Тихомир наблюдал за всем как бы с расстояния полусотни метров.
Манты не видно, но аппарат и не думает сбавлять скорость – как оказалось, не напрасно: не прошло и десяти минут, как в непроглядной темноте мелькнул синий огонёк. Сначала Тихомир не придал этому значения, но когда огонёк мелькнул несколько раз подряд, с каждым разом всё ярче, сомнения развеялись – манта и не собиралась прекращать преследование. Экипаж аппарата, видимо понимая, что по скорости значительно уступает врагу, остановился и подлетел к каменному выступу, свисавшему с невидимого в темноте потолка. Манта, не сбавляя скорости, метнула молнию, которая, пролетев в считанных сантиметрах от аппарата, врезалась в каменный выступ. На мгновение пространство озарилось ярким синим светом. Тихомир успел рассмотреть потолок, покрытый гигантскими каменными иглами, сросшимися в единую систему. Во время вспышки эта система вошла в дисбаланс: сотни игл задрожали, начав отламываться и падать вниз. Аппарат, как мог, от них уворачивался, но манте повезло меньше. Большая по размерам и площади, она сразу же получила в подарок несколько каменных игл. Две пронзили крыло, застряв в нём, а одна, самая крупная, угодила в основание головы. Манта завизжала, сжалась в плотный клубок и за доли секунды снова расправила крылья и хвост. Иглы, застрявшие в крыле, с огромной скоростью полетели в сторону аппарата. Казалось, создание намеренно кинуло их в том направлении, поскольку одна из каменных сосулек догнала машину и с треском разломилась, изрядно помяв её заднюю часть. Из отверстий, обрамлявших стенки аппарата, закоптил чёрный дым. Скорость замедлилась.
Манта, видно понимая, что беглецу уже не скрыться, спокойно подлетела к машине, сделала несколько кругов вокруг нее и выстрелила, но не по аппарату, а по торчавшей до сих пор в собственном теле каменной игле. Взрыв разметал пол головы чудища, но этот факт его, похоже, нисколечки не смутил. Вокруг рваной раны засветились холодные белые огоньки, от чего та на глазах стала затягиваться. Следующая молния ударила по аппарату, полетевшему от толчка куда-то вниз. Достигнув земли, он выпустил большое чёрное облако копоти – скорее всего, для того, чтобы снизить скорость падения – и безжизненно опустился на грунт. Тут же из темноты возникла манта. Она подлетела к аппарату со стороны рваной дыры, проделанной молнией, и опустилась на машину, плотно укутав её крыльями.
Обстановка снова сменилась. Сознание Тихомира оказалось внутри аппарата, там, где он сейчас находился в реальности, но метла по-прежнему стояла возле стены, зажатая искривленными трубами. Раздались склизкие звуки и помещение начали заполнять, извиваясь, жирные поблескивающие чёрные щупальца. Расходясь по стене древообразными трещинами, щупальца наползли друг на друга, сформировав толстый, постоянно шевелящийся покров на стенах. Послышался хруст – проломилась одна из перегородок, разделяющих салон на отдельные помещения, и по поверхности щупалец вереницей потекла река красноватых камешек. Метла, увидев это, яростно забилась, пытаясь высвободиться. В этот же момент щупальца, покрывавшие пол, вздыбились и начали подниматься вверх, формируя человекоподобную фигуру, а точнее – метлоподобную. Несколько минут она молча стояла напротив метлы. Тихомиру почему-то показалось, что они разговаривали друг с другом. Под конец предполагаемого разговора метла опять забилась, пытаясь высвободиться. Фигура подняла руку, один из пальцев на ней удлинился и вошёл в грудь метлы. Пыл последней сразу утих. Она печально опустила глаза и перестала биться. Фигура достала палец из груди и вонзила в предплечье, но метла уже никак не реагировала. Казалось, существо из чёрных щупалец пытается причинить метле боль, и раздражается тем, что ничего не выходит. Поток красноватых камушек к тому времени прекратился. Все они поплыли куда-то вверх, вероятно, в тело манты. Фигура изогнула одну из труб, прижимающих метлу к стене, так, чтобы та не смогла освободиться наверняка, и растворилась в чёрном покрытии пола. Щупальца начали редеть, пока не исчезли полностью.
– Картина ясна, – вслух сказал Тихомир, чтобы его мог услышать Люмбрик, ведь с метлой ему, похоже, общаться придётся только через зверя. – Метла прилетела сюда на этом аппарате с целью добыть в скальной породе некий минерал.
– Камень, – поправил его Люмбрик.
– Ну, камень, – согласился Тихомир, – а потом на неё напала манта, забрала всю добычу и оставила умирать мучительной смертью.
– Камень, – подтвердил зверь.
Внезапно в голове опять помутилось. Перед глазами появилась мёртвая метла, а чуть поодаль беззаботно плавающая манта. Внезапно метла ожила, от неё в разные стороны волнами понеслись блестящие волны. Как только первая из них достигла тела манты, та встрепенулась, кинулась к метле и растерзала её на куски.
– Так-так, – опять вслух сказал Тихомир, – она хочет сказать, манта почувствовала, что метла в полном здравии, и спешит сюда…
Он перевел взгляд на Люмбрика, надеясь услышать подтверждение своих догадок, но тот уже забился под рукав кольчуги, дрожа от страха. Лучшего подтверждения и не нужно было. Тихомир вопросительно посмотрел на метлу, как бы приглашая следовать за ним, но в голове сразу возник очередной образ: он с метлой спускается на землю возле аппарата, из почвы сразу же вылетают сотни тонких белесых нитей, опутывают их и начинают душить.
– Объясни ей, что мы полетим, – смекнув, в чём дело, Тихомир начал тормошить зверя. Тот нехотя высунул мордочку наружу и выразительно посмотрел на метлу. Та сразу подскочила к одному из выдвижных ящиков, достала нечто напоминающее сумку и встала перед Тихомиром, всем своим видом показывая, что готова следовать за ним. Вместе они вылезли на поверхность аппарата, где Тихомир столкнулся с проблемой, о которой за последние полчаса как-то не вспомнил… Синистра! Она ж разобиделась, видите ли!
– Синистра, – требовательно позвал он, – немедленно расправляй крылья, нужно срочно вылетать.
– Это тебе кочерга посоветовала!? – зашипела программа.
– Я её метлой обозвал, – объяснил Тихомир, – но это не важно. Нам угрожает опасность: сейчас сюда прилетит существо, похожее на огромную океаническую манту.
– Бред, – холодно отрезала Синистра, – я никого не вижу.
– Синистра, перестань. Нам в любом случае надо лететь.
– Только не говори мне, что кочергу мы забираем с собой, – ядовито прошептала программа.
– Без неё не справится: как не крути, а она всё-таки коренной житель этого мира и знает, как пробраться к центру планеты, выбирая наименее опасные дороги.
– Если бы знала, то не попала бы в ту ситуацию, из которой ты её так необдуманно вытащил.
– Синистра, – Тихомир перешёл на угрожающий тон, – ты решила скоротать время в дискуссиях, ожидая появление манты, или что!?
Раздался электрический треск, вдалеке мелькнула молния, и за спиной у Тихомира сразу же распахнулись крылья. Злорадно усмехнувшись, он обхватил талию метлы (благо, она была тонкой) и взлетел вверх. При низкой гравитации держать её оказалось не так уж и сложно, но вот куда лететь? Как будто почувствовав его мысли, существо вскинуло руку, указывая верное направление, и Тихомир, периодически оглядываясь назад, на предельной скорости устремился туда. Через пять минут руки всё-таки заныли – Тихомир понял, что переоценил свои силы. Метла снова как-то почувствовала это и обвила волосами их тела замысловатым узором. Тихомир освободил руки. Манта, тем временем медленно и уверено сокращала расстояние между ними. Обернувшись назад и активировав линзы, Тихомир попытался её рассмотреть: чёрные щупальца, постоянно находившиеся в движении, переплетались друг с другом, на мгновение высовывались из общей массы и втягивались обратно.
Перед глазами мелькнула картинка: в отвесной скале чернеет вход в пещеру, Тихомир влетает туда. Повертев головой, он, и правда, заметил в стене этот вход. Не долго думая, свернул туда, углубился метров на двести и опустился на землю.
– Вот это правильно, – появился голос программы, – энергию надо беречь. Пещера слишком узкая для этого существа, хотя я опасаюсь, что оно способно менять форму.
– Не способно, – Тихомир сам не заметил, как метла «слезла» с него и жестом предложила идти дальше, – думаю, манта имеет плотный скелет, не позволяющий ей сузиться до размеров диаметра пещеры.
– С чего ты взял?
– Гоняясь за аппаратом метлы, она предпочла просверлить собой отверстие, где скрылся аппарат, да и когда она всё-таки его настигла, внутрь проникли только щупальца, – объяснил Тихомир уже на ходу.
– Что за бред ты несёшь? Я такого не видела.
Пещера вдруг затряслась, а воздух заполонил противный визг.
– Что это? – озадачилась программа.
– То, о чём я тебе говорил: манта начала сверлить вход в пещеру, чтобы добраться до нас.
– Так откуда ты видел всё то, что рассказал мне? Опять медитации и интуиции?
– Нет. Эти сведения мне передала метла, как-то мысленно, образами.
– Ладно, – вздохнула Синистра, – будем надеяться, это правда.
– Будем надеться, что пещера не окончиться тупиком, – перебил её Тихомир.
Через час визг, издаваемый трубой, поутих, а через другой его не стало слышно совсем.
– Оторвались, наверное, – Тихомир остановился и вытер пот с лица.
Видение показало манту, сверлящую тоннель, и его, идущего по пещере.
– Значит, не оторвались, – пришлось перейти на шаг – организм намекал, что бег он не выдержит.
Появилось время осмотреться. Пещера как пещера – метров пять в диаметре. Явно естественного происхождения. На стенах, потолке и полу кое-где растут неизвестные растения. Белых червей, выползающих из-под земли, по всей видимости, можно было не опасаться – метла бы предупредила. Кстати, а как там она? Тихомир бросил беглый взгляд в сторону: его странная спутница шла, чуть пригнувшись, боясь зацепиться головой за своды пещеры. Было заметно, как она намеренно замедляет шаг, чтобы идти наравне с Тихомиром. Не останавливаясь, метла схватила волосами какой-то плод, висящий на потолке, и протянула Тихомиру.
– Спасибо, конечно, – Тихомир взял плод и начал его рассматривать. Тем временем, существо поглотило волосами другой, точно такой же.
– Ну и что мне теперь с ним делать? – озадачился Тихомир. – Если я верну плод метле, она подумает, что я его не хочу принимать и обидится.
– Пусть обидится, и тогда мы её, наконец, зарубим, – подсказала Синистра.
– Вечно ты против всех, кто попадает в нашу компанию, – упрекнул Тихомир, – а я, между тем, ни разу не ошибся. Против Люмбрика, к примеру, ты была категорически настроена, а вспомни, сколько раз он нам жизнь спасал. Против Алины…
– Ну и сколько раз тебе Алина жизнь спасала? – перебила программа.
Тихомир задумался.
– Ну… один, когда мы порядок разрушили.
– Один! Для статистики это не число!
– Но ведь мы до сих пор живы!
– А она до сих пор не мертва… – наигранно печально вздохнула Синистра.
– Всё, надоело с тобой препинаться. Лучше скажи, что ты думаешь о фрукте у меня в руках?
Тихомир резко остановился.
– Слышишь? – откуда-то издалека доносился звук, напоминающий шум водопада.
– Слышу, – откликнулась программа.
– Какие-нибудь предположения по этому поводу будут?
– У меня!? – опять наигранно удивилась программа. – Спроси лучше у своей швабры, она ж здесь всезнайка!
– Люмбрик, спроси у неё, что это?
Перед глазами сразу же появилось изображение подземного водопада.
– Водопад, – объявил Тихомир программе.
– А я думаю, нет. Поспорим?
– Делать нечего, ещё споры с тобой разводить, – фыркнул Тихомир.
За очередным поворотом взгляду открылся небольшой подземный водопад и маленькая речушка, утекавшая прямо в стенку пещеры.
– Ну что? – победно спросил Тихомир у программы.
– Воды здесь нет, это мы уже давно знаем, – Синистра не собиралась сдаваться, – скорее, какой-нибудь жидкостепад.
Во время их разговора метла подошла к речушке и опустила волосы в воду.
– Пьёт, похоже, твоя подруга, – заметила программа.
Дальше они пошли прямо по дну реки, благо, что была она небольшой и мелкой. Жидкость по всем признакам напоминала воду. Синистра, как смогла, проанализировала её состав. Согласно проделанным исследованиям это действительно могла быть вода, но, как объяснила программа, в химическом анализе она не сильна, а посему утверждать не рискнет.
Плод, подаренный метлой, Тихомир предусмотрительно спрятал в сумку. По реке они шли около недели, за которую Тихомир уничтожил почти все запасы колбасы, взятые из своего мира. Река петляла, в нескольких местах в неё впадали небольшие ручейки, от чего она становилась все полноводнее, пока однажды сама не впала в другую, в десятки раз превосходящую по размерам, реку. Последняя текла по огромной пещере и имела берега, позволяющие Тихомиру передвигаться по суше. Измученный, он все чаще стал задаваться вопросом, куда же всё-таки они бредут, но по неизвестной причине не решался обратиться за ответом к метле. Та же, судя по всему, была чем-то встревожена: часто оглядывалась назад и, время от времени, обгоняла Тихомира, но потом опоминалась и вновь подстраивалась под его ритм. Тихомир пришел к выводу, что метла чувствует погоню, однако идёт медленнее из благодарности к Тихомиру.
Река была не безжизненна, более того, опасна. К счастью, Тихомир пока так и не узнал, чем именно, поскольку метла, хорошо знала местность и старательно обходила некоторые места. Иные же настолько приводили её в ужас, что Тихомир был вынужден переправлять их на другой берег с помощью крыльев, из чего следовало, что воды обитаемы явно не безобидными существами.
Сила тяжести продолжала снижаться. Особенно в глаза бросались брызги, поднимавшиеся в воздух от всплесков, производимых время от времени существами, населявшими реку. Капли воды (воды?) падали обратно неестественно медленно.
На седьмой день за спиной послышался уже знакомый Тихомиру электрический треск. Даже без увеличивающих линз вдалеке был заметен черный силуэт манты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32