, где сидел Хранитель Закона Каэль Першо. Рядом с Нефритовыми Соколами сидели два престарелых Хана Клана Кошек Новой Звезды. Рассадка, как понял Влад, была результатом маневрирования Ханов, которые хотели во время дискуссии быть в центре событий.
Он не позволил себе беспокоиться из-за места. Над ним развевался стяг Клана Волков, как развевались другие флаги над сиденьями, занятыми другими Ханами.
Выделенные ему сиденья были вырезаны из гранита, как и все остальные, обиты красными бархатными подушками и поставлены перед столами черного мрамора с белыми прожилками.
У всех сорока Ханов сиденья одинаковые, и потому все мы здесь равны,
И то, что он с равными ему Ханами чувствовал себя равным, а не высшим, Влада удивило. Он глубоко в душе знал, что они ему не равны. Он яростно верил в то, что говорил Марте Прайд: лишь те вожди, кто закалился в боях с Внутренней Сферой, смогут завершить Крестовый Поход. Он по-прежнему знал, что это истина, только сейчас она скользила как-то мимо.
Строгий церемониал Совета покорял, заставлял забыть о себе. Каждый Хан приходил в камеру Совета, одетый в официальную форму. Ханы Медведей-Призраков надели плащи, сделанные из шкур своих тезок, и другие Ханы тоже принесли тотемы своих Кланов. Серые кожи, в которые был одет он сам, напоминали волчий окрас. Буйство цветов, оттенков, текстур превращали собрание Ханов в блестящее зрелище. Поскольку Влад никогда не видел такого собрания, пока сам не был возведен в ханское достоинство, то сейчас он смотрел глазами ребенка и поражался, как ребенок.
У каждого Хана был еще и шлем, сделанный в виде головы символа Клана. На шлеме самого Влада была оскаленная волчья морда с поднятыми ушами. Острый клюв и большие глаза на шлеме Марты Прайд превращали ее в воплощение свирепого сокола ее Клана. Спинные плавники на шлемах Алмазных Акул увеличивали их рост почти до роста Линкольна Озиса из Клана Дымчатых Ягуаров.
Каэль Першо – скрюченное создание, более из металла, чем из плоти, более машина, чем человек, – стукнул по столу молотком Хранителя Закона.
– Я – Каэль Першо, избранный Хранителем Закона на этом собрании Большого Совета. Настоящим я провожу этот совет по Закону Военного Времени, как положил Николай Керенский. Поскольку мы находимся в состоянии войны, все процедуры надлежит исполнять в соответствии с положениями этого Закона.
– Сайла, – почтительно выдохнул Влад. Он сел и подавил порыв снять шлем.
Символ Волка более устрашит других Ханов, чем мое лицо.
Кожа натянулась на левой щеке, перерезанной шрамом.
Не стоит им напоминать, что я когда-то был слаб.
Першо оглядел собрание.
– Вот самый серьезный вопрос, выносимый сегодня на ваше рассмотрение. Хан Аса Тани из Клана Ледовых Геллионов предложил выполнить Ритуал Поглощения.
Хан Ледовых Геллионов встал со своего места двумя родами ниже Влада и положил шлем на стол перед собой. Белый шлем был сделан в виде морды свирепого стайного хищника из тундры планеты Гектор. Изображение было устрашающим, хотя Влад и другие Волки часто презрительно называли его песцом.
Какой-то клан песцов предлагает выполнить Поглощение.
Большеголовый Ледовый Геллион пригладил рыжие волосы.
– Я с глубоким прискорбием предлагаю Поглощение, но это совершенно необходимо, ибо некоторые наши Кланы понесли слишком большие потери, чтобы сохранить жизнеспособность. Как и всегда, поглощение одного Клана другим сохраняет потенциал для нашей евгенической программы. Я призываю к Ритуалу Поглощения во избежание потерь, от которых мы не оправимся.
Ян Хокер, светловолосый и светлоглазый Хан Алмазных Акул, снял маску и встал напротив Тани.
– Я согласен с этим призывом к Поглощению. Продолжение Крестового Похода – дело жизненно важное. Мы не можем позволить затупиться клинку, которым действуем против Внутренней Сферы. Время Поглощения настало.
Марта Прайд тоже сняла шлем, когда встала, но держала его под мышкой, а не положила на стол,
– Хранитель Закона, разве в предыдущих двух Поглощениях призыв к Ритуалу был сделан раньше, чем указан Клан для Поглощения?
Першо ввел запрос с клавиатуры, потом покачал головой:
– Хан Тани следует традиционной процедуре. Нигде не записано, что выбор Кланов для Поглощения должен быть сделан до голосования. Но Клан Истребителей и Клан Мангуст пережили множество реверсов перед тем, как был исполнен Ритуал.
– Ага, целое десятилетие реверсов. Провал двух евгенических циклов. – Марта говорила небрежным тоном, но все поняли, что она имеет в виду. – Два неудачных цикла означают серьезное нарушение евгенической программы. Это совсем не то, что у Волков, а у нас вообще все реверсы не старше года.
Влад встал, но шлем не снял.
– Быть может, Хан Аса Тани согласится дать нам определение, что делает Клан жизнеспособным в его глазах?
Ледовый Геллион благосклонно улыбнулся.
– Я думаю, это очевидно. Клан должен иметь возможность выращивать, обучать и выставлять войска в достаточном числе и должного качества, дабы сокрушать врагов и добывать великие победы. Это цель, ради которой созданы Кланы.
– Понимаю. – Влад осторожно снял шлем и поставил его на стол, рычащей мордой к Ледовому Геллиону. – Тогда прошу ответить на один вопрос для меня лично: может ли Клан, проникший на двести световых лет во Внутреннюю Сферу, встречавший и громивший лучшие войска Внутренней Сферы, считаться в ваших глазах жизнеспособным?
Улыбка Тани исчезла.
– Мы не обсуждаем прошлое Волков, Хан Вард. В любом случае вы сами отрезали историю вашего Клана от тех Волков. Это все древняя история, а нас интересуют текущие события и их результаты в будущем.
– И меня тоже, Хан Тани. – Влад поглядел направо. – Действия, которые я описал, совершены Кланом Нефритовых Соколов позднее последнего собрания Большого Совета. Соколы организовали, обучили и вооружили войска, с невообразимой легкостью прошедшие косой по Внутренней Сфере. И они разгромили самые опытные войска, которые Внутренняя Сфера смогла выставить.
– И сбежали от сил, которых хватило бы, чтобы дать им приличный бой! – огрызнулся Хокер.
Марта собралась отвечать, но Влад остановил ее, подняв руку.
– А знаете, почему она решилась на хиджру от войск Внутренней Сферы на Ковентри? – Он сделал эффектную паузу, чтобы слово «трусость» всплыло в умах Ханов, и потом сам ответил: – Она решила принять их предложение, поскольку обнаружила, что я собираю войска, чтобы отобрать у нее некоторые миры из коридора вторжения. И зачем тратить силы на войска Внутренней Сферы, у которых явно не было желания драться, когда она могла бросить их против моих воинов? Она сделала то, что сделал бы каждый из вас, и в глубине души вы сами это знаете.
Линкольн Озис поднялся на ноги и положил массивную черную руку на шлем, поставленный на стол.
– Хан Вард очень ясно изложил свою мысль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42