Брон установил огромную палатку; внутри нее стояла пара складных
стульев, да висел фонарь, работающий на батарейках.
- В духе спартанцев?! - ехидно заметил Хэйден.
- Тащить в горы оборудование за сорок пять световых лет только для
того, чтобы его уничтожить? Мы разбили лагерь, и это самое главное. Все
необходимое мне оборудование - здесь, - он похлопал по небольшому
пластиковому мешку на плече. - А теперь - жевать.
Хороший офицер прежде всего заботится о своем войске - первыми были
накормлены свиньи. Хэйден и Брон расположились за пустой коробкой, в
которой хранился пищевой рацион для свиней, как за столом. Положив на
коробку два саморазогревающихся обеда, Брон снял с них изолирующую
упаковку и вручил Хэйдену пластиковую вилку. К тому времени, как они
закончили трапезу, стало совсем темно. Брон высунулся в проем палатки,
свистом подозвал Крепыша и Завитка. Оба борова мгновенно появились из
темноты и резко остановились перед Броном, оставив на земле глубокие
борозды.
- Отлично, ребята, - улыбнулся Брон и похлопал кабанов по спинам.
Крепыш и Завиток восторженно захрюкали и уставились на него, выкатив
глаза. - Они, знаете ли, уверены, что я их мамаша. Брон спокойно ждал,
когда Хэйден справится с удивлением; лицо губернатора покраснело в
результате напряженного обдумывания. - Звучит забавно, но это абсолютная
правда. Дело в том, что их отняли от свиноматки сразу после рождения, и я
выкормил их собственными руками, поэтому именно я запечатлелся в их
памяти, как родитель.
- Их родители - свиньи, - Хэйден искоса посмотрел на Брона. - А вы не
очень-то похожи на свинью.
- Вы просто никогда не сталкивались с термином "инбридинг". Доказано,
что котенок, выращенный со щенками, считает себя собакой. На его поведение
влияют не только ассоциативные воспоминания детства. В данном случае
срабатывает психологический процесс, называемый инбридингом. Механизм
действия основан на том, что родителем своим - котенок или щенок - считают
первое существо, которое они видят, когда у них открываются глаза. Ведь,
как правило, новорожденный видит своего родителя, как правило - но не
всегда. Вот почему котенок уверен, что его мать - собака. А мои
кабаны-переростки уверены, что их родитель - я, вне зависимости от того,
сколь физически возможным это кажется для вас. Я приступил к их обучению,
окончательно убедившись в их сыновней преданности, без нее нельзя
чувствовать себя совершенно спокойно рядом с ними. Как бы разумны они ни
были, кабаны остаются стремительными, неутомимыми зверями, способными
запросто убить. Но их преданность, в свою очередь, значит, что я нахожусь
в безопасности, пока они рядом со мной. Если кто-либо попробует напасть на
меня в их присутствии, они выпотрошат его за считанные секунды. Я
рассказываю все это для того, чтобы вы ненароком не совершили какой-либо
глупости. А теперь - отдайте пистолет, который вы обещали не брать.
Рука Хэйдена дернулась к набедренному карману и остановилась так же
быстро, как быстро оба кабана повернули головы в его сторону, уловив
резкое движение. Крепыш, которого Брон тут же потрепал по загривку, от
радости распустил слюни. Губернатор обратил внимание, как капля слюны
стекла по языку кабана на острие десятидюймового клыка.
- Оружие необходимо мне для самозащиты... - запротестовал Хэйден.
- Без пистолета вы защитите себя надежней. Доставайте, только без
судорожных движений.
Оживившись, Хэйден вытащил компактный плазмострел и протянул Брону,
который повесил оружие на крюк, рядом с фонарем.
- А теперь - вывернете карманы, - сказал он. - Все металлические
предметы должны лежать на этой коробке.
- Чего вы от меня хотите?
- Побеседуем чуть попозже, сейчас не время. Вытаскивайте.
Хэйден, глянув на кабанов, опустошил карманы, Брон поступил точно так
же. Они разложили на коробке коллекцию монет, ключей, ножиков и небольших
инструментов.
- Конечно, сейчас уже поздно решать, как поступить с металлическими
ушками для продевания шнурков на ваших ботинках, - вздохнул Брон, - но я
не думаю, что они доставят нам неприятности. Видите, я предусмотрительно
надел ботинки из эластика.
Люди вышли из палатки в кромешную тьму; Брон, посвистывая, отвел свое
войско в близлежащий лес, рассредоточив свиней под деревьями на доброй
сотне ярдов... Лишь понятливая Царевна осталась с ними, лежа за стулом
Брона.
- Я требую объяснений, - объявил губернатор Хэйден.
- Не сбивайте меня, губ, я прорабатываю свою версию. Если до утра
ничего не произойдет, я вам все объясню - и даже принесу свои извинения.
Ну разве она не красавица? - добавил он, уходя от темы разговора, и
наклонился к массивной туше, застывшей у его ног.
- Боюсь, я бы употребил по отношению к ней совсем другое
прилагательное.
- Ну ладно, только не произносите его вслух громко. Царевна неплохо
разбирается в английском, а я не хочу, чтобы ее чувство собственного
достоинства было задето. - Брон на несколько секунд задумался. - Отношение
к свиньям связано с вынужденным недоразумением. Свиней называют грязными,
но лишь из-за того, что их вынудили жить в грязи и отбросах. От природы
они чистоплотны и привередливы. Они склонны вести сидячий образ жизни и
расположены к полноте - точно как и люди - они легко набирают вес, если их
посадить на соответствующую диету. Если как следует разобраться - они
похожи на людей больше любого животного: они страдают от язвы и болезней
сердца. Как и у людей, их тело лишь слегка покрыто волосами, а зубы
идентичны нашим зубам. Они похожи на нас даже своим темпераментом.
Несколько столетий назад, один из первых физиологов - Павлов - использовал
собак в научных экспериментах и попытался повторить опыты на свиньях. Но
стоило поместить свинью на операционный стол, животное начинало визжать,
как сумасшедшее, и вырываться. Он сделал вывод, что они "врожденно
истеричны", и вернулся к собакам, что доказывает - и у гениальных умов
случаются проколы. Свиньи отнюдь не истеричны - они невероятно
чувствительны, в отличие от собак с тупым замутненным сознанием. Реакция
свиньи соответствует реакции человека, которого пытаются связать, чтобы
положить на операционный стол для немедленной вивисекции... Что там? -
спросил он у Царевны. Она резко приподняла голову, навострила уши и
хрюкнула.
- Ты что-то слышишь? - поинтересовался Брон. Свинья в ответ хрюкнула
громче и вскочила на ноги. - Напоминает шум приближающегося мотора? -
Царевна кивнула мощной головой, по-человечески утвердительно ответив на
вопрос.
- Быстро в лес! Под деревья! - закричал Брон, подталкивая Хэйдена. -
Быстрее! Еще несколько секунд и - можете считать себя покойником!
Очертя голову они бросились к деревьям и, лишь только спрятались за
ними, услышали далекий, но приближающийся рокот. Хэйден попытался задать
вопрос, но его тут же ткнули лицом в листья, - грохочущая тень наплыла на
поляну, заслонив собой звезды. Хэйден поднял выпученные глаза - что это?
Сучья и листья взлетели в воздух над их головами; губернатору показалось,
что его тянут за ноги, стараются приподнять. Он все же задал свой вопрос,
но его слова растворились, - Брон дунул в пластиковый свисток и
скомандовал: "Крепыш, Завиток - в атаку!", - вытащил продолговатый
предмет, напоминающий палку, и бросил его на поляну. Ударившись о землю,
свеча с хлопком загорелась, слепя глаза пламенем совершенно
неестественного цвета. Тень оказалась машиной, не менее десяти футов в
диаметре: округлой, черной и гремящей, а к ее поверхности крепилось
несколько дисков. Она зависла в футе над травой. Один из дисков повернулся
в направлении палатки. Последовала серия хлопающих и щелкающих звуков -
тент разорвало на части и он рухнул на землю. В то же мгновение люди
увидели атакующих кабанов, появившихся на противоположной стороне поляны.
Они мчались неправдоподобно быстро с опущенными головами и мелькающими
ногами, которые буквально сливались в одну линию. Один из них, на секунду
опередив другого, врезался в машину, проломив корпус. Раздался звон
металла и треск искореженных механизмов, машину отбросило в сторону, она
накренилась так сильно, что едва не перевернулась. Второй кабан, оценив
ситуацию, успешно воспользовался достигнутым. Его разум сработал так же
быстро, как и рефлексы: он, не замедляя бега, подпрыгнул, перебросив себя
через открытый верх в кабину машины. Хэйден с ужасом наблюдал за сценой
битвы. Машина опустилась на землю, то ли из-за повреждения механизмов, то
ли из-за солидного веса кабана. Первый кабан, приподнявшись на ногах,
взобрался по краю и нырнул вслед за вторым. Несмотря на рокот мотора,
Хэйден хорошо слышал звуки ломающейся металлической аппаратуры и тонкие
пронзительные вопли. Потом раздался грохот рвущегося металлического
корпуса, и гудение мотора кончилось одновременно с затихающим стоном. Как
только с первой машиной было покончено - послышался рокот мотора второй
машины.
- Еще одна! - воскликнул Брон, вскочил на ноги и дунул в свисток.
Один из кабанов приподнял голову, высунулся из останков машины и спрыгнул
на землю. Второй с шумом продолжал буйствовать внутри кабины. Первый кабан
метнулся на звук, как камень, выпущенный катапультой, и оказался на месте
приземления одновременно с машиной, появившейся на краю поляны;
подтягиваясь и набрасываясь, он вонзил клыки в обшивку, пока не отодрал от
машины длинную черную полосу. Машина накренилась, ее водитель, увидев
останки первой машины, заложил крутой вираж и скрылся в темноте. Брон
достал вторую свечу, бросил ее к первой, которая уже догорала. Одна свеча
горит в течение двух минут, так что вся операция - от начала до конца -
заняла еще меньше времени. Брон подошел к уничтоженной машине, Хэйден
поспешил следом. Кабан, выпрыгнув из машины, стоял возле нее, тяжело дыша;
он принялся вытирать клыки о землю.
- Что это? - спросил Хэйден.
- Ховеркрафт, - ответил Брон. - Сегодня их редко встретишь - но и им
нашли применение. Ховеркрафты легко передвигаются над открытой
поверхностью, над водой и никогда не оставляют следов. Но они не летают
между деревьев или над лесом.
- Никогда о них не слышал.
- Ничего удивительного. С тех пор, как лучистую энергию научились
накапливать в компактных батареях, на их основе создали современные
средства передвижения. Но до изобретения компактных батарей ховеркрафты
собирали в таком же количестве, как дома. Они являются гибридом
одновременно и наземного, и воздушного транспорта. Да, они летают по
воздуху, но их движение зависит от наличия твердого грунта или воды, так
как они держатся в воздухе за счет "воздушной подушки", которая
расположена в днище.
- Вы знали, что они прилетят, поэтому мы спрятались в лесу?
- Я подозревал. Как и то, что прилетят именно они. - Брон указал
внутрь разбитого ховеркрафта; Хэйден отпрянул, шокированный открывшейся
картиной.
- Я стал забывчив, надеюсь, что это происходит не только со мной, -
сказал губернатор. - Инопланетян я видел лишь на картинках, так что для
меня они оставались чем-то вроде нереальным. Но эти существа! Кровь,
зеленая кровь. И выглядят так, будто все мертвы! Серая кожа, саблевидные
трубчатые конечности - как на картинке, которую я видел; но возможно ли,
что это...
- Салбени, вы правы. Одна из трех разумных рас инопланетян, которую
мы встретили за время нашего освоения Галактики. И единственная,
обладающая средствами межзвездных перелетов, которые сконструированы до
нашего появления на сцене. Они уже отхватили себе кусок Галактики и отнюдь
не рады нашему появлению. Мы стараемся держаться подальше от них, и при
каждом удобном случае даем им понять, что не имеем амбициозных намерений
захватить их территории. Вы знаете, что и люди не всегда находят общий
язык, а договориться с инопланетянами и того тяжелее. Но хуже всего иметь
дело с Салбени. У них по жилам течет не кровь, а сама подозрительность.
Несомненно, многие факты указывали на то, что они здесь, на Троубри, но я
окончательно уверился, лишь столкнувшись с ними... нос к носу. Они
предпочитают ультразвук в качестве оружия. Человеческое ухо не
воспринимает его, зато животные способны его слышать. Можно повысить
частоту до уровня, так что даже животные перестают его понимать - но они
чувствуют его, впрочем, как и мы. С помощью ультразвука можно проделывать
таинственные вещи. - Брон постучал по вогнутому диску, не очень-то
похожему на микроволновую антенну.
- Это первый ключ к разгадке. В лесу спрятаны ультразвуковые
прожекторы, их невозможно услышать, но легко почувствовать страх и
беспокойство, которые они вызывают. Вот она, аура необъяснимого, висящая
над плато и заставляющая людей постоянно его сторониться. - Он дунул в
свисток, сигнализируя стаду общий сбор.
- Животные, как и человек, стараются обходить стороной источники
излучения, которые использовались как орудия охоты, как средства
запугивания, как проявления ужасов дикой природы. Когда ультразвук
перестал вызывать страх и мы вернулись, Салбени прибегли к более
изощренным методам нападения. Взгляните на свои ботинки и на фонарь.
От удивления Хэйден раскрыл рот: металлические ушки исчезли с
ботинок, а шнурки, разорванные на кусочки, свисали из лохматых отверстий.
Фонарь, как и металлическое оборудование предыдущей экспедиции, оказался
смят, и ни формой, ни размером не говорил о первоначальном предназначении.
1 2 3 4 5 6 7