У меня в стаде есть кабан-мутант, выращенный со
специально запрограммированными качествами, так вот он, если столкнется с
шестью волками, успеет за шесть минут спустить с них шесть шкур. У вас
есть сомнения по поводу моих слов?
- Это не повод для сомнения. Но вы не можете не согласиться, что в
вашем появлении есть что-то... Ну я не знаю... Нелепое... что касается
стада свиней.
- Ваше замечание не отличается оригинальностью, - ответил Брон
холодным, почти арктическим тоном, - но по сути, как ни странно, вы
оказались правы, именно по этой причине - нелепость - я взял с собой целое
стадо, а не одних боровов. Я играю роль глуповатого мелкого фермера, чтобы
не обращать на себя внимания и аккуратно проводить расследования. И
поэтому мы встречаемся с вами сейчас, ночью. Я не хочу раскрывать карт
раньше времени.
- Наша проблема не включает в себя ни одного из поселенцев, поэтому
ваша роль не должна вызывать у вас беспокойств.
- В чем же тогда суть вашей проблемы? В сообщении не было ясности о
причине вызова.
Губернатор Хэйден заерзал на постели - вопрос Брона поставил его в
затруднительное положение. Он ненадолго задумался, потом вновь пробежал
глазами по карточке Брона.
- Я должен проверить ваше удостоверение, прежде чем расскажу вам...
На краю стола стоял флюороскоп, Хэйден внимательно сравнил надпись,
невидимую простым глазом, с кодом шифровальной книги, которую он достал из
сейфа. В конце концов, с явной неохотой, он вернул карточку Брону.
- Подлинное, - тихо произнес губернатор.
Брон опустил карточку обратно в карман.
- Так в чем ваши трудности? - спросил он.
Хэйден посмотрел на маленькую свинку: Жасмин свернулась на коврике и
счастливо похрюкивала.
- Привидения, - четко выговорил он.
- О, вы еще смеялись над свиньями?!
- Не время для упреков, - запальчиво ответил губернатор. - Могу
представить, что вы о нас подумали, но это правда. Мы называем их - или
сам феномен - "привидения", потому что ничего о них не знаем. Можно лишь
предполагать о сверхъестественности этого явления, но у нас нет
физического объяснения. - Он повернулся к карте на стене и указал на
желто-рыжее пятно, выделяющееся на зеленом фоне. - Плато Привидений, с
ним-то и связаны наши неприятности.
- Какого рода неприятности?
- Трудно объяснить. Скорее, неприятные ощущения. Еще первопоселенцы,
а со дня их высадки прошло уже без малого пятнадцать лет, предпочитали
объезжать плато стороной, но и на некотором отдалении от этого места у нас
возникают какие-то неприятные ощущения. Даже животные сторонятся плато. А
люди так просто исчезают на нем бесследно.
- На плато проводились исследовательские работы? - спросил Брон,
изучая карту, и очертил пальцем пятно.
- Конечно. В первый год, когда проводилось картографирование. Коптеры
постоянно летают над ним, но сверху ничего необычного не замечено, но
только днем. Никому не удалось пролететь над плато, проехать по нему, тем
более пройти по Плато Привидений в ночное время и уцелеть. Нет ни одного
свидетеля, который мог бы рассказать, что же творится на плато ночью. Люди
исчезают бесследно... - Голос губернатора дрогнул и замер. Не вызывало
сомнений, что он вспомнил нечто трагичное, что произошло на плато.
- Вы пытались предпринять ответные меры? - спросил Брон.
- Да. Мы приучились сторониться этого места. Троубри не Земля, мистер
Вьюбер, как бы ни была на нее похожа. Чужая планета с чужой непонятной
жизнью, а поселения землян на поверхности не более, чем булавочные уколы
на теле планеты. Кто знает, какие... создания выползают побродить по ней
ночью. Мы - поселенцы, а не искатели приключений. Мы научились сторониться
плато, по крайней мере, ночью. Я впервые сталкиваюсь с подобными
трудностями.
- Но что заставило вас обратиться в Патруль?
- Мы совершили ошибку. Старожилы стараются не вспоминать о плато по
сей день, но большинство новичков считают, что рассказы о плато не более,
чем... россказни, сказки. Что говорить, даже я имел неосторожность
засомневаться, - а не подводит ли меня память. Вот и получилось, что отряд
изыскателей решил исследовать потенциальные месторасположения новых шахт,
а единственная нетронутая территория вблизи города - плато. Несмотря на
все наши предостережения, отряд двинулся в путь, под командой инженера Хью
Дэвиса.
- Он родственник вашей ассистентки?
- Родной брат.
- Вот почему она плакала! Что же произошло?
Мысли Хэйдена покинули комнату, вернувшись в тот день, когда
произошла трагедия.
- Ужасно, - произнес он. - Мы предприняли все меры предосторожности,
как и положено - днем следовали за ними на коптерах, а ночью обозначили их
лагерь. Коптеры дополнительно оборудовали сигнальными огнями и простояли
наготове всю ночь. У них было три радиомаяка и все три находились в
работе, чтобы связь не прерывалась ни на секунду. Мы не смыкали глаз всю
ночь, но ничего не случилось, и перед рассветом - без сигнала тревоги или
предупреждения - радиосвязь прервалась. Мы прибыли на место через
несколько минут, но поздно... То, что мы там обнаружили... страшно
вспоминать, не то что описывать... Все, буквально все - их оборудование,
палатки, провиант - было уничтожено. И всюду кровь. Пятна крови на
сломанных деревьях, земле... и ни одного человека, все исчезли. И никаких
следов животных, людей или машин в округе - ни единого намека. Мы взяли на
анализ грунт и кровь и определили - это кровь людей, а куски тканей...
человеческая плоть.
- Что-то всегда остается, - заспорил Брон, - какие-то улики, ключи к
разгадке, возможно - характерный запах взрыва, или показания ваших
радаров, уж если вы взяли плато под наблюдение.
- Мы не такие глупцы. У нас есть и ученые и технический персонал. Не
было ни единой зацепки, никаких запахов и пустые экраны радаров. Я
повторяю, ничего.
- И тогда вы решили обратиться в Патруль.
- Да. С катастрофой на плато мы не могли разобраться самостоятельно.
- Вы поступили абсолютно правильно, губернатор. Я сейчас же приступаю
к делу. Кажется, у меня появилось объяснение.
- Откуда?! Кто это сделал? - воскликнул Хэйден, вскакивая на ноги.
- Боюсь говорить об этом преждевременно. Утром я поднимусь на плато
осмотреть место, где произошла бойня. Вы можете дать мне точные координаты
на карте? И, пожалуйста, никому ни слова о моем визите.
- О чем вы говорите! - ответил Хэйден, глядя на маленькую свинку. Она
встала, потянулась и громко засопела, почуяв на столе блюдо с фруктами.
- Жасмин не отказалась бы от штучки, - сказал Брон. - Вы не
возражаете?
- Чего уж тут, - покорно ответил губернатор. Громкое чавканье
наполнило комнату, пока он записывал для Брона координаты.

4
Брону и Жасмин пришлось поторопиться, чтобы исчезнуть из города до
рассвета. Когда они вошли в лагерь, небо на востоке уже посерело, а
животные проснулись и заволновались.
- Думаю, придется задержаться здесь до завтра, - сказал Брон, щелкнул
замком, открыв саквояж, и раздал животным витаминизированные пайки.
Царевна, восьмифутовая свинья польско-китайской породы, радостно
захрюкала, услышав его слова. Она сгребла небольшую кучку листьев и
подбросила их в воздух.
- Я не сомневаюсь, отличный корм, особенно после долгих дней в
космосе. Я собираюсь на небольшую прогулку, Царевна, но до сумерек
вернусь. А ты пока пригляди за порядком. - Он повысил голос: - Завиток!
Крепыш!
Звук ломающихся сучьев, как эхо, последовал за его словами, и
мгновение спустя два длинных серо-черных тела - тонна мышц и костей,
снабженных копытами, - вынырнула из кустов. На пути Крепыша росла
трехдюймовая ветка, но он не пригнулся и не затормозил. Раздался короткий
хруст, и кабан подскочил к Брону, а сломанная ветка украшала его спину.
Брон отбросил ветку и внимательно оглядел свои ударные войска. Боровы -
близнецы из одного помета, и каждый весил более тысячи фунтов. Обычный
дикий кабан, достигнув веса в семьсот пятьдесят фунтов становится самым
быстрым, самым опасным и самым неутомимым из известных зверей. Крепыш и
Завиток были мутантами, на треть тяжелее, чем их дикие предки и во много
раз разумнее. Но во всем остальном не изменились; они оставались такими же
стремительными, выглядели куда более устрашающими и ненасытными в драке.
На их десятидюймовые клыки крепились коронки из нержавеющей стали,
предохраняя от обламывания.
- Я хочу, чтобы ты остался с Царевной и помог ей, она - за старшего.
Крепыш сердито завизжал и затряс огромной головой. Брон сгреб
пальцами толстую щетину между лопаток борова - излюбленное место чесания -
и начал мять и покручивать шкуру. Крепыш отрывисто засопел. Он был гением
среди свиней, дотягивая до уровня человека, остановившегося на стадии
слабоумия. Но все-таки человека! Он понимал простые команды и следовал им
неукоснительно в пределах своих возможностей.
- Оставайся охранять, Крепыш, оставайся охранять. Охраняй, но не
убивай. Посмотри на Царевну, она-то знает, где ей лучше. В роще так много
всякой съедобной всячины, а когда я вернусь, получишь леденец. Завиток
пойдет со мной, а когда мы вернемся, все получат по леденцу.
Со всех сторон раздалось благодарное хрюканье, а Царевна прижалась к
ноге Брона толстым боком.
- Ты идешь со мной, Жасмин, - продолжал Брон, - хорошая прогулка
убережет тебя от неприятностей. Сходи за Маис - разминка ей тоже не
повредит.
Брон вздохнул: Жасмин - трудный ребенок. Несмотря на то, что она
выглядела как полумерок или миниатюрная пародия, Жасмин была взрослой
свиньей Питмана-Мура, специальной линейной породы для лабораторных
экспериментов. Породу выводили с уклоном на интеллект, и Жасмин, возможно,
имела самый высокий ИК среди животных, воспитанных в лаборатории. Но у
медали имелась обратная сторона: интеллекту сопутствовала нестабильность
психики, почти человеческая истеричность, как будто ее рассудок
балансировал на острие бритвы. Если не взять ее с собой, а оставить в
стаде, Жасмин начнет приставать к другим свиньям, дразнить их.
Неприятности неизбежны. Брон давно уяснил для себя, что лучший вариант -
брать ее с собой. Как бы далеко и надолго он ни уходил.
Маис отличалась от нее во всем: обычная круглая свинка с низким
интеллектом, нормальным для свиньи, но высокой плодовитостью. Злые языки
не преминули бы сказать, что она годится лишь на ветчину. Но она была
приятным животным и хорошей матерью. Основная цель выведения породы -
острые копыта. Перед самым полетом она принесла очередную порцию поросят.
Брон позвал ее с собой, чтобы отвлечь от воспоминаний об отнятом от груди
потомстве, а заодно согнать с нее лишний жирок, который она копила с
невероятной быстротой за время полета.
Брон внимательно изучил карту и нашел обозначение старой лесной
дороги, тянущейся до самого плато. И они и его питомцы легко преодолевали
любые препятствия на пересеченной местности, но лучше иметь в запасе
немного времени, а дорога поможет его сэкономить. Брон достал карманный
гирокомпас, уточнил стрелки контроля по флюгеру на вышке и выставил
направление на Плато Привидений. Стоило ему поднять руку, указав, в какую
сторону они двинутся, как Завиток, пригнув голову, устремился в заросли,
как снаряд, выпущенный катапультой, оставляя за собой лишь треск и
фырканье. Он прокладывал дорогу - прекрасный указатель курса - и делал
собственные открытия там, где остальные попросту тушевались.
Но через сотню метров их поход превратился в легкую прогулку по
плотной заросшей травой, дороге, проложенной по холмам. Сторожку в лесу
покинули давно - на дороге не осталось даже следов колес. Свиньи
пофыркивали среди сочной травы, ухватывая наиболее соблазнительные пучки,
от которых не могли отказаться, да Маис жалобно повизгивала - ходьба
требовала от нее усилий. Вдоль дороги росли редкие деревья, а поля были
вспаханы и засеяны. Завиток остановился, издав вопросительный хрюк. Жасмин
и Маис остановились позади него, приподняв головы и навострив уши, и
глядели в ту же сторону.
- Что случилось? - спросил Брон.
Имея более острый слух, чем Брон, свиньи прислушивались к звуку,
который лишь заинтересовал их, но не испугал, иначе, почувствуй Завиток
угрозу, он бы начал готовиться к атаке.
- Пошли, нам еще далеко, - сказал Брон и пихнул Завитка в бок, но с
таким же успехом мог толкать каменную стену. Завиток, взбрыкнув передним
копытом, вытянул голову в направлении деревьев.
- Ну хорошо, если ты настаиваешь. Я никогда не спорю с боровами,
весящими более полутонны. Пойдем, посмотрим, что там такое. - Брон
ухватился за щетину между ребер Завитка, и они пошли сквозь заросли.
Через пятьдесят ярдов и Брон услышал звук - пронзительно кричала
птица или небольшое животное. Но почему так заинтересовались свиньи?
Неожиданно он догадался:
- Это плачет ребенок! Вперед, Завиток!
Выслушав напутствие, Завиток сорвался с места и понесся вперед,
прокладывая путь в кустах так быстро, что Брон едва поспевал за ним. Они
выскочили на крутой темный берег с черным пятном пруда, плач сменился
громкими жалобными всхлипываниями. Маленькая девочка, от силы двух лет,
мокрая и несчастная, стояла по пояс в воде.
- Держись! Еще секунда, и я вытащу тебя, - крикнул Брон, но девочка,
вместо того, чтобы успокоиться, заревела навзрыд. Завиток стоял у самой
воды, Брон схватившись за его крепкую неподвижную лодыжку, встал на колено
и нагнулся, малышка пошла ему навстречу, он подхватил ее свободной рукой и
поставил на безопасное место.
1 2 3 4 5 6 7