За «Даиши» Виктора появился «Проникающий» Ренни Сандерлина и обрушил на «Гренделя» мощь импульсных лазеров, закрепленных на его туловище. Один луч прошел мимо, но остальные попали в цель. Первый сжевал правую руку «Гренделя», выведя из строя смонтированные в ней большой и малый лазеры. От удара двух других вскипела броня на боках робота. Тот, что ударил в правый борт, испарил остатки брони и расплавил пусковую установку ракет ближнего действия. Остальные два расплавили броню над сердцем «Гренделя» и даже проникли внутрь. Из середины и правого бока робота повалил дым – наверное, был задет реактор.
Виктор, не обращая внимания на падающего «Гренделя», нацелился в «Теневого кота», который возник впереди и уже успел выстрелить. На броне «Кота» виднелись шрамы от атаки истребителей. По размеру и броневой защите «Теневой кот» был примерно равен «Гренделю», но не имел такого тяжелого оружия. Учитывая полученные «Даиши» повреждения, меньший робот мог бы его подбить, но вряд ли вывести из строя.
Виктор напряг пальцы на гашетках джойстиков. В тот самый момент, когда наручные большие лазеры «Теневого кота» ударили в «Даиши», левая рука вражеского робота отлетела в клубах дара под лазерным огнем Виктора. Заряд пушки Гаусса раздробил броню правой руки и сломал плечевой сустав. Два остальных импульсных лазера обрушили град энергетических стрел на левую ногу и правый бок «Теневого кота», сорвав столько брони, что пилот не успел среагировать на внезапное изменение веса машины. «Теневой кот» рухнул ничком, и его заклинило между стеной дефиле и огромным валуном.
Но атака «Теневого кота» оказалась действенной. Оба больших лазера полоснули зелеными лучами поперек груди «Даиши». Один повредил броню над реактором, а другой прорезал остаток брони слева на груди. Последний луч даже поджег часть несущих конструкций, чуть не расплавив пусковую установку ракет РБД, но не вывел «Даиши» из строя.
Дефиле наполнилось ярким серебряным светом, и Ренни выскочил в своем «Проникающем» перед «Даиши» Виктора.
– Пусти меня вперед, Виктор. Мы почти наверху. Виктор закусил губу, чтобы не выругаться.
Ренни прав, я подбит.
Ренни Сандерлин был соседом Виктора по комнате на последнем курсе в Нагельринге, а подружились они еще раньше. Он всегда был готов поддержать Виктора или прикрыть от опасности.
– Понял, Ренни. Прикрою тебе спину.
На гребне расселины им заступил дорогу огромный робот с изрытой броней. Тяжело сбитая гуманоидная «Медуза» имела всего лишь десять метров в высоту, но здесь, в узком проходе, на фоне неба, Виктор смотрел на нее так, как мог бы Давид смотреть на Голиафа. Лишенные кистей руки клановского робота поднялись вперед, и показались два ствола ПИИ, образующие правое предплечье, и дула счетверенных лазеров у запястья левой руки. Это был очень серьезный противник, но Виктор знал, что «Медуза» рухнет – потому что должна рухнуть.
«Медуза» выстрелила первой. Рукотворная молния первого ПИИ сожрала броню на левой стороне груди «Проникающего», второй яростный синий луч растворил броню в середине груди. Алые иглы среднего лазера в левой руке вонзились в броню левой нога робота Содружества, повредив ее, но нигде не пробив насквозь.
Ренни дал ответный залп, и снова пять из шести импульсных лазеров, установленных на его туловище, попали в цель. Под лучами двух из них вскипела броня на левой руке «Медузы», град рубиновых игл осыпал броню ее левой нога, еще один сверкающий луч пустил волдырями броню на правой руке клановского робота, и последний туманом испарил броню с широкой груди «Медузы».
Виктор резко повернулся, наводя на «Медузу» перекрестье прицела. Ливень зеленых дротиков расплескал броню с левой руки и туловища робота, но третий лазер и пушка Гаусса нанесли гораздо более серьезные повреждения, пронзив и без того раненую правую руку. Снаряд пушки Гаусса разнес в пыль почти всю броню на этой руке, а импульсный лазер испарил остатки. Стрелы нерастраченной энергии повредили плечо, лишив робота возможности двигать рукой, и взорвали один из ПИИ, установленных на предплечье.
Несмотря на серьезные раны машины, пилот «Медузы» смог удержать машину на ногах. Два средних лазера его левой руки испепелили броню на правой руке и левом боку «Проникающего». Голубой луч ПИИ прошел мимо, поскольку повреждение плеча ограничило объем движений руки. Зато большой импульсный лазер вгрызся в правый бок «Проникающего», испарив остатки брони и разнеся в осколки один из больших импульсных лазеров, хотя лазер и выстрелил в последний раз, не покоряясь смерти.
И все импульсные лазеры Ренни поразили цель. Ударившая низко тройка содрала броню с обеих ног «Медузы», а от удара второй пары запылала середина туловища. Больше всего повреждений нанес последний, спалив остатки правой руки «Медузы» и выведя из строя последний ПИИ. Покореженная черная конечность рухнула на землю.
Атака Виктора продолжила уничтожение Ягуара. Один импульсный лазер поджарил броню на груди боевого робота, второй испарил последнюю броню на левой руке и вгрызся в миомерные волокна и ферротитановые кости. Третий импульсный лазер оставил без брони правую ногу и перебил ее верхний актуатор, оставив дергаться перерезанные искусственные мышцы. В пробоину, открывшуюся после потери мышцы, влетел шар из пушки Гаусса. Он ударил в середину бедренной кости и взорвал ее.
Гигантский робот с грохотом рухнул на правый бок, перевернулся на спину и остался лежать, глядя в сумеречное небо.
Ренни придержал «Проникающего», чтобы Виктор вышел на гребень одновременно с ним. «Дашии» встал справа от него, прикрывая своим массивным корпусом продырявленную на боку броню «Проникающего» и одновременно прикрываясь машиной Ренни от ударов в поврежденный левый бок. Два великана со сгибающимися назад коленями и наклоненными вперед корпусами, странно они выглядели и грозно – машины, созданные ради смерти.
Слева выскочил малый «Ханкиу» и открыл огонь по «Проникающему». Из его шести средних лазеров четыре, смонтированные в руках, рассыпали броню с левой ноги и руки «Проникающего», импульсные лазеры, смонтированные на груди, стряхнули чешуйки брони с правой руки и левой стороны груди машины Ренни, но серьезных повреждений не нанес ни один.
Ответным огнём «Проникающего» «Ханкиу» был почти разнесен в клочья. Два импульсных лазера содрали броню с обеих сторон груди, еще один убрал броню с правой руки, и стрелы последних двух прожгли броню правой ноги, вгрызаясь в мышцы и синтетические кости. «Ханкиу», впрочем, остался стоять – благодаря искусству и неуместной храбрости пилота.
Справа от Виктора открыл по нему огонь «Перегрин». Этот человекообразный робот отличался плавными закруглениями брони и имел на каждом предплечье площадки, где размещались средние импульсные лазеры. Они плюнули сверкающими рубиновыми кинжалами, вонзившимися в броню правого бока и правой руки «Даиши». К этому добавился зеленый огонь большого лазера, но весь этот огонь повредил только броню.
Принц почти небрежно махнул рукой «Даиши» направо и нажал гашетку. Зеленые лучи расплескались по поверхности «Перегрина», и два из них срезали почти всю броню с ног противника. Это, впрочем, мало что меняло, потому что третий луч ободрал броню на груди «Перегрина», и сквозь оставшийся тонкий ее слой ворвался шар из пушки Гаусса, разрушая несущие конструкции робота. «Перегрин» сложился пополам и упал назад, будто неудачно сделал сальто. Во все стороны полетели осколки брони.
«Проникающий» и «Ханкиу» снова обменялись выстрелами. Весь огонь малого робота опять попал в цель, каплями потекла броня с груди и правой руки «Проникающего», оставив эти органы без защиты. Два лазера испарили оставшиеся листы брони на левой ноге робота и стали жечь внутренние конструкции. Хуже того, последние два лазерных луча пробили грудь «Проникающего» справа, разбив находящиеся там лазеры и разворотив почти все конструкции.
Выстрелы Ренни разорвали «Ханкиу» на куски. Два импульсных лазера всего лишь сорвали броню с правой руки робота, но остальные три породили огненную бурю, и она поглотила правую руку «Ханкиу», правую ногу и всю броню справа на груди. От удара маленький робот закрутился, шлепнулся на невысокий бугор и остался лежать в проточенной дождем ложбинке.
– Ренни, как ты?
– Робот нуждается в ремонте. Джеммер мне голову оторвет, но техники рождены страдать. А со мной все в порядке.
– У меня то же самое. – Виктор вздохнул и понял, что вспотел куда сильнее, чем следовало бы, от жара в кокпите. – Теперь будь повнимательнее.
– Думаю, не придется, Виктор.
– То есть?
«Проникающий» показал рукой в сторону горизонта.
– Мне кажется, это шаттлы, а такую пыль подняли бегущие к ним роботы.
Виктор ввел команду дать увеличение на голографический дисплей. Доклад Ренни оказался точным, но Виктор все еще не мог этому поверить.
– Но это же Клан – Дымчатые Ягуары. Кланы никогда не бегут.
В голосе друга слышался намек на улыбку.
– Никогда не бежали, Виктор, – до сегодняшнего дня.
Виктор покачал головой и поглядел на двух дымящихся роботов, лежащих по обе стороны от него.
– А это просто звено «Омега», оставшееся прикрывать
отход?
– Похоже на то. – Рука «Проникающего» взлетела в салюте, когда остальные гвардейцы подтянулись к вершине и начали занимать рубеж. – Тебе сейчас следует улыбаться, Виктор, улыбаться во весь рот. Мы их сломили. Мы победили.


* * * * *

Виктор переводил глаза с Прецентора Анастасиуса Фохта на Фелана Келла и обратно, а последние доклады, переданные Комстаром, плыли в воздухе посреди зала совещаний. После битвы у расселины Мицухама прошло уже много часов, и давно уже был захвачен штаб Четвертого Регулярного Кластера Ягуаров в городе Цурара. Виктора знобило, и голова у него кружилась – он решил, что это реакция на поступающие сведения.
– Прецентор, насколько вы верите этим докладам? Фохт на миг отвернулся от стола, потом потер рот рукой.
– Раньше агенты, которые это передают, всегда были надежны. Больше половины докладов вдут от войск Комстара, участвовавших в штурме, так что я считаю, что их данные не хуже наших. Кажется, что на Шварце, Рокланде, Гуду и Гарштедте, как и здесь, на Шуйлере, сопротивление было лишь символическим. Доклады о том, что Дымчатые Ягуары покидают Идлвинд и Ричмонд, кажутся точными, а то, что они разрушили здания своих штабов и главные промышленные объекты планет, означает, что они не хотели отдавать это нам. Я также воспринимаю это как знак, что Ягуары не собираются возвращаться,
Виктор медленно кивнул.
– Мне тоже так кажется, Фелан, что ты об этом думаешь?
Впервые в жизни Виктор увидел своего кузена в замешательстве.
– Это абсолютно беспрецедентная вещь. Когда ты вынудил Марту Прайд отвести войска с Ковентри, это было сделано предложением хиджры. Оно относится только к врагу, которого ты победил в бою. Дать шатлам беспрепятственно покинуть систему – это уже хиджра де-факто. Отход вместо сопротивления или нападения на нас – это нечто неслыханное.
– Есть предположения, почему они это сделали? Фелан пожал плечами – явно этот вопрос был ему неприятен,
– Приходится думать, что Дымчатые Ягуары встретились с более сильной угрозой где-то в другом месте. Может быть, они начали битвы с Кошками Новой Звезды на мирах Кланов, может быть, какой-то Клан угрожает им Поглощением. Это могло заставить Ягуаров оттянуть войска обратно на Охотницу для перегруппировки, переоснащения и ввода в бой. И пусть не будет по этому поводу иллюзий: мы, может, нанесли Ягуарам урон и разгромили несколько хороших боевых единиц, но никоим образом не уничтожили всей их реальной или потенциальной мощи.
Виктор знал, что Фелан прав.
– Ты хочешь сказать, что наш экспедиционный корпус может прибыть на Охотницу и вместо слабо прикрытого мира напороться на все, что осталось у Ягуаров?
– Примерно так, – нахмурился Фелан. – Если их отход не инсценирован.
Прецентор кивнул в сторону Фелана:
– Это ценная мысль. Может быть, они оттянулись назад, чтобы сосредоточить силы на ограниченном числе планет и попытаться дать нам бой там. Это позволит им выбирать поля боя – и выбирать к своей выгоде.
– Но похоже ли это на правду? – Виктор встал с кресла и начал ходить в узком конце зала брифингов. – Такая тактика означала бы, что они предвидят наше наступление и сознательно жертвуют десятки боевых единиц, чтобы внушить нам ложное чувство превосходства. Поскольку мы ведем войну по их правилам, издавая боевой клич и объявляя, какие силы вводим, они могли бы отойти до нашего штурма и достичь тех же целей, сохранив больше живой силы и техники. Более того, если они настолько организованы, они еще на многих мирах поступили бы так, как на Ричмонде и Идлвинде, – разрушили бы промышленность, которая может дать нам жизненно важные средства для нашей кампании. В конце концов, мы только из трофеев можем добавить три полка боевых роботов Клана – не считая Кластера Ягуаров, который ты включил в свой Третий Волчий легион, Фелан.
Фелан согласно кивнул:
– Я должен был предложить им такую возможность, как бы ни был мал шанс на ее осуществление.
– А это заставляет нас предположить немыслимое – преждевременный упадок Дымчатых Ягуаров. – Виктор покачал головой. – Мы за четыре месяца добились того, что планировали сделать за четыре года, и понесли лишь малую часть запланированных потерь. Это, конечно, чудесно, но ставит нас перед другой проблемой,
Прецентор поднял глаза:
– И это?
– Организация экспедиции на Охотницу. Фохт приподнял бровь:
– Она уже в пути.
– Я знаю. – Виктор переплел пальцы и протянул руки к Прецентору. – Если это действительно тотальное отступление, то все войска Ягуаров направляются на Охотницу. Они наверняка будут там раньше Моргана, а это значит, что всех его людей перебьют. Мы не можем передать им предупреждение, потому что не знаем, получат они его или нет, а Ягуары могут его перехватить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42